“报——桂林告急！清军孔有德部三万大军围城，四门皆破，守将瞿式耜率军退守内城，请求陛下即刻派兵驰援！”
锦衣卫校尉浑身浴血，踉跄着撞开隆武朝临时朝堂的木门，沉重的军报脱手摔在青砖上，暗红的血渍浸染纸面，将“桂林危在旦夕”的字迹晕开。隆武帝朱聿键猛地站起，龙袍下摆扫过案几，摊开的火炮图纸哗啦啦滑落一地，他快步冲到校尉面前，一把抓起军报，指尖因用力而泛白：“瞿式耜还能撑多久？内城粮草尚有几何？”
校尉咳着血，跪在地上回话：“回陛下，外城三日前便被攻破，清军以火炮日夜轰击内城，城墙多处坍塌。瞿大人派人突围时说，内城粮草只够三日，若援军再不到，桂林必破！”
“福建兵力空虚，如何驰援？”户部尚书何楷跨步出列，声音带着急切，“北线清军多尔衮部已兵临仙霞关，郑芝龙主力被死死牵制，寸步难移。南线除却卫戍福州的五千守军，便只剩庞公公麾下三百葡兵和两千明军可用！这点兵力，去了也是羊入虎口！”
“臣愿往！”庞天寿跨步出列，手中紧握一柄西洋火铳，铳身的铜纹在堂内烛火下泛着冷光，“三百葡兵皆是澳门调来的精锐，历经海战，擅用火器。六门红夷大炮已校准完毕，炮弹充足。再配两千明军步兵，星夜驰援桂林，必能解内城之围！”
马吉翔紧随其后出列，抬手拦住庞天寿：“庞公公，三思啊！葡兵虽勇，但数量太少，清军有三万之众，且多是百战之师。此去无异于以卵击石，不仅救不了桂林，反倒会折损我朝仅有的精锐！”
“不试试怎知不行？”庞天寿怒视马吉翔，火铳重重顿在地上，发出闷响，“桂林乃广西门户，扼守湘江、漓江咽喉。桂林失守，清军可顺江而下直取广东，届时福建腹背受敌，隆武朝危在旦夕！马大人是想坐视大明江山覆灭吗？”
马吉翔脸色涨红，争辩道：“我只是为陛下安危着想！”
隆武帝朱聿键背着手在堂内踱步，眉头紧锁，脚下的青砖被踩得咯吱作响。他猛地停下脚步，目光扫过群臣：“准奏！庞天寿，朕封你为平虏大将军，率三百葡兵、两千明军驰援桂林！所需粮草军饷，即刻从内库调拨，不得延误！马吉翔！”
马吉翔心中一喜，连忙出列：“臣在！”
“你为监军，随庞公公同行，协调军政，监督粮草发放，若有将士违令，先斩后奏！”隆武帝掷下一支令箭，“此行只许胜，不许败！若桂林失守，尔等提头来见！”
“臣领旨！”庞天寿和马吉翔同时叩首，额头磕在青砖上。庞天寿起身时，目光坚定，大步朝殿外走去。马吉翔紧随其后，起身的瞬间，眼底闪过一丝阴鸷，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
朝堂外，暮色沉沉。庞天寿直奔葡兵营地，只见三百葡兵正擦拭火铳，六门红夷大炮整齐排列，炮口直指北方。“将士们！”庞天寿振臂高呼，“桂林危急，大明危急！陛下命我等驰援，此行凶险，但只要我等同心协力，必能击退清军！今夜三更，拔营启程！”
葡兵们纷纷举起火铳，用生硬的汉语高呼：“愿随将军杀敌！”
马吉翔站在营地外的阴影里，看着这一幕，冷哼一声，转身招来一名亲信：“你连夜出发，去清军孔有德大营，就说马监军有要事相商。记住，务必隐秘，不可被人察觉。”
亲信点头，换上一身农夫的衣裳，趁着夜色溜出福州城，朝着桂林方向疾驰而去。
三日后，援军抵达桂林城外二十里处的高坡。远远望去，清军大营连绵数里，营帐密布，炊烟袅袅。数十门火炮正对桂林内城，炮声轰鸣不断，每一次轰击，都能看到内城城墙的砖石飞溅。
一阵马蹄声由远及近，瞿式耜派来的信使浑身是土，策马冲到高坡下，翻身下马，跪倒在地：“庞公公！瞿大人派小人前来求援！清军已攻破外城，内城城墙东、西两门均有坍塌，最长的缺口达三丈！粮草只够一日，将士们饿着肚子守城，再无援军，内城今日午后必破！”
庞天寿俯身扶起信使，目光扫过清军大营的布防：“传令下去！红夷大炮架在高坡两侧，炮口对准清军的火炮阵地和中军帐！葡兵分为两队，分列火炮两侧，组成火铳方阵！明军步兵居中，手持长枪，随时准备冲锋！明日拂晓，发起进攻！”
“公公！”马吉翔凑上前来，压低声音，“清军势大，我军兵力不足。不如等今夜三更，派一支精锐偷袭清军粮草大营，放火烧毁粮草。清军无粮，必不战自乱，届时再发起进攻，可事半功倍！”
庞天寿摇头，指着远处的清军大营：“夜间视线不佳，火炮难以校准，若贸然偷袭，一旦被清军察觉，我军兵力单薄，必遭围歼。明日拂晓，清军攻城一夜，将士疲惫，正是松懈之时。我们从侧后夹击，先用火炮摧毁他们的火炮阵地，再以葡兵的火铳方阵压制骑兵，明军步兵冲锋，必能破营！”
马吉翔还要再说，庞天寿却转身走向火炮阵地，开始与葡兵军官商议射击参数。马吉翔眼中闪过一丝不甘，转身又招来一名亲信，塞给他一封密信：“快，将这封信送到孔有德大营，务必亲手交到孔有德手中！”
亲信接过密信，藏在发髻里，趁着黄昏的掩护，溜下高坡，朝着清军大营的方向跑去。
次日拂晓，天色微亮，东方泛起鱼肚白。清军的火炮依旧在轰击内城，攻城的士兵扛着云梯，呐喊着冲向城墙。内城守军拼死抵抗，箭矢和石块不断落下，却难以阻挡清军的攻势。
“点火！”庞天寿亲自握住火折子，点燃第一门红夷大炮的引线。引线滋滋燃烧，发出细微的声响。
“轰！”
一声巨响震耳欲聋，炮弹拖着长长的尾焰，呼啸着砸向清军的火炮阵地。只听一声闷响，炮弹正中清军的一门火炮，火炮炮身炸裂，碎片四溅，周围的清军士兵惨叫着倒下，鲜血染红了地面。
“放！放！放！”庞天寿接连下令，其余五门红夷大炮相继开火。炮弹密集地砸向清军大营，有的落在营帐上，营帐瞬间起火，浓烟滚滚；有的落在步兵方阵里，炸出一个个大坑，清军士兵血肉横飞。
清军阵脚大乱，攻城的士兵纷纷丢下云梯，转身往回跑。“援军来了！援军来了！”内城城墙上的守军看到这一幕，爆发出震天的欢呼，士气大振。
“冲锋！”庞天寿挥舞佩刀，率先冲下高坡。三百葡兵分成两队，组成整齐的火铳方阵，迈着整齐的步伐前进。他们每隔十步便停下一次，前排士兵开火，后排士兵装填，轮番射击。火铳的枪声连成一片，枪口喷出的火焰照亮了拂晓的天空。冲在最前面的清军士兵纷纷倒地，惨叫声此起彼伏。
两千明军步兵紧随其后，手持长枪，呐喊着冲向清军大营。长枪林立，如同一片钢铁森林，刺向慌乱的清军士兵。
孔有德正在中军帐内喝茶，听到炮声和喊杀声，猛地摔碎茶杯，拔出腰间的大刀，冲出营帐：“慌什么！不过是些残兵败将！传我命令，骑兵出击，冲散他们的阵型！弓箭手压阵，射杀火铳兵！”
数千清军骑兵翻身上马，挥舞着马刀，朝着葡兵的火铳方阵疾驰而来。马蹄声如雷，尘土飞扬。
“结阵！”葡兵军官大喊，葡兵们迅速调整阵型，形成一个圆形方阵，火铳枪口朝外。
“放！”
火枪齐鸣，冲在最前面的骑兵纷纷中弹落马。战马受惊，扬起前蹄，将背上的士兵甩落在地。后面的骑兵来不及停下，纷纷撞在前面的人马身上，阵型大乱。
“弓箭手，放箭！”孔有德怒吼，数千弓箭手弯弓搭箭，箭矢如雨点般射向葡兵方阵。
葡兵们迅速举起盾牌，挡住箭矢。盾牌被箭矢射得噼啪作响，却依旧坚固。趁着这个间隙，葡兵们再次装填弹药，新一轮的射击开始了。
清军骑兵伤亡惨重，冲至方阵前的寥寥无几。明军步兵趁机冲上前，长枪刺出，将剩余的骑兵挑落马下。
“火炮转移，轰击清军中军帐！”庞天寿大喊，六门红夷大炮迅速调转炮口，对准孔有德的中军帐。
炮弹呼啸而至，中军帐瞬间被炸毁。孔有德的亲兵拼死护住他，才让他逃过一劫。看着周围溃散的士兵，孔有德气得咬牙切齿，却又无可奈何，只得下令：“撤退！退至外城营地，坚守待援！”
清军士兵如潮水般退去，丢下无数尸体和武器。
“开城反击！”瞿式耜站在内城城头，看到清军撤退，立刻下令。
内城城门缓缓打开，瞿式耜亲自率领数千守军，呐喊着冲了出来。与庞天寿的援军前后夹击，清军大败，仓皇逃窜，退守外城营地，再也不敢轻易进攻。
桂林内城城门大开，守军和援军欢呼着涌入城内。瞿式耜快步走到庞天寿面前，抱拳行礼：“若非庞公公及时赶到，桂林今日已破。大恩不言谢，我已备好薄酒，为公公和将士们接风洗尘！”
庞天寿回礼：“瞿大人客气了。守土卫国，乃是我辈本分。”
桂林知府衙署内，宴席摆开。虽无山珍海味，却也摆满了肉食和米酒。瞿式耜举杯，敬向庞天寿：“这些葡兵火铳威力惊人，真是神兵天降！若非他们的火铳方阵挡住清军骑兵，我军绝无可能取胜！”
庞天寿摆手，喝干杯中酒：“此乃陛下洪福，将士们用命。眼下清军仍有两万余众，退守外城营地，虎视眈眈。当务之急，是尽快加固内城城墙，修补缺口，将火炮架在四门城楼，防备清军反扑！”
“庞公公所言极是。”瞿式耜点头，“我已下令征集民夫，明日便开始修补城墙。”
马吉翔坐在一旁，端着酒杯，皮笑肉不笑地开口：“庞公公真是神通广大，三百葡兵便能击退三万清军，真是功高盖世啊。想必陛下得知此事，定会对公公大加封赏。”
庞天寿听出他话里的酸意，却并未理会，继续与瞿式耜商议防务：“内城城墙缺口需用巨石和糯米浆填补，务必坚固。葡兵分守东西两门，明军守南北两门。夜间轮流巡逻，每半个时辰换岗一次，严防清军夜袭。另外，需尽快清点粮草，若不够，可向城外百姓征集。”
瞿式耜一一记下：“好！我这就去安排！”
夜深人静，衙署内的宴席早已散去。马吉翔悄悄溜出房间，招来一名亲信：“你再去一趟孔有德大营，告诉他，庞天寿的葡兵火铳虽猛，但装填缓慢，需三分钟才能装填一次。明日他可派敢死队，身披重甲，近身突袭火铳方阵。另外，我已打探清楚，西门只有五十名葡兵和三百名明军驻守，是兵力最薄弱之处。让他明日佯攻东门，吸引庞天寿的注意力，实则派主力猛攻西门！只要攻破西门，桂林唾手可得！”
亲信点头，接过密信，消失在夜色中。
次日清晨，天刚亮，清军的火炮便开始轰击东门。炮弹密集地落在东门城墙上，城墙砖石飞溅，缺口越来越大。
“庞公公！清军猛攻东门！守军伤亡惨重！”一名士兵匆匆来报。
庞天寿立刻披挂上阵，带着一百名葡兵和五百名明军，直奔东门：“传令下去！火炮瞄准清军云梯，火铳射击攀爬的士兵！务必守住东门！”
东门城墙上，炮火连天。清军士兵扛着云梯，冒着炮火冲锋。葡兵的火铳不断射击，将攀爬的士兵射落城下。火炮则对准云梯，每一次轰击，都能炸断数架云梯。
庞天寿亲自点燃火炮，炮弹精准地落在清军的冲锋队伍里，炸出一片血雾。“杀！守住东门！”他挥舞佩刀，斩杀一名爬上城墙的清军士兵。
东门的战事胶着，双方死伤惨重。就在此时，一名士兵连滚带爬地跑来：“庞公公！不好了！西门告急！清军主力猛攻西门，城墙缺口已被炸开，清军士兵正在涌入城内！”
庞天寿心中一沉，暗道不好。他立刻下令：“留下五十名葡兵和两百名明军守东门，其余人随我驰援西门！”
他翻身上马，带着队伍疾驰向西门。远远便听到西门方向传来喊杀声，浓烟滚滚。赶到西门时，只见城墙缺口处，清军士兵正源源不断地涌入城内。五十名葡兵正与清军肉搏，有的葡兵火铳已无弹药，便用铳身砸向清军的脑袋，有的则拔出腰间的短刀，与清军拼死厮杀。三百名明军士兵也已伤亡过半，节节败退。
“火铳队掩护！步兵填补缺口！”庞天寿大喊，翻身下马，举起火铳，瞄准冲在最前面的清军将领。
“砰！”
一声枪响，那名清军将领应声倒地。
葡兵们趁机后退，重新组成方阵，对着缺口处的清军射击。清军士兵纷纷倒地，缺口处的攻势暂缓。
明军步兵则扛着沙袋，冲向缺口，将沙袋堆砌在缺口处，试图填补城墙。
“火炮轰击缺口外侧清军！”庞天寿下令，两门红夷大炮被推到西门城楼，炮口对准缺口外侧的清军后续部队。
炮弹呼啸而至，落在清军队伍里，炸出一个个大坑。清军后续部队被炮火压制，无法前进。
缺口处的清军失去支援，顿时陷入被动。庞天寿挥舞佩刀，带头冲锋：“杀！将清军赶出城去！”
援军士气大振，呐喊着冲向清军。葡兵的火铳不断射击，明军的长枪刺出，清军士兵纷纷倒下。瞿式耜也带着内城守军赶来支援，双方夹击，缺口处的清军被全歼。
孔有德见西门的攻势被瓦解，东门也久攻不下，只得下令撤军。清军士兵狼狈地退回外城营地，再也不敢发起进攻。
庞天寿清点伤亡，葡兵死伤五十余人，明军伤亡三百余人。西门的缺口被暂时用沙袋封堵。
瞿式耜皱着眉头，走到庞天寿身边：“此事蹊跷。清军怎会知道西门是我军兵力最薄弱之处？昨日商议防务时，只有你、我和马监军三人在场。除了我们，无人知晓兵力部署。”
庞天寿的目光瞬间投向站在一旁的马吉翔。马吉翔脸色一变，连忙摆手：“庞公公，你可别怀疑我！我一直在衙署内，从未与清军有过接触！”
“不是怀疑，是事实！”一名葡兵军官上前一步，指着马吉翔，“昨日夜间，我看到你的亲信偷偷溜出衙署，去向正是清军大营的方向！今日清晨，清军便精准地猛攻西门！若不是你通敌，清军怎会如此清楚我军的布防？”
“一派胡言！”马吉翔怒喝，拔出腰间的佩刀，“你这西洋蛮夷，竟敢诬陷本监军！我看你是想推卸战败的责任！”
“够了！”庞天寿按住腰间的佩刀，目光如炬，“此事暂且搁置！眼下清军未退，桂林仍处在危险之中。当以守城为重！若再发现有人通敌，无论官职大小，定斩不饶！”
马吉翔握着佩刀的手微微颤抖，眼底闪过一丝恐惧，却又很快恢复平静。
当夜，马吉翔辗转难眠。他知道，庞天寿已经怀疑他了。若不尽快行动，一旦庞天寿找到证据，他必死无疑。他再次招来亲信，塞给他一封密信：“快！告诉孔有德，庞天寿已怀疑我。明日让他发起总攻，四门齐攻。我会在城内制造混乱，打开西门城门，迎接清军入城！事成之后，让他务必向清廷举荐我！”
亲信接过密信，连夜出城。
第三日清晨，清军果然发起总攻。东、南、西、北四门同时遭到猛攻。炮火连天，喊杀声震耳欲聋。
马吉翔趁乱带着几名亲信，直奔西门城楼。守将见他前来，连忙行礼：“马监军，何事？”
马吉翔脸色阴沉，厉声道：“东门已破！清军正在屠城！快打开西门，让士兵们撤退！再晚就来不及了！”
守将迟疑道：“没有庞公公和瞿大人的命令，属下不敢开门！”
“放肆！”马吉翔拔出佩刀，一刀砍向守将的脖子。守将惨叫一声，倒在地上。
“开门！”马吉翔大喊。
亲信们立刻冲上前，合力推开西门城门。
城外的清军士兵看到城门打开，顿时爆发出欢呼，争先恐后地冲进城内。
马吉翔站在城楼，脸上露出得意的笑容。他正准备下楼迎接清军，却听到身后传来一声怒喝：“马吉翔！你竟敢通敌叛国！”
马吉翔回头，只见庞天寿带着数十名葡兵，策马疾驰而来。
“抓住他！”庞天寿大喊。
葡兵们纷纷跳下战马，一拥而上，将马吉翔及其亲信团团围住。
马吉翔挣扎着，大喊：“庞天寿！你敢抓我！我是陛下钦封的监军！你无权处置我！”
“通敌叛国，人人得而诛之！”庞天寿冷哼一声，“将他和他的亲信全部关押起来！待击退清军后，交由陛下发落！”
葡兵们将马吉翔等人捆得结结实实，押下城楼。
处理完马吉翔，庞天寿立刻组织反击。“葡兵火铳队守住城门内侧，分成三段，轮番射击！明军步兵沿街布防，利用街道狭窄的优势，伏击清军！火炮架在城楼，轰击进城的清军后续部队！”
进城的清军士兵只顾着劫掠，队形散乱。葡兵们利用街道两侧的房屋，分段射击。清军士兵纷纷倒地，却不知子弹从何处射来。
明军步兵则手持长刀和长枪，从巷口和屋顶冲出，与清军展开巷战。喊杀声震天，桂林城内一片混战。
孔有德见进城的部队受阻，连忙下令增兵。但城楼上的红夷大炮死死压制着清军的后续部队，炮弹不断落下，清军士兵根本无法靠近城门。
瞿式耜带着内城守军赶来，与庞天寿的部队汇合，内外夹击。进城的清军腹背受敌，无处可逃，最终被全部歼灭。
孔有德见大势已去，长叹一声，下令撤军。清军残部丢盔弃甲，朝着湖南方向仓皇逃窜。
桂林血战，终以明军获胜告终。清军死伤一万余人，隆武朝援军死伤五百余人。
捷报传回福州，隆武帝朱聿键大喜过望，下旨：“庞天寿平虏有功，晋封一品太傅，赐蟒袍一件，白银万两！葡兵将士各赏白银百两，战死将士追封爵位，家属终身由朝廷供养！瞿式耜坚守桂林，晋封兵部尚书！”
桂林城内，欢声雷动。庞天寿身着蟒袍，站在知府衙署的大堂，接受百官的祝贺。
被关押在牢中的马吉翔得知消息，嫉妒得双目赤红。他蜷缩在牢房的角落，盯着牢门。夜深人静时，他从发髻里取出一根暗藏的铁丝，缓缓伸进锁孔。
“咔哒。”
锁开了。
马吉翔悄悄溜出牢房，杀死门口的守卫，换上守卫的衣服，趁着夜色逃出桂林城，一路向南狂奔。
数日后，马吉翔抵达贵州，找到了大西军将领孙可望的大营。他跪在孙可望面前，连连叩首：“孙将军，久仰大名！我乃隆武朝锦衣卫指挥使马吉翔，因遭庞天寿诬陷通敌，被迫出逃。今日特来投效，愿为将军效力，肝脑涂地，在所不辞！”
孙可望扶起马吉翔，打量着他：“马大人在隆武朝任职，熟悉宫廷事务和江南防务。若肯归顺，我必重用！”
“多谢将军！”马吉翔喜极而泣，“庞天寿凭借西洋火器得宠，隆武朝内部矛盾重重，君臣猜忌。将军若能趁机出兵，必能夺取广西、广东，成就大业！我愿为将军内应，提供隆武朝的军政情报！”
孙可望点头，眼中闪过一丝精光：“好！封你为军师，随我左右！待时机成熟，便出兵攻打桂林、福州！”
马吉翔磕头谢恩，嘴角露出一丝阴狠的笑容。
桂林城内，庞天寿正与瞿式耜、葡兵军官站在城墙上，商议加固防务。庞天寿指着城防图：“西门城墙缺口需用巨石填补，再增设三门火炮。东门、南门、北门各加派五十名葡兵，加强戒备。另外，需派人密切监视孙可望的动向，传闻他在贵州扩充兵力，恐会趁机南下。”
瞿式耜点头：“我已下令征集民夫，明日便开始修补西门城墙。弹药方面，城内火器作坊可制造火铳弹药，但红夷大炮的炮弹仍需从福州调拨。我已派人快马加鞭前往福州，请求陛下加急调拨。”
“还有一事。”庞天寿眉头紧锁，“马吉翔逃狱后，去向不明。此人阴险狡诈，若投靠其他反贼，必成大患。需派人四处打探他的下落。”
话音刚落，一名士兵匆匆跑来：“庞公公！瞿大人！有百姓看到马吉翔逃狱后，朝着贵州方向逃窜！”
庞天寿脸色一变：“不好！马吉翔必定投靠孙可望！瞿大人，立刻派五百明军前往广西与贵州的边境驻守，密切监视孙可望部的动向！一旦发现异常，即刻回报！”
“是！”瞿式耜立刻下令。