五月廿二，江琰带江石快马来到莱州，求见知府陈望之。
这是盐弊案后，两人第一次私下会面。
陈望之在书房接待他，亲手沏茶：“江县令此番来，是为船引之事吧？”
“大人明鉴。”江琰拱手，“下官造海船走海运，本为解即墨粮荒、兴地方商贸。不想市舶司以无船引相卡，欲断即墨生路。”
“本官听说了。”陈望之放下茶盏，“市舶司昨日行文府衙，要求协查即墨违规海运一事。本官已回复：此事属市舶司职权，府衙不便插手。”
这是官场套话，但江琰听出了弦外之音——陈望之不会明着帮他。
“下官明白。”江琰从怀中取出一份文书。
“不过下官查过《漕运则例》，其中有一条：若为‘赈灾济民、解地方急困’，地方官府可特批临时船引，有效期三月。不知……即墨粮荒，算不算‘地方急困’？”
陈望之接过文书细看，眼中闪过赞赏。这一条冷门规定，连他这知府都未必记得，江琰竟能翻出来。
“即墨确有粮荒。”陈望之缓缓道，“四月存粮不足半月，五月粮价波动，百姓徨恐。若为运粮济民……倒说得通。”
他提起笔：“本官可特批临时船引，有效期三个月。但只能用于运粮，不能运货。且每船需有府衙派员随行监督。”
“谢大人！”江琰郑重一揖。
陈望之写完批文，盖上知府大印，却未马上递给江琰。
“江县令，”他神色严肃，“此次虽被你挡了回去，但背后之人必不会罢休。盐运司经营京东路数十年，根基深厚。你此番开辟海运，触动的不止是盐利，更是整个京东商路格局。往后……小心为上。”
“下官谨记。”
走出府衙时，江琰手握批文，心中却无喜悦。
陈望之说得对，对方不会善罢甘休，但他也不是好惹的。
五月廿八，清晨，即墨外海二十里。
“安”字号海船扬帆北上，船上堆满麻袋，看似满载粮食。
了望台上，江琰紧盯海面。
船舱内，冯琦率八十名精兵潜伏，弓弩上弦，刀剑出鞘。
午时，前方海面出现三个黑点——是海寇的小船。
“来了。”江石低喝。
三艘小船呈品字形包抄而来。
为首的船上，罗爷挥刀：
“兄弟们！肥羊就在眼前！抢了这船粮，咱们南下！”
海寇们嗷嗷叫着抛出钩索。
就在他们即将攀上船舷的瞬间——
“动手！”
麻袋掀开，弓弩齐发！
第一轮箭雨，五个海寇惨叫着落海。
罗爷脸色大变：“中计了！撤！”
但“顺”字号船已从侧翼杀出，堵住退路。
两船配合，将海寇小船围在中间。
接舷战爆发，士兵训练有素，三人一组。
罗爷挥刀，连伤两人，直扑冯琦。
冯琦冷笑，侧身避过刀锋，反手一刀拍在他膝弯。
罗爷惨叫跪地，被士兵按住。
战斗持续一刻钟。
海寇死九人，伤十人，被俘九人，馀者跳海逃窜。
冯琦清点战场，己方仅轻伤七人。大获全胜。
六月初一，罗爷等被俘海寇在即墨县衙当众审判。
按律，劫掠官船、拒捕伤人者当斩。
但堂上，三个年轻海寇哭诉自己原是渔民，因渔税太重、渔船被扣，活不下去才从贼。
江琰当堂判决：“首恶罗爷等三人，斩。胁从者，充入乡勇营戴罪立功。若再有犯，两罪并罚。”
堂下百姓欢呼雷动。
就在此时，人群中一个老渔夫颤巍巍挤了出来，扑通跪倒，老泪纵横：
“青天大老爷！小老儿……小老儿还有天大的冤情要禀报！”
江琰示意他起身：
“老人家，有何冤情，慢慢道来。”
“是……是关于五年前被海寇掳走的那些孩子！”老渔夫语出惊人。
“小人有个远亲，去年侥幸从这伙贼人里逃出来，临死前说……说那些孩子，其实是被一个姓方的妖人带走了！那妖人说是要炮制成什么……药童。对，是傀儡！据说成了之后便力大无穷，武功高强！我那亲戚说，那妖人一直跟这帮人在一起！”
“药童傀儡？”
江琰心头猛地一震，耳边骤然响起之前谢无拘那半是玩笑半是认真的话语。
没想到，在这海外荒僻之处，竟真有如此歹毒邪术，且已残害本县孩童数年之久！
一股寒意夹杂着怒火直冲头顶。
江琰脸色瞬间沉如寒铁，目光射向堂下跪着的海寇，厉声喝问：
“说！那妖人与藏匿孩童你们可知情？若有半句虚言，本官立即将你们凌迟！”
那几名海寇早已吓得魂飞魄散，闻言磕头如捣蒜：
“大人饶命！小人……小人知道一些！原本那些孩子是准备卖掉的，可那方大师跟罗爷说，说是炼什么‘宝’，事成之后再送回来，一人顶十人。然后就被他带到了一个相邻的岛上。这几年，所需的药材、粮食，都是罗爷派我们去送，我们平时受伤，也是找这个方大师救治。不过、不过，有一半的孩子都……死了。”
江琰再不迟疑，当机立断：“冯琦！”
“卑职在！”
“即刻点齐精锐，乘‘顺’字号快船，绑了此二人引路，务必救出被掳孩童，擒拿或格杀那姓方的妖人！注意暗礁水道，小心行事！”
“得令！”
冯琦抱拳，雷厉风行，当即拖上那两个面如土色的海寇，快步出衙调兵遣将。
两日后，黄昏，即墨码头。
“顺”字号船缓缓靠岸，船身可见些许新添的擦撞痕迹，显然经历了一番险阻。
但船头站立的冯琦及其麾下士兵虽带疲色，却神情振奋。
更令人揪心又欣慰的是，他们从舱中带出了四个瘦骨嶙峋、眼神惊惶呆滞的孩子。
其中两个年纪稍大的，身上还有未曾消退的诡异药渍与伤痕。
据冯琦回报，他们趁夜突入岛上，打了那方大师及其两个手下一个措手不及。
那妖人果然在洞中布置了药池丹炉，行事诡异，反抗时撒出毒粉害死了两名士兵，但最终被冯琦一箭射中大腿擒获。
可惜仓促间，有两个被折磨已久、已然奄奄一息的孩子未能救回。
那方大师及其两个手下奋力抵抗，已当场斩杀。
江琰派人请来县中最好大夫为孩子们诊治，并安排可靠妇孺细心照料。
海寇虽初步剿灭，海路渐通，但这海疆之下隐藏的黑暗与罪恶，显然比想象中更深。
即墨县衙,烛火摇曳。
江琰仔细翻阅着冯琦带回的、从岛屿洞穴中搜出的部分手札残页，上面记载的种种悖逆人伦的“药炼”之法，令他触目惊心。
其中提及的某些药材配伍与激发潜能的思路，竟与谢无拘当日所言有隐隐的相似之处，却更加极端、恶毒，全然不顾受术者死活，只为制造听命的傀儡。
江琰放下残页，望向窗外沉沉的夜色，心中思绪翻涌。
很快又回到桌案前，提笔书信两封，“来人，将这两封信快马加鞭送到汴京，一个送到城西百草堂谢大夫手中，一个送回忠勇侯府。”