布莱恩走进了那栋小屋。
混合着培根煎蛋与速溶咖啡的气味立刻扑面而来。
客厅的桌上，吃剩一半的三明治还放在盘子里，旁边是一杯冒着热气的咖啡。电视机开着，停留在某个新闻频道的雪花屏，发出滋滋的噪音。
布莱恩并不意外。
他在这片梦世界中游荡了无数个夜晚，早已摸清了这里的所有细节。
这是一个无限循环的狭窄街区。
但就在街道两侧的房屋里，还有许多生活的痕迹，仿佛就在前一秒，还有人在这里面生活。
但后一秒，就消失得无影无踪了。
也许这片梦世界，本就是现实中某个局域的复刻。屋子里的住户，在这里化作梦境之后，就被钢爪人屠杀殆尽了。
至于为什么这种“生活的痕迹”能长期维持不变。
布莱恩猜测，可能是这条“橡树街”的每次空间循环时，都会重启一遍，所以才造成了这种情况。
但这些都只是他的猜测。
他并不了解梦世界的底层逻辑，钢爪人也没有复杂的思维逻辑，无法给他清楚的解释。
耳畔，萦绕着“咯咯”的怪笑，以及金属被撕裂的响动。
布莱恩看向客厅中央，那里躺着三具“锡兵”的尸体。
断裂的四肢和扭曲的躯干已经散落一地。
没有鲜血，一种粘稠的半凝固的银灰色液体，从断口处渗出，象是融化的锡块，又带着一丝诡异的生物质感。
其中两个锡兵已经彻底不动了。
还有一个，只剩下了半截躯干和一条右腿。
它还在挣扎。
它用仅存的右臂撑着地板，试图爬行，断裂的腰部在地上拖出了长长的银灰色痕迹。
但它的动作幅度已经越来越小了，只剩下手指还在痉孪地抠挖着木质地板。
布莱恩没有立刻走出去，就这么站在阴影中，等待这个独腿的锡兵彻底死去。
他忽然想起了《安徒生童话》里那个历经艰辛，只为查找芭蕾舞纸女的独腿锡兵。
也不知道这个锡兵的家里，是否也有一个在等它回去的芭蕾舞女。
布莱恩轻轻一笑，觉得这种联想很有趣。
他耐心地等待着死亡。
几分钟后，锡兵最后的痉孪也停止了。
布莱恩从阴影中走出，来到锡兵的尸体前，弯腰捡起了一根断裂的锡制手臂。
触感冰冷而坚硬，象是金属。
但在这金属的外壳之下，还能明显感觉到里面包裹着某种更柔软的类似“肌肉”的结构。
忽然，他的目光被另一具锡兵尸体所吸引。
这个锡兵已经被钢爪人开膛破肚了。
撕裂的伤口里流淌出的，除了银灰色的液体，还有沙子。
以及……一个巴掌大小的布偶娃娃。
穿着粉色的蕾丝裙，金色的毛线头发，纽扣做的眼睛，很可爱。
布莱恩认得这个洋娃娃。
他早已将周围的几栋屋子摸了个遍，这个洋娃娃，就存放在另一栋木屋的二楼儿童房的玩具箱里。
布莱恩沉思片刻，下达了命令：
“把这些锡兵的肚子，全部撕开。”
“咯咯咯咯咯……”
钢爪人从身后的阴影中缓缓浮现，狰狞的钢爪，没有丝毫尤豫，插进了锡兵的胸膛。
原始而暴力的撕扯。
刺啦——
哗啦——
更多东西从锡兵的肚子里倾泻而出。
吃了一半的披萨、生锈的啤酒开瓶器、几张皱巴巴的钞票、两罐可乐、一个烟灰缸。
后面冲出来的东西就有点离谱了。
破旧的电视，灯罩碎裂的落地台灯、断了腿的吧台椅、塞满了杂物的吉他箱，甚至还有一个破旧的沙发……
这些锡兵的肚子，似乎比看起来的空间要大上许多。
布莱恩基本认得里面所有的东西，都源于街道两侧房屋里的。
他坐在旁边的沙发上，沉默地看着这堆“破烂”。
这三个锡兵不象是来偷东西的，而更象是在……收集。
似乎这片梦世界里的一切都对它们很有吸引力。
沉默良久。
一个词汇蹦入了布莱恩的脑海。
“采样。”
之所以布莱恩会这么定义这些锡兵的行为，主要是因为他想到了联邦异事局。
凯德作为纽约外派而来的特别专员，来到洛杉矶之后，成立了两个特别小组。
针对“钢爪人”的α小组，以及针对“血腥玛丽”的β小组。
这件事在调查员内部并不是什么秘密。
他签入职协议时，菲尼亚斯还闲谈提及过。
主要还是这两个目前令洛杉矶分局感到棘手的怪谈，目标群体分散且隐蔽，经常需要更多的调查员协助行动，没法隐瞒。
所以，布莱恩一直很好奇，异事局会用什么手段来对付两个怪谈？
无非是那三种对抗怪谈的途径。
找出避死规则，只能是喘一口气。
关键还是要靠“异闻物品”或“怪谈使”。
可惜，他作为临时调查员，权限很低，异事局收容的“异闻物品”，以及在列的“怪谈使”，相关目录信息的保密级别不低，他无权查阅。
而眼前这三个锡兵，肚子里显然拥有着超出视觉的内部空间，看起来就很象是某种“异闻物品”。
所谓“异闻物品”，也是跟“规则”挂钩的，甚至跟怪谈的区别也没有很明确的界限，
对于怪谈，人类触发规则就需要承担后果。
而人类使用异闻物品，同样也需要支付代价。
“异闻物品”与“怪谈”，更多只是一种调查员们的分类词。
一般来说，调查员们只要支付代价，就能轻易掌握并使用的东西，就可以称为异闻物品了。
也许，这三个锡兵，就是某种能进入这片梦世界的异闻物品？
从这个角度思考，其目的就很清淅了。
它们是三个“侦察兵”，或者是“采样器”，是过来摸索这片梦世界情况的工具。
当然，还要排除这三个锡兵是什么“梦世界的捡破烂大王”，”梦世界的拾荒者”、“梦世界的漫游者”之类的……奇怪存在。
那样的话就单纯是布莱恩多虑了。
不过，无论如何，这至少给他提了个醒。
他现在知道了。
这片梦世界，是能够被入侵的。
……
五分钟前。
联邦异事局，洛杉矶分局。“沙漏”地堡。
观察室ca-11。
房间中央，矗立着一个三迈克尔的巨型玻璃圆柱体。
“许普诺斯”原型机。
其内部浸泡着一团暗绿色的粘稠培养液，悬浮着一颗布满了褶皱和跳动神经索的……大脑。
数根粗大的生物质导管，从“大脑”的神经节上延伸出来，穿过转接口，伸向了玻璃柱体的外部。
而其中的三根导管正在蠕动，链接着三张倾斜的金属拘束椅。
三名d级消耗人员，被固定在了椅子上，戴着呼吸面罩，头上插满了电极。
观察窗外，α小组的两名负责人注视着这一切。
科尔，α小组组长。
他的头发梳理得一丝不苟，作战服的拉链拉到了最顶端，眼神沉定。
巴尔加斯，副组长。
三十出头，下巴上带着一圈青色的胡茬，正不耐烦地用手指敲打着玻璃。
“我们还要等多久？”巴尔加斯开口。
“不确定。”科尔回答。
他瞥了一眼操作台那边，几名研究人员正在和艾瑞斯博士一起调试数据。
实验前，艾瑞斯博士说过，梦世界的时间流速不同步，所以他们只能在外部盲调，一点点摸索，实验的时间长短也就无法确定。
巴尔加斯不耐道：
“我以为把许普诺斯原型机弄来，这事就可以结束了，为什么还要帮研究所的那些老东西做采样实验？”
科尔冷哼一声：
“因为这是他们的要求，机器也是他们提供的。”
“你就没告诉他们，洛杉矶每分钟都在死人？”
“即使再死一倍的人，他们也无所谓，他们只在乎研究。”
“切。”
巴尔加斯不屑地耸了耸肩。
突然。
两人都听到了操作台那边，警报声猛然响起，研究人员开始了快速移动，身形反复交叠。
而面前的观察室内。
固定在金属椅上的三名d级人员，同时开始了剧烈的抽搐，金属拘束带被绷得嘎吱作响。
刺啦！
最左侧的一名d级人员，左腿忽然从膝盖处猛然断裂。
鲜血和骨茬爆开！
紧接着是右臂。
然后是另一条腿。
肢体凭空分离，砸落在金属地板上。
“喔吼！干得漂亮……”
巴尔加斯看到了这血腥一幕，脸上终于露出了兴奋的笑容。
刺啦——
另外两名d级人员的腹部，也象是被无形的利爪划开。
皮肤和肌肉组织向两侧翻卷，露出了下面蠕动的内脏。