“陛下！大事不好！吴贞毓勾结清军，欲献肇庆城，密信在此！”
马吉翔手持一封封口的书信，踉跄着闯入永历帝的寝宫，发髻散乱，脚步踉跄，声音带着刻意拔高的惊慌。此时已是深夜，寝宫内烛火摇曳，永历帝刚歇下，被这声呼喊惊醒，猛地从龙床上坐起，揉着惺忪睡眼，接过书信时指尖仍在发颤。
“你说什么？”永历帝展开书信，目光扫过纸上的字迹，脸色骤然发白，信纸在手中微微抖动，“这……这真是吴贞毓的笔迹？”
“千真万确！”马吉翔“噗通”一声跪地叩首，额头重重磕在青砖上，发出砰砰的声响，“此信是臣的亲信在清军信使身上截获，信使已被当场斩杀。上面清清楚楚写着与清军约定的献城时间——三日后夜半，打开肇庆西门，还盖着吴贞毓的私印！陛下请看！”
永历帝低头细看，书信上的字迹与吴贞毓平日奏折上的笔迹别无二致，落笔处的私印鲜红清晰，正是吴贞毓随身携带的那枚。他双手发抖，书信险些从指间滑落，嘴唇翕动：“吴贞毓乃朕的首辅，深受朕的信任，一路随朕颠沛流离，怎会通敌？”
“陛下，人心隔肚皮！”马吉翔抬起头，额头上磕出一片红肿，眼中闪过一丝阴狠，却又迅速掩饰过去，换上一副痛心疾首的模样，“近日清军频频逼近肇庆，吴贞毓却屡次阻挠勇卫营扩编，说什么国库空虚、不宜劳民伤财。他还私下联络各地将领，许以高官厚禄，意图架空陛下！臣早有察觉，只是苦无证据，没想到他竟真的敢勾结清军，出卖大明！”
两人正说着，内侍匆匆从门外跑进来，脸色慌张：“陛下，吴首辅带着十七位大臣在宫外求见，说有紧急军情禀报，非要立刻面见陛下！”
马吉翔眼珠一转，立刻高声道：“陛下，这是自投罗网！他们定是得知密信被截，事情败露，想入宫狡辩，甚至可能图谋不轨，挟持陛下！陛下万万不可召见！”
永历帝眉头紧锁，握着信纸的手指关节泛白。他想起这些日子吴贞毓的种种“异常”，又看着眼前确凿的“证据”，心中的疑虑渐渐压过了信任。他沉吟片刻，猛地咬牙：“传朕旨意，将吴贞毓等十八人拿下，关进天牢，严查此事！”
“陛下英明！”马吉翔心中窃喜，脸上却依旧是一副忠心耿耿的模样，立刻起身传令，“锦衣卫何在？速速拿下吴贞毓等十八人，若有反抗，格杀勿论！”
寝宫外的庭院里，吴贞毓正与十七位大臣焦急等候。夜风微凉，吹动众人的衣摆，吴贞毓眉头紧锁，来回踱步：“清军已渡过珠江，前锋距肇庆不足五十里，勇卫营兵力不足，必须即刻扩编增援，为何陛下迟迟不召见？”
一位须发花白的大臣接口道：“马吉翔近日处处针对我们，怕是在陛下面前进了谗言，阻挠我等面圣。”
“哼，马吉翔本就是趋炎附势之徒，昔日背叛隆武朝，如今又想在永历朝作威作福！”另一位大臣愤愤道，“我等今日必须见到陛下，陈明军情，否则肇庆危矣！”
话音刚落，就见马吉翔带着数十名锦衣卫冲了出来，火把的光芒照亮了他阴沉的脸。“吴贞毓，你勾结清军，意图谋反，陛下有旨，将你等拿下！”马吉翔一声令下，锦衣卫们立刻蜂拥而上，手中的铁链和刀枪闪着寒光。
“荒谬！”吴贞毓怒喝一声，上前一步挡住身后的大臣，“我等一心为国，连夜入宫是为禀报清军军情，何来通敌谋反？马吉翔，你拿出证据来！血口喷人，算什么本事！”
“证据？”马吉翔冷笑一声，扬了扬手中的书信，“这就是证据！你写给清军的献城密信，已被陛下亲眼过目，还有你的私印为证！你还有何话可说？”
十七位大臣纷纷哗然，有人高声道：“这是伪造的！吴首辅的私印从不离身，怎会出现在这种书信上？马吉翔，你这是栽赃陷害！”
“栽赃陷害？”马吉翔脸色一沉，“拿下！谁敢反抗，一律以同谋论处！”
锦衣卫们不由分说，冲上前扭住吴贞毓等人的胳膊。大臣们奋力挣扎，却寡不敌众。“放开我！我要见陛下！”“马吉翔，你不得好死！”“大明的江山，迟早要毁在你这种奸贼手里！”
呵斥声、怒骂声、铁链的哗啦声混杂在一起。沿途的宫女、太监纷纷驻足，却不敢上前，只能眼睁睁看着吴贞毓等人被锦衣卫强行拖拽着，押往天牢。百姓们听到动静，也纷纷从家中探出头来，议论纷纷：“吴首辅不是忠臣吗？怎么会通敌？”“马监军说有密信为证，难道是真的？”“这肇庆城，怕是要变天了！”
消息传到勇卫营时，庞天寿正在校场训练士兵。三百名葡兵排成整齐的方阵，轮番演练火铳射击，枪声此起彼伏。庞天寿站在高台上，手持令旗，大声指挥：“装填弹药！瞄准靶心！放！”
一名亲兵匆匆跑来，气喘吁吁地跑到高台下：“公公！大事不好！马吉翔诬陷吴首辅勾结清军，陛下已下令将吴首辅等十八人关进天牢，听候发落！”
庞天寿手中的令旗“啪”地掉在地上，他脸色大变，厉声问道：“此话当真？吴首辅忠君爱国，怎会通敌？马吉翔可有证据？”
“马吉翔说截获了吴首辅写给清军的密信，还有私印为证。吴首辅等人连夜入宫禀报军情，反被当成自投罗网！”亲兵急声道，“公公，您快去皇宫，为吴首辅辩解啊！”
“不可能！”庞天寿一把抓住亲兵的胳膊，“吴首辅的私印向来随身携带，从不轻易示人，怎会出现在密信上？定是马吉翔伪造证据，诬陷忠良！”
他立刻翻身上马，策马扬鞭，直奔皇宫。马蹄声急促地敲打着青石板路，溅起一路尘土。庞天寿心中焦急万分，脑海中不断闪过吴贞毓平日里为国操劳的身影，他绝不相信吴贞毓会通敌叛国。
冲进永历帝的寝宫时，永历帝正烦躁地踱步，马吉翔站在一旁，垂手侍立。“陛下！”庞天寿跪地叩首，声音急切，“吴首辅乃忠臣，定是被马吉翔诬陷，恳请陛下明察！切勿冤枉好人！”
永历帝瞥了他一眼，将手中的密信扔到他面前：“证据确凿，你还要为他辩解？这密信上的字迹和私印，你自己看！”
庞天寿捡起密信，仔细查看。字迹确实与吴贞毓的笔迹极为相似，私印也分毫不差。但他眉头紧锁，沉思片刻后道：“陛下，这字迹虽像，但模仿之迹不难分辨。吴首辅的私印向来随身携带，日夜不离身，怎会轻易盖在这种密信上？且清军刚渡珠江，前锋已逼近肇庆，吴首辅若要献城，何必连夜入宫禀报军情？这不是自投罗网吗？此事疑点重重，需查明真相，不可草率定罪！”
“哼，这正是他的狡诈之处！”马吉翔从旁插话，眼中闪过一丝讥讽，“他故意入宫，就是为了迷惑陛下，让陛下以为他忠心耿耿，从而放松警惕。等到三日后夜半，再打开城门，引清军入城。庞公公，你与吴贞毓私交甚厚，莫不是也要为他陪葬？”
“马吉翔，你休要挑拨离间！”庞天寿怒视着他，胸膛剧烈起伏，“我只是就事论事！勇卫营扩编之事，吴首辅屡次阻挠，是因为国库确实空虚，并非有意针对陛下。马监军，你处处针对吴首辅，到底是何居心？”
“我只是为了陛下的安危，为了大明的江山！”马吉翔挺直腰板，义正辞严道，“庞公公，你刚从隆武朝投奔而来，可知吴贞毓在隆武朝时就与郑芝龙暗中勾结？此人野心勃勃，不可不防！”
“你……”庞天寿气得说不出话来，正要反驳，永历帝却烦躁地挥手：“够了！眼下清军逼近，人心惶惶，若不尽快处置，恐生变故。庞天寿，你即刻率勇卫营增援前线，务必将清军挡在肇庆城外！此事交由马吉翔全权负责审理，不得再议！”
“陛下！”庞天寿还想争辩，两名锦衣卫却上前一步，架住了他的胳膊。“陛下有旨，庞公公请回营吧！”马吉翔嘴角勾起一抹冷笑，眼神中满是得意。
庞天寿望着永历帝决绝的背影，心中焦急万分，却又无可奈何。他被锦衣卫架出寝宫，走出宫门时，回头望了一眼紧闭的殿门，重重叹了口气。他知道，若自己执意留在肇庆，马吉翔定会想方设法陷害自己，届时不仅救不了吴贞毓，连勇卫营也会陷入危机。他翻身上马，咬牙道：“回营！整顿兵马，增援前线！”
天牢内阴暗潮湿，空气中弥漫着一股霉味和血腥味。吴贞毓等十八人被关在同一间牢房里，地上铺着一层稻草，墙壁上布满了青苔。一名大臣怒不可遏，猛地拍打着牢门，怒吼道：“马吉翔这奸贼，伪造密信诬陷我等，其心可诛！陛下怎会听信他的谗言？”
另一位大臣靠在墙上，脸色苍白，低声道：“马吉翔深得陛下信任，又手握锦衣卫，我们如今身陷囹圄，怕是百口莫辩。”
“哼，我等身正不怕影子斜！”一位年轻的大臣握紧拳头，“就算是死，也要向陛下陈明冤屈，让马吉翔的奸计败露！”
吴贞毓一直沉默着，靠在墙角闭目养神。听到众人的议论，他缓缓睁开眼，声音平静：“事已至此，争辩无用。马吉翔早有野心，想除掉我等，把持朝政。他伪造密信，栽赃陷害，就是算准了陛下此刻忧心忡忡，容易听信谗言。如今只能寄希望于庞公公，希望他能尽快击退清军，返回肇庆，查明真相，向陛下进言。”
“庞公公……”众人喃喃自语，眼中燃起一丝希望。他们都知道，庞天寿为人正直，与马吉翔素来不和，定会为他们辩解。
而此时的审讯室里，马吉翔正坐在堂上，面前摆放着各种刑具：烙铁、夹棍、竹签，闪着冰冷的寒光。他端起茶杯，轻轻抿了一口，对堂下的锦衣卫道：“带吴贞毓上来！”
吴贞毓被两名锦衣卫押了上来，他衣衫褴褛，头发散乱，却依旧挺直腰板，眼神坚定。“马吉翔，你伪造证据，诬陷忠良，就不怕遭天谴吗？”
“天谴？”马吉翔放下茶杯，冷笑一声，“成王败寇，何来天谴？吴贞毓，招不招？你勾结清军，意图谋反，若如实招供，陛下或许能饶你一命，给你留个全尸！”
“呸！”吴贞毓朝着马吉翔的方向啐了一口，“你这奸贼，痴心妄想！我吴贞毓生为大明人，死为大明鬼，绝不会认下这莫须有的罪名！你想让我招供，除非太阳从西边出来！”
“嘴硬！”马吉翔脸色一沉，猛地一拍惊堂木，“动刑！我看你能硬到什么时候！”
锦衣卫们立刻上前，将吴贞毓按在刑凳上，拿起夹棍，狠狠夹在他的手指上。“啊！”吴贞毓疼得额头青筋暴起，冷汗直流，却咬紧牙关，不肯发出一声求饶。
“招不招？”马吉翔厉声问道。
吴贞毓抬起头，眼中闪过一丝血丝，声音嘶哑却坚定：“我没做过的事，绝不招认！”
马吉翔气得咬牙切齿，下令道：“换烙铁！”
烧得通红的烙铁被拿了上来，烫在吴贞毓的背上，发出滋滋的声响。吴贞毓浑身剧烈颤抖，眼前一黑，险些晕过去，却依旧死死咬着牙，不肯屈服。
审讯室里的惨叫声不绝于耳。其他十七位大臣也相继被带上来审讯，遭受了各种酷刑。但他们个个都是铁骨铮铮的汉子，无一人屈服，无一人认罪。
马吉翔坐在堂上，看着遍体鳞伤却依旧不肯招供的众人，心中焦躁不已。他知道，庞天寿很快就会击退清军，返回肇庆。若到时候拿不到认罪书，庞天寿定会抓住把柄，向陛下弹劾自己。
他眼珠一转，计上心来。当晚，他悄悄来到天牢，找到一名看守天牢的小太监。“小顺子，你在天牢当差也有不少年头了，想不想升官发财？”
小太监吓得脸色发白，连忙跪地：“马公公饶命！小的不敢有非分之想！”
“起来！”马吉翔扶起他，塞给他一锭银子，“只要你肯作伪证，说亲眼看到吴贞毓与清军信使密谈，我就保你升官，赏你白银百两！”
小太监看着手中的银子，又想起马吉翔的权势，心中挣扎片刻，最终点头：“小的……小的愿意！”
马吉翔满意地笑了，又让人模仿吴贞毓的笔迹，写下了一份认罪书，按下了伪造的手印。
前线战场上，炮火连天。清军的骑兵不断冲击着勇卫营的阵地，庞天寿亲自率领葡兵，用火铳和火炮顽强抵抗。“装填弹药！快！”庞天寿大喊着，亲自点燃一门红夷大炮。炮弹呼啸着飞出，砸进清军的骑兵阵中，炸出一片血雾。
“杀！”勇卫营的士兵们呐喊着，挥舞着长刀和长枪，与清军展开肉搏。庞天寿的心中始终惦记着天牢中的十八人，他不断下令加大进攻力度，只想尽快击退清军，返回肇庆。
“公公，清军的攻势减弱了！”一名亲兵大喊道。
庞天寿抬头望去，只见清军的阵型开始散乱，士兵们纷纷向后撤退。“乘胜追击！”他挥舞着令旗，“务必将清军赶出五十里开外！”
勇卫营的士兵们士气大振，呐喊着追了上去。三日后，清军终于被击退，狼狈地朝着珠江对岸逃窜。庞天寿清点了一下兵力，勇卫营伤亡不足百人，大获全胜。
“立刻拔营！返回肇庆！”庞天寿翻身上马，迫不及待地朝着肇庆城的方向疾驰而去。
刚进城，庞天寿就直奔天牢。守牢的锦衣卫拦住他：“马监军有令，天牢重地，任何人不得入内！”
“让开！”庞天寿拔出佩刀，刀刃寒光闪闪，“我要见吴首辅，谁敢阻拦，休怪我刀下无情！”
锦衣卫们看着庞天寿杀气腾腾的模样，不敢硬拦，只得纷纷让开。庞天寿快步走进天牢，推开牢房的门。看到吴贞毓等人浑身是伤，气息奄奄地躺在稻草上，他心中一痛，眼眶泛红：“吴首辅，你们受苦了！”
吴贞毓缓缓睁开眼，看到庞天寿，眼中闪过一丝光亮，虚弱地说：“庞公公……你回来了……马吉翔伪造认罪书，逼迫小太监作伪证……你一定要小心……”
“我知道了！”庞天寿握紧拳头，“我这就去见陛下，为你们洗刷冤屈！”
他转身冲出天牢，直奔皇宫。然而，刚到宫门外，就被马吉翔拦住了去路。“庞公公，大捷归来，真是可喜可贺啊！”马吉翔满脸堆笑，语气却带着一丝讥讽。
“少废话！我要见陛下！”庞天寿怒视着他，“吴首辅等人是被诬陷的，我要向陛下陈明真相！”
“陛下正在批阅奏折，不得打扰。”马吉翔慢条斯理地说，“再说，吴贞毓等人通敌谋反，证据确凿，认罪书和人证都有，你何必再为他们求情？”
“证据确凿？”庞天寿怒喝，“那认罪书是伪造的，人证是被你逼迫的！马吉翔，你敢不敢与我当面对质？”
“对质？”马吉翔冷笑一声，从怀中掏出一份圣旨，在庞天寿面前展开，“陛下已有旨意，吴贞毓等十八人罪大恶极，通敌叛国，明日午时斩首示众，以儆效尤！庞公公，你还是省省力气吧！”
庞天寿脸色大变，一把抢过圣旨，仔细查看。圣旨上的字迹确实是永历帝的亲笔，玉玺的印记清晰可见。“不可能！”他喃喃自语，“陛下怎会如此草率？我要见陛下！”
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他推开马吉翔，就要冲进皇宫。两名永历帝的亲信太监却拦住了他：“庞公公，陛下说了，不见任何人。此事已成定局，公公请回吧！”
庞天寿知道，马吉翔定是在他返回前，拿着伪造的认罪书和人证去见了陛下，又进了谗言，让陛下彻底下定了决心。他心急如焚，却无计可施。
当晚，庞天寿派人暗中联络朝中正直的大臣，想要联名上书，请求陛下暂缓行刑，重新审理此案。然而，派出去的人很快就回来了，脸色苍白地说：“公公，马吉翔早已派人监视百官，那些大臣们都不敢响应，生怕被马吉翔报复。”
庞天寿颓然坐在椅子上，心中一片冰凉。他知道，自己已经无力回天了。
次日午时，阳光刺眼。刑场设在肇庆城外的校场，周围围满了百姓。吴贞毓等十八人被锦衣卫押赴刑场，他们个个浑身是伤，却依旧昂首挺胸，眼神坚定。
“马吉翔，你这奸贼，诬陷忠良，我在九泉之下也不会放过你！”一名大臣高声骂道，声音响彻整个校场。
“大明万岁！”另一位大臣高呼，声音嘶哑却充满力量。
马吉翔站在高台上，脸色阴沉，冷声道：“死到临头，还敢嘴硬！斩！”
刽子手们举起了大刀，寒光闪闪。吴贞毓望着肇庆城的方向，眼中闪过一丝不舍，随即高声喊道：“大明万岁！”
十七位大臣齐声高呼：“大明万岁！”
喊声响彻云霄，震得在场的百姓纷纷落泪。
大刀落下，鲜血溅满了刑场。
庞天寿站在人群中，看着这一幕，泪水夺眶而出。他紧紧攥着拳头，指甲深深嵌进掌心，鲜血顺着指缝流了下来。他猛地一拳砸在旁边的柱子上，发出沉闷的声响，指节瞬间变得血肉模糊。
刑场散去后，庞天寿失魂落魄地来到皇宫，跪在寝宫门外。他放声痛哭，声音嘶哑：“陛下！臣有罪！臣未能查明真相，导致十八位忠臣蒙冤而死，求陛下治罪！”
寝宫内，永历帝听到哭声，心中也有些动摇。他想起吴贞毓平日里的忠心耿耿，又想起那份“确凿”的证据，心中犹豫不决。
马吉翔连忙上前，低声道：“陛下，庞公公只是一时糊涂。吴贞毓等人通敌谋反，证据确凿，斩之乃是明智之举。如今局势动荡，需稳定人心，庞公公的罪责，可暂且记下，让他戴罪立功。”
永历帝沉吟片刻，终究还是叹了口气，对着门外道：“庞天寿，朕知道你与吴贞毓私交甚厚，但国法无情。念你击退清军有功，此次罪责免予追究，仍任勇卫营提督。”
庞天寿不肯起身，依旧跪在地上，哭喊道：“陛下！马吉翔伪造证据，诬陷忠良，若不惩治，大明江山危矣！”
“够了！”永历帝不耐烦地挥手，声音带着一丝疲惫，“此事到此为止，不得再提！退下！”
太监走到门口，对着庞天寿道：“庞公公，陛下让你退下呢。”
庞天寿无奈，只得缓缓起身。他望着紧闭的宫门，心中充满了悔恨和绝望。他知道，大明的朝堂，从此要被马吉翔这等奸贼把持了。
回到勇卫营，庞天寿闭门不出。他将自己关在房间里，桌上摆满了酒坛。他拿起酒坛，一饮而尽，辛辣的酒液灼烧着喉咙，泪水却再次流了下来。他想起吴贞毓等人的忠义，想起他们在刑场上高呼大明万岁的模样，想起自己未能及时救援，便心如刀绞。
而马吉翔则因“揭发谋反”有功，被永历帝升任锦衣卫指挥使，总领缇骑，掌管诏狱。他权势滔天，在朝堂上更加肆无忌惮地打压异己，凡是与他作对的大臣，都被他罗织罪名，关进天牢。朝堂上下一片黑暗，百姓们敢怒不敢言。