第一日，队伍行六十里，暮宿中牟驿。
驿站官吏早得文书，对方又是国舅爷，身份贵重，自然殷勤接待。
江琰入住上房后，取出沿途府县舆图细看。
江石默默打来热水，让江琰洗漱。
看着他那张戒备的小脸，江琰温声道：“江石，两千人马随行，这一路不必如此紧张。”
江石摇头：“师父说过，江湖人心叵测，饶是他那般武功高强，也丢过三两回银钱。所以出了京城，务必处处都要小心。”
江琰内心腹诽：那他有没有告诉你真正的原因，是醉酒误事，还是精虫上头啊。
次日，队伍沿官道继续东行，路旁田野间残雪斑驳。
江琰每至驿馆必查阅地方志书，询问农事民情。
冯琦打趣：“此地与任上情势大有不同，五哥此时便开始做功课，是否有些过早了？”
江琰也笑道：“反正赶路途中闲来无事，将这一路上的见闻了解记录一番，说不定将来有用。”
正月十五，元宵节。队伍在定陶驿歇息一日。
午后，门口值守的士兵忽来禀报：“江大人，驿馆外有人求见，自称是嵩山书院旧识，姓韩。”
江琰一怔，快步出迎。
驿馆门外，一青衫文士携书童立于寒风中，正是韩承平！
“文远兄！”江琰惊喜交加，“你怎在此？”
韩承平风尘仆仆，拱手笑道：
“江兄，接到你信后，想着你必经此处，便提前来此等侯了。”
原来接到江琰书信后，他再三思量。直至过年后，才终于下定决心前来追随江琰。
韩承平家中本有薄产，但父母早逝，了无牵挂。况且他觉得追随江琰，未必不如待在书院中一步步考取功名。
“大人既以‘为生民立命’自许，韩某虽不才，也想毛遂自荐一番，愿为大人即墨之行尽绵薄之力。”
江琰大为感动，执其手引入驿中，畅谈至深夜。
正月二十，队伍入单州地界。地势渐平，济水在前。
至砀山境内时，探路斥候回报：前方济水渡口因今冬奇寒，渡船暂歇，需绕道三十里至下游渡口。
冯琦查看地图后皱眉：“绕行需多耗一日。不若探明冰情，若其厚度可通行，车马分批过河。”
江琰沉吟道：“还是稳妥为上。今携有朝廷文书辎重，不必冒险。”
正商议间，驿丞来报，说本地县令、乡绅听闻江大人赴任经过，特在城中酒楼设宴。
江琰本欲推辞，韩承平劝道：
“大人既为地方官，体察民情乃分内事。不若且听听此地风土，或有裨益。”
宴设于县城最好的望河楼，县令姓齐，年约四旬。
酒过三巡，齐县令借更衣之机，邀江琰至廊下私语：
“我有一门生是即墨人，年前来书提及，当地有三难：一难海寇侵扰，二难盐枭横行，三难豪强占地。县中胥吏多与地方势力勾连，其中深意，江大人当明白。”
江琰面色凝重：“多谢齐大人提点。”
“还有一事，”齐县令更低声道，“莱州府同知刘豫，与当地大族王氏有姻亲。江大人到任后，盐政、田赋之事，恐多有掣肘。”
回驿馆后，江琰将此事告知冯、韩二人。
冯琦刚毅的面容更冷硬了几分：
“管他什么同知、地头蛇，我等奉皇命而来，两千禁军在手，还怕这些魑魅魍魉？”
韩承平却道：“强龙不压地头蛇。将军当思‘徐图之’。”
正月二十五，入兖州境。
地势渐高，泰沂山区在望。
官道沿山麓而建，路况尚可，但车队行进明显放缓。
过曲阜时，江琰特往孔庙拜谒。
大成殿巍峨，古柏森森。
他于殿前肃立良久，韩承平知其心意，轻声道：
“大人此刻，当念‘士不可不弘毅’。”
江琰颔首：“任重道远。”
在兖州驿馆，他们遇到一队往登州贩丝的商旅。
商首姓陈，听闻江琰是新任即墨县令，神色变得古怪。
冯琦察觉，邀其饮酒。
三巡后，陈商叹道：
“不瞒大人，小人常走即墨。那地方……生意难做啊。”
据他所述，即墨港本是一良港，前朝经济还算繁荣。
可新朝更迭之时，战乱四起，百姓纷纷南下。今虽太平，但难以恢复以往。加之海寇猖獗，大船不敢靠岸。
县中市舶司形同虚设，泊税、货税多重征收，胥吏层层盘剥。
更甚者，有几家大族把持渔盐之利，外来商贾需交“平安钱”方得经营。
“去年有杭州海商不服，货物被扣，人去县衙理论，反被安了个私通海寇的罪名。”
陈商压低声音，“后来花了这个数才赎出来。”他比了个手势。
冯琦剑眉倒竖：“无法无天！”
江琰沉吟：“县丞、县尉是何态度？”
“县尉姓赵，倒是想管，但手下兵卒不足百，器械老旧。县丞姓王，正是本地大族王氏的人……”陈商点到为止。
次日分别时，陈商忽然道：
“江大人若真有心整治，小人可连络几位受害商贾，他们手中或有证据。”
江琰郑重谢过，约定到任后再联系。
正月二十九，行至沂山北麓，天色越发阴沉。
有人劝道：“大雪将至，山中风雪能埋人，不如在蓝溪驿歇脚，待雪停再行。”
江琰从善如流。
午后果然大雪纷飞，倾刻间天地皆白。
驿舍简陋，众人挤在厅中烤火。
又听驿丞说起一件即墨旧事：
“五年前，海寇曾夜袭县城，掳走孩童十馀人。前任知县募乡勇追剿，反中埋伏，殉职海上。至今那些孩子……”他摇头叹息。
忽有驿卒来报，山道上有求救声。
冯琦带人查看，忽见前方聚集数十流民，衣衫褴缕，在寒风中瑟瑟发抖。
原来他们是临县百姓，因去年秋涝，官府救济不力，只得外出乞食。
韩承平查看众人情况后，对江琰道：
“青壮或可撑到开春，但老弱妇孺难熬。”
江琰思忖片刻，令取出行粮中的二十石米，分与流民。
又修书一封，让流民中识字的带去府衙——江家与当地通判有旧，信中恳请妥善安置。
流民千恩万谢。
一老者泣道：“大人恩德，来世必报！”
江琰扶起他，宽慰道：
“老人家言重。朝廷已有旨意，今春各府县设粥棚，你们回去应当有安置。”
话虽如此，心中却沉重，未至任所，已见民生多艰。
队伍沿官道向东北而行，过昌乐时，忽有十馀骑自后方追来。
为首者高呼：“前方可是江县令？”
江琰停车，见来人皆着公服，为首者四十馀岁，面白微须。
那人下马行礼：“下官即墨县尉赵秉忠，特来迎接大人！”
原来他得上级文书，知江琰将至，恐路上有失，率县中精锐快马迎来。
江琰下马扶起：“赵县尉辛苦。何必远迎至此？”
赵秉忠苦笑：“大人有所不知，即墨地界不太平。上月还有商队在前方黑松林遇劫。”
他压低声音，“下官恐有人不欲大人顺利到任。”
赵秉忠带来的消息让队伍警剔。
当夜宿于昌邑驿时，冯琦亲巡岗哨。
果然发现驿馆周围有不明人影窥探，但见守备森严，未敢靠近。
次日过黑松林，三十里山路林密道狭。
冯琦令骑兵前后护卫，弓弩上弦。
行至林中深处，忽闻哨响，两侧山坡滚下擂木礌石！
“护住马车！”冯琦大喝，拔刀指挥。
禁军迅速结阵，盾牌防御，将江琰等人护在中央。
擂木被盾阵挡住，未造成伤亡。
山坡上冒出数十黑影，张弓欲射。
冯琦早已令弩手还击，三波箭雨过后，对方溃散。
江石如猿猴攀上山坡追击，擒回两名伤者。
审问之下，竟是附近山匪，受人所雇“给新县令一个下马威”。
问雇主是谁，只说是个蒙面人，许银百两。
赵秉忠怒道：“定是县中有人作崇！”
江琰令将俘匪押送随行，待至县衙审理。经此一事，他更觉即墨水深。
二月十八，队伍抵即墨县界。
界碑斑驳，上书“即墨县”三字。
远处可见连绵丘陵，更东方，天际线处隐隐有青灰色水光——那是黄海。
赵秉忠指着前方一道山梁：
“过此山，便可望见县城。大人，是否在此稍歇，容下官先回通报？”
江琰远眺片刻，摇头：
“不必。直接进城。”
他整顿衣冠，官袍虽因长途奔波略显旧色，但怀中圣旨、令牌俱在。
冯琦令全军整肃，盔明甲亮。两百骑兵列队，旌旗在初春寒风中猎猎作响。
登临山梁，果然见十里外一座城池依山面海而建。
城墙灰扑扑的，屋舍连绵，几道炊烟袅袅升起。
港口方向可见桅杆如林，但细看之下，大船不多。
韩承平策马至江琰身侧，轻声道：
“大人，你看那城郭形制，西门明显新修过，但东门城楼破败。看来财力都用在防备内陆方向了。”
江琰点头。
这细节印证了许多信息：县衙对海防无力，却对内陆控制严格。
“进城后，我住县衙后宅，冯琦驻兵武库旁校场，韩兄暂居驿馆。”
江琰最后部署，“赵县尉，烦请你引路，并通知县丞、主簿等一应官吏，一个时辰后，县衙二堂集合。”
“是！”赵秉忠精神一振。
江琰深吸一口气，海风咸涩，带着陌生的气息。
他想起离京前，父亲在书房说的话：
“地方官难做，难在要接地气。京城的那套，在县里未必行得通。你身份不一般，但也需该硬时硬，该软时软，分寸自己把握。”
“走吧。”江琰抖缰，一马当先下山。
即墨城在望，新的战场已在前方。
这千里之遥，是地理的迁徙，更是他从翰林院到地方官的蜕变之始。
海寇、盐枭、豪强、流民、胥吏……无数难题等待破解。
但此刻他心中平静——为天地立心者，当从这一县之地开始。