酉时初刻，二堂灯火通明。
火盆烧起，稍驱寒意。
县衙官吏陆续到来，共二十三人：
县丞、主簿、县尉各一，六房司吏（吏、户、礼、兵、刑、工）各一，副吏若干，外加仵作、库子、门子等杂役。
江琰坐于主位，冯琦按剑立于左侧，韩承平执簿立于右侧，江石蹲在门口。
王继宗一一介绍。
县丞姓吴，五十馀岁，面黄寡言，全程垂目，看起来倒是挺躬敬。
六房司吏中，户房司吏姓王，是王继宗族侄。
刑房司吏姓李，工房司吏姓周——三姓把持要害部门。
江琰扫视众人，缓缓开口：
“本官蒙圣恩授即墨知县。今日到任，有几句话要说在前头。”
堂中寂静，只闻火盆噼啪声。
“第一，即墨临海，海寇为患，此乃大患。本官奉旨领兵两千，专为剿寇安民。自明日起，全县进入戒防，四门盘查，宵禁提前至亥时。”
户房王司吏忍不住道：
“大人，如今二月，渔汛已至，若严查四门，恐误生计……”
“海寇混入城中，更误性命。”
江琰打断，“第二，即日起，重核全县户籍田亩。隐户自报者，既往不咎；隐匿不报者，田产充公。”
吏房司吏变色：“大人，此事牵涉甚广，是否从长计议？”
“第三，”江琰不理他，继续说，“彻查近年刑狱案卷，凡有疑点者，重审。冤案必纠，错案必改。”
刑房李司吏额头见汗。
“第四，即墨盐课，历年完纳不足五成。圣旨在此，”
江琰从怀中取出黄绫包裹的圣旨，但不展开，“本官将彻查盐政。凡贪墨、私贩、勾结者，严惩不贷。”
圣旨一出，满堂皆跪。
王继宗伏地时，手指微微颤斗。
“诸位皆食朝廷俸禄，当思报效。即墨积弊已深，本官愿与诸公同心，涤荡污浊，还百姓清平。若有力助者，本官不吝荐举；若有阳奉阴违者……”
江琰顿了顿，声音转冷：“冯校尉的两千兵马，不止能剿海寇，亦能诛奸！”
堂中死寂。
良久，王继宗抬头，挤出笑容：
“大人锐意图治，下官等……自当竭力辅佐。”
亥时，后宅书房。
韩承平与赵秉忠前来禀报府库清点结果。
“粮仓应存米三千石，实存八百石，且大半霉变。”
韩承平摊开帐册，“银库应存赋银五千两，实存三百两，另有三箱铜钱，共计百贯。武库兵甲，应存刀枪三百件、弓弩五十张、甲胄百副，实存不足三成，且多锈损。刑狱……空空如也。”
江琰闭目片刻：“好一个空壳子。”
“大人，这分明是掏空了衙门，等您来接手烂摊子！那霉变的米，连猪都不吃！”
“盐课银呢？”江琰问，“即墨盐场，每年该上缴盐课银至少一万两。”
韩承平翻页：“帐册记载，去年实收盐课银一万二千两，但上缴仅五千两，馀者标注‘修缮城防、赈济灾民、官吏俸禄’等项支用。然而，”
他抽出另一册，“这是工房记载的城防开支，去岁仅花费八百两。对不上。”
“假帐。”江琰睁眼，“王继宗敢让我查库，必是帐目做得周全，不怕表面查验。真正的亏空，在盐课。”
冯琦此时进来，盔甲未卸：
“四门已接管，武库清点完毕。守城兵卒实存八十七人，老弱占半。我已换防，咱们的人守城门。”
“有异动吗？”
“有。”冯琦冷笑，“半个时辰前，周家、李家各派了两人想从北门出城，说是‘采办货物’。被我扣下了，关在营里。”
江琰点头：“做得对。明日起，只许进，不许出。”
又对赵秉忠道：
“赵县尉，你在即墨多年，可知谁最熟悉盐场内情？我要一个敢说真话的人。”
赵秉忠沉思：“有一人——老灶户陈三，在盐场煮盐四十年。他儿子三年前被盐枭打死，他多次告状，反被刑房打了板子。如今孤身一人，在城北棚户区住。”
“明日带他来见我。”江琰道，“暗中进行，莫让人知晓。”
“是。”赵秉忠领命。
子夜，万籁俱寂，江琰和衣而卧。
江石睡在外间榻上。
窗外风声呜咽，吹得破窗纸哗啦作响。
忽地，他听见细微声响——象是有人拖着脚步，在院中走动。
他悄然起身，来到外间，只见江石正趴在门缝处向外望去。
月光凄清，院中空无一人。
但那脚步声又起，这次更近，似乎就在窗外。
江石握刀，轻轻拉开门闩，二人潜至院中。
脚步声停了。
月光下，院墙根处似有黑影一闪。
江石纵身追去，江琰则走向水井。
井口盖着木盖，他掀开一条缝，一股阴冷腐气扑面而来。井下深黑，不见底。
忽听前衙方向传来嘈杂声！火光骤起！
江琰疾步赶去，只见二堂外，冯琦已率兵赶到。
一名士兵拎着个黑衣人，那人被反绑，嘴里塞着布。
“抓到了，”冯琦道，“想烧卷房。”
卷房存放历年案卷，若被焚，许多旧案便死无对证。
江琰走近细看，黑衣人三十来岁，面生，但右手虎口有厚茧，是常握刀的手。
士兵从他怀中搜出火折子、火油瓶。
“谁派你的？”江琰问。
黑衣人闭目不答。
冯琦捏住他下巴，取出布团：“不说？我有的是办法让你开口。”
黑衣人忽然笑了，嘴角溢出血沫——他咬破了藏在齿间的毒囊！倾刻间，脸色发黑，气绝身亡。
“死士。”冯琦脸色难看，“没想到这地方，竟还有死士。”
江琰沉默片刻：“埋了。今夜之事，不得外传。”
他抬头看天，残月如钩。
即墨的第一夜，便有人要以命相搏。
这潭水，比他想象的更深。
回到后宅，江石已在房中检查完毕：
“公子，窗台有新鲜泥土脚印，刚刚我们去前头的时候，有人来过。”
江琰颔首，“去睡吧，下半夜无事了。”
江石出去，江琰却毫无睡意。
他坐到书案前，提笔给苏晚意写信。
写了几行，停下，将信纸揉成一团。
又拿过一张，最终只写道：
“安抵即墨，诸事初定。此地海风凛冽，然民心可期。吾儿安否？念甚。勿复担心，琰字。”
封好信，他这才吹熄油灯，脱去外衣，躺回床上沉沉睡下。