取得文解之后，沉砚备考的节奏愈发紧凑。
他将一日时间精细划分，晨起诵读经义，上午习作诗赋，下午钻研策论，晚间则温故知新，几乎到了废寝忘食的地步。
杜月娥心疼他，变着法子准备吃食，时而是清凉解暑的绿豆荷叶粥，时而是提神醒脑的薄荷糕饼，总在不经意间送到他的书案旁。
杜月英自那日州桥脚店一别后，与沉砚见面次数锐减，但每次见面，交接帐目、商议生意时，两人眼神交汇间，那份历经人事后的默契与温情，却比以往更加粘稠。
她将脚店和城南作坊打理得井井有条，“桃花醉”的生意稳步扩张，甚至开始有外地客商前来接洽，想要将酒水贩往他路。
这一切，她都处理得妥帖周到，无需沉砚过多操心，为他撑起了一片安稳的后方。
沉砚正在读书，一老仆突然来到轩华小筑：“沉郎君，相公请您过府一叙。”
他近日也确实没取找欧阳修‘取经’，此刻也不敢怠慢，整理衣冠后便随老仆前往。
书房内，欧阳修屏退了左右，只留沉砚一人。
他并未寒喧，直接指着书案上几页墨迹淋漓的文稿，开门见山道：“仲实，你看看这个。”
沉砚上前，躬敬接过。
“这是……”沉砚抬头，疑惑地看向欧阳修。
欧阳修抚须，目光深邃：“此乃今科有望夺魁的几位太学上舍生的习作之一。今日唤你来，是想听听你的见解。若以此题试士，你当如何破题？又如何看待文中这些举措？”
沉砚瞬间明白，这是欧阳修在考前对他进行的更深的点拨和考较！他深吸一口气，凝神静思片刻，然后从容开口：
“回先生，学生以为，漕运之弊，根子在‘利’字。上下其手，皆因利之所驱。故破题当从‘利’入手，论‘国利’与‘私利’之冲突，进而阐发‘欲通漕运，先清吏治’之理。”
他顿了顿，指向那篇习作：“此文所指弊端，确为事实，所提举措亦有其理。然……学生以为，或可更深入一层。”
“哦？如何深入？”欧阳修饶有兴趣。
“譬如‘清源’，不仅在于稽查贪腐，更在于明晰漕粮征收、转运、交接各环节之权责，减少胥吏上下其手之空间；
‘恤丁’亦非仅加饷银，可效仿古人‘屯田漕丁’之遗意，于漕路紧要处许其家属垦种闲田，或于卸粮后许其搭载少许土货，以增其利，使其安于漕事，而非视若畏途。”
沉砚结合了自己对后世一些经济管理理念的模糊理解，以及近期对漕运实际的调查，提出了更为系统和人性的看法。
欧阳修听罢，沉吟良久：“唔……‘明晰权责’、‘增其私利以安其心’，此二点，确实比单纯强调严刑峻法更为老成谋国。仲实，你于实务之洞察，已渐渐登堂入室了。”
他话锋一转，语气凝重了几分：“今科解试，主考诸位，皆重经世致用之学。汝之才学，已具根基，然科场之上，除却才识，更需沉稳心性。切记，戒骄戒躁，文章务求稳中求新，证据务必扎实可靠，不可一味求奇求险，授人以柄。”
“学生谨遵先生教悔！”沉砚深深一揖，知道欧阳修这番提点，价值千金。
从欧阳府出来，沉砚心中既感振奋，又觉压力倍增。
欧阳修此举，无疑是将他视作了有望在解试中脱颖而出的重点苗子，期望甚高。
他漫步在黄昏的汴京街道上，看着熙攘的人流，心中思绪万千。
正当他边走边沉思时，忽闻前方传来一阵喧哗之声，夹杂着女子的惊呼和男子的呵斥。
沉砚抬头望去，只见不远处一家绸缎庄门前，围了一圈人。一个熟悉的身影被围在中间，竟是多日未见的云絮管！
她此刻穿着一身寻常市井女子的布裙，挎着个菜篮，似乎是在采买物品，却被两个一脸横肉的家仆模样的人拦住了去路。
为首一个衣着华贵、面色轻浮的年轻公子，正摇着折扇，不怀好意地笑着对她说着什么。
云絮管有些一丝慌乱，但却强自镇定，试图绕开他们，但那两个家仆如同门神般挡着，周围路人指指点点，却无人敢上前。
沉砚心中念头闪铄，此刻若贸然上前相认，不仅会暴露云絮管的身份，更可能将自己也卷入不必要的麻烦，甚至牵连出背后的皇城司。
但眼看那纨绔子弟的手几乎要碰到云絮管的手臂，他不能再尤豫。
此刻沉砚并未直接冲向云絮管，而是整了整衣冠，脸上瞬间换上一副略带焦急又彬彬有礼的神情，快步走向那绸缎庄隔壁的一家文房四宝店，仿佛本就是要去那里。
就在与那伙人擦肩而过的瞬间，沉砚仿佛才注意到这边的骚动，脚步一顿，目光‘恰好’落在那位摇着折扇的公子哥身上，脸上适时地露出惊讶。
“咦？这不是李衙内吗？”沉砚声音清朗，带着一丝不确定的试探，拱手作揖，“恕在下眼拙，前些日曾去会仙楼赴欧阳娘子宴会时，路上遇到衙内，远远瞧见过衙内风采，未能近前拜会，甚是遗撼。没想到在此巧遇。”
他这番话纯属急智胡诌。
那李衙内果然一愣，折扇一顿，疑惑地打量沉砚。
见沉砚气度沉静，衣着虽不华丽却整洁得体，言语间提及欧阳娘子，便想到那首《清明日会仙楼宴集偶得》，心中先信了三分，又见对方似乎认得自己，一种虚荣心上来，突然想装个逼。
此时倒也不好发作，只得含糊应道：“哦？你是……”
“在下青州沉砚，暂寓京中备考。”沉砚不卑不亢，依旧保持着拱手礼。
但目光不经意扫过被家仆围着的云絮管，眉头微蹙，露出恰到好处的疑惑：“衙内，这是……”
他绝口不提认识云絮管，反而将问题抛给对方，仿佛只是对眼前的场面感到不解。
李衙内被他这么一打岔，又抬出了欧阳娘子，气焰不由得矮了三分，悻悻道：“没什么，这妇人冲撞了本公子的车驾，正欲问她个不是。”
云絮管何等机敏，立刻抓住机会，福了一礼，满是徨恐委屈，演技浑然天成：“民妇不敢！民妇只是低头行路，并未看清……冲撞了衙内，实非有意，求衙内、求这位郎君恕罪！”
沉砚心中暗赞一声，面上却露出恍然和几分和事佬的笑容：
“原来如此，衙内大人大量，想必也不会与一介无心之失的妇道人家过多计较。今日天色已晚，街市人多眼杂，若因此小事引来巡街武侯，反而不美。不若就此作罢，衙内雅量，必能海函。”
他这话软中带硬，极其能拿捏人，尤其是这种没太深心机的纨绔。
李衙内被沉砚一番连消带打，又见周围看热闹的人越聚越多，确实觉得为了一个看得到吃不到的布衣妇人惹上麻烦不划算。
尤其还可能牵扯到欧阳修女儿的熟人。
他哼了一声，用折扇虚点了点云絮管：“罢了罢了，今日算你走运！滚吧！”
说罢，悻悻看了沉砚一眼，然后带着家仆转身走了。
围观人群见无热闹可看，也渐渐散去。
云絮管低着头感激道：“多谢郎君出言解围……”
她依旧保持着陌生人的姿态，但抬眼看向沉砚的那一瞬，眼神复杂。
沉砚心中也是一松，面上却维持着淡然，微微颔首，语气平和如同对待任何一位被解围的陌生人：
“举手之劳，娘子不必挂心。日后行路还需谨慎些。快些回家去吧。”他刻意加重了“回家”二字。
云絮管会意，再次深深一福，低声道：“谢郎君提醒，民妇省得。”
说罢，不再停留，抓紧菜篮，转身快步导入人流，身影很快消失在小巷中。