两日后，崂山东湾的清晨雾气弥漫。
江琰站在新修复的望海台上，远眺海平面。
冯琦刚完成沿海哨点的布置，指着地图汇报：
“五哥，按你的意思，三十里内的礁岛都设了了望哨。若有船队靠近，烽火半刻钟就能传到县城。”
“海寇新败，短期内不敢大举来犯。”
江琰的手指划过地图上的几个湾岬，“但小股渗透，防不胜防。特别是这里——”
他点在黑石滩，“退潮时这片礁石区能徒步上岸，最易潜入。”
“我已加派了两队暗哨，日夜轮值。”冯琦道，“不过五哥，咱们两千人守三十里海岸，还是太分散。真要出事，反应不及。”
“所以不能等他们来。”江琰转身，“我要先打掉他们在陆上的眼睛。”
这时，一名侍卫从践道快步上来，低声道：“大人，陈三醒了，说有要紧事。”
县衙内，陈三躺在后衙厢房，脸上瘀青未消，但眼神清醒。
见江琰进来，他挣扎要起，被江琰按住：“陈老丈不必多礼，好生休养。”
“大人……”陈三声音嘶哑，“小老儿想起来了……打我的那几人里，有个左手缺了两根指头的，我以前在码头上见过他！”
“缺两根指头？”
“对，左手小指和无名指齐根断的，使刀时别扭，所以记得清楚。”
陈三肯定道，“那人诨号‘缺指老七’，他就是海阎罗的人，是专替海阎罗在岸上跑腿的。”
江琰与冯琦对视一眼。海阎罗的人参与绑架陈三，意味着王继宗、周昌与海寇的勾结比想象中更深。
“还有一事。”陈三从怀里摸出个小布包，层层打开，是半块烧焦的帐页残片。
“这是我偷偷摸到盐仓的帐房外找到的，当时塞在鞋底，他们没搜到。”
残片上只有寥寥几行字，但关键字迹尚存：“腊月十五……三百石……莱州卫码头……验放人杜……”
杜之海的名字呼之欲出。
“莱州卫码头是军港，非民用。”冯琦脸色凝重，“盐运司的人能在军港验放私盐，这……”
“这说明，莱州卫里也有人被买通了。”江琰收起残片，“陈老丈，你这块残片，能救很多人的命。”
接下来几日，一切相安无事，对方在没有任何举动一般。。
时间转眼来到三月十二。
这日，江琰正与韩承平一起处理公务，一名侍卫小跑进来。
“大人，京城有回音了！”他递上一封密信。
信是父亲江尚绪通过特殊渠道送来的，比正常驿递快了数日。信中写道：
“吾儿琰谨悉：汝所陈盐务弊案，已密呈御前。陛下震怒，然盐政牵涉甚广，京中亦有波澜。都转盐运使林崇乃沉知鹤门生。汝在即墨所为，已触动根本。今有三事嘱之：一、速将关键人证、物证妥善保全，必要时可送京；二、莱州知府陈望之已返程，此人清正，可倚为援；三、万事以自身安危为重，令牌可用则用，不必迟疑。父字。”
江琰烧掉密信，沉思片刻：
“韩先生，将陈三的证词、帐册残片、俘虏口供，誊抄三份。一份存县衙密室，一份由你保管，另一份……我另有用处。”
“大人是要？”
“杜之海敢在军港验放私盐，背后定有人撑腰。我要看看，是莱州卫的谁，敢开这个口子。”
当日下午，江琰将吴县丞叫来，表示自己要去莱州卫，这几日县衙事务，将由他与韩承平暂代。
江琰并不怕这事传扬出去，反而，他就要把这件事翻到明面上，看看那些背后之人下一步将会如何行动。。
两日后，江琰带着冯琦与江石，并五十轻骑，一行人抵达莱州卫。
莱州卫指挥使姓郑，名彪，是个四十多岁的黑脸汉子，听说国舅爷到访，急忙出迎。
寒喧过后，江琰直接拿出那块鬼面铁牌：
“郑指挥使可识得此物？”
郑彪接过细看，皱眉：“这……似是海寇信物，但样式有些眼熟……”
“象不像盐运司的验盐牌？”
郑彪脸色微变，仔细端详后倒吸一口凉气：
“确实……形制相近，只是纹饰改成了鬼面。江大人从何得来？”
“从被俘海寇身上搜出。据供述，持此牌可在沿海各码头通行无阻。”
江琰盯着他，“包括莱州卫码头。”
郑彪霍然起身：“绝无可能！军港严禁民船停靠，本将治军虽不敢说铁板一块，但……”
“腊月十五，可有船在莱州卫码头卸货？”
“腊月十五……”
郑彪回忆，“那日确有艘货船靠泊，说是给卫所送年货的，有盐运司的批文，本将便准了。难道……”
江琰将帐页残片放在桌上：
“那船卸的是三百石私盐。”
郑彪的脸色由黑转红，又由红转青，最后猛地一拳砸在桌上：
“混帐！竟敢利用军港运私盐！江大人，此事本将确不知情，定是下面人捣鬼！”
“下官信郑指挥使。”
江琰语气缓和，“所以今日特来相告。此事若捅出去，卫所上下都脱不了干系。不如……”
“大人请讲！本将一定配合！”
“我要腊月十五那日所有当值军官、查验批文的文书、码头看守的名册。”
江琰道，“还有，那艘船的来路、船主、水手，所有信息。”
“本将这就去办！”
次日一早，江琰得到想要的信息，离开莱州卫。
路上，冯琦策马靠近：“五哥，你觉得郑彪真不知情？”
“八成是真。”江琰道，“他若参与，今日就不会这么干脆。但卫所里肯定有内鬼，而且职位不低——能调动码头调度、伪造文书，不是普通士卒能做到的。”
“会是哪个？”
“等名册来了，让韩先生比对私帐上的名字，自然清楚。”
经过一片树林时，天色已全黑。
林中寂静，只有马蹄声和风声。
江石忽然勒马：“公子，前面不对。”
几乎同时，两侧树林中响起弓弦声！
“护住大人！”冯琦大喝，拔刀挡开一支冷箭。
五十轻骑迅速结圆阵，将江琰护在中央。
黑暗中，数十黑影从林中涌出，手持刀剑，直扑而来。
“是江湖人！”江石一眼看出对方步法，“不是军中的路子！”
冯琦已带人迎上，京军精锐对阵江湖亡命徒，顿时厮杀成一团。
江琰被四名亲兵护着，冷静观察战局。
对方约三十馀人，武功驳杂，但配合生疏，显然是被临时召集的乌合之众。
但其中三人功夫明显高出一截，刀法狠辣，直冲江琰而来。
江石护在江琰身前，短刀出鞘，迎上其中一人。
刀光剑影中，江琰忽然瞥见一个细节——围攻冯琦的几人中，有个瘦高汉子左手使刀，但小指和无名指的位置空着！
缺指老七！
“冯琦！留那个左手缺指的活口！”江琰高喊。
冯琦闻言，刀势一转，不再下杀手，转而缠斗。
此时，林中忽然又响起一声尖锐哨音。
那些江湖人闻声，竟开始有序后撤——三人断后，其馀人迅速退入黑暗。
“追！”冯琦正要带人追击。
“不必。”江琰拦住，“林深夜黑，小心埋伏。清点伤亡，快速回城。”
此战京军伤七人，亡两人，对方留下五具尸体，其中包括那个缺指老七——他被冯琦砍断腿骨，自知逃不掉，咬毒自尽了。
“又是死士。”冯琦脸色难看。
江琰蹲下身，检查缺指老七的衣物，从内襟夹层里翻出个小油纸包。
打开，里面是张银票——面额一百两，票号是“济南府通宝钱庄”，日期是五日前。
还有枚铜钱大小的铁牌，正面刻“七”，背面刻着狰狞的鬼面。
“海阎罗的编号杀手。”江琰收起证物，“看来有人花重金，雇他们来要我性命。”
回到县衙已是次日下午。
韩承平听说遇袭，匆匆赶来：“大人无恙否？”
“无碍。”江琰将银票和铁牌放在桌上，“济南府的通宝钱庄……韩先生，可能查到兑付人？”
“通宝钱庄是北地最大的钱庄，存取皆有记录。但需有官府文书才能调阅帐册。”
韩承平沉吟，“不过，若是大额取现，钱庄掌柜或许记得。”
“让暗卫去查。”江琰道，“五日前，济南府谁取了一百两面额的银票，至少三十张。”
“大人怀疑是……”
“杜之海前几日离开即墨，若走官道，三五日可到济南。”江琰冷笑，“时间对得上。”
正说着，江石提着个湿漉漉的包袱进来：
“公子，在缺指老七尸体附近找到的，埋在落叶下。”
包袱里是两套水靠、一把水刺、一包火药，还有张手绘的即墨县城草图，上面标注了县衙后宅、水井位置。
“他们本想夜袭县衙。”冯琦后怕，“若真被他们从水井潜入……”
“所以那日井壁有踩踏痕迹。”
江琰看向草图，“这图标注详细，非外人能画。县衙里，还有内鬼。”