这日午后，他正在后院指点杜月娥辨识几种药材，用于尝试调配新酒，忽闻前店传来一阵喧哗，夹杂着杜月英难掩焦急的辩解声。
杜月英因为沉砚最近刚考完试，便暂且将州桥脚店的生意交给手下的伙计，然后回了杜家店里住着。
美名其曰是休息几日，实际上是为了多看沉砚两眼……
此时外面的吵闹让沉砚眉头一蹙，他便对杜月娥使了个眼色，两人快步走向前店。
只见店里站着三个陌生男子。
为首的是个穿着青色皂隶公服、腰挂铁尺的胥吏，面色倨傲，眼神闪铄。
他身后跟着两个膀大腰圆、做帮闲打扮的汉子，正不耐烦地敲打着桌面。
几个熟客见状，已悄悄退到门口观望，不敢靠近。
杜月英站在柜台后，脸色有些发白，却仍强自镇定地拿着本帐册解释着什么。
“这位公人，小店一向守法经营，每月‘免行钱‘皆是按时足额缴纳，从未拖欠，何来‘偷漏’一说？”
免行钱是宋代商户向官府缴纳的一种税费，用以免除徭役。
那胥吏冷哼一声，一把推开杜月英递上的帐册，手指几乎戳到她的鼻尖：“哼！你说缴了就缴了？老子说没缴就是没缴！税曹那边新立的规矩，尔等小户需得重新勘验！赶紧补上三个月……不，半年的‘免行钱’！外加勘验辛苦费十贯！”
他狞笑一声，目光扫过店里的酒坛和略显价值的陈设。
“否则即刻封店查抄！你家这店也别想开了！”
这分明是赤裸裸的敲诈勒索！
所谓的“新规矩”根本子虚乌有。杜月英气得浑身微抖，却深知民不与官斗的道理，尤其对方是底层胥吏，手段阴狠，最是难缠。
周围邻里商户闻声而来，却只敢远远看着，面露同情却无人敢出声。
这类事情在汴京城并不少见，往往破财才能消灾。
杜月娥气得要冲上去理论，被沉砚一把拉住。
沉砚面色沉静，缓步上前，挡在了杜月英身前，对那胥吏拱了拱手，语气平和却带着不容置疑的力度：
“这位公人，请了。不知在哪位官人麾下办事？这重新勘验的章程，可有开封府或户曹的明文告示？可否容某一观？”
那胥吏见沉砚一身儒生打扮，气度不凡，心下先怯了三分，但嘴上仍硬：“你是什么人？敢管官府的差事？告示自是有的，岂是你说看就看的！速速交钱，否则连你一并拿下！”
沉砚微微一笑，并不动怒，反而从袖中摸出一块小小的木牌，在胥吏眼前晃了一下。
那木牌材质普通，但上面似乎刻着某种特殊的纹样和一个小小的“皇”字痕迹。
“在下沉砚，一介读书人罢了。”他声音压低，却恰好能让对方听清。
“只是前日与皇城司的几位朋友吃酒，恰听他们提起，近日要严查汴京各厢坊胥吏借端生事、勒索商户之举，以正视听。
尤其是一些……冒充官人、败坏官府声誉的行径。却不知，公人所言的这‘新规矩’，刘勾当他们这些皇城司管制这些的官人们，可知晓？”
皇城司三个字如同冰水，瞬间浇灭了那胥吏的气焰。
他脖子下意识地缩了缩。
皇城司那是直接听命于天子的特务机构，专治各种不服，手段酷烈，是他们这些底层胥吏最恐惧的存在。
他仔细瞄了瞄那木牌，虽看不真切，但宁可信其有。
“呃……这……”胥吏额头冒汗，语气瞬间软了下来。
“…或是小人记错了章程？误会，一定是误会！”
他对身后两个帮闲使眼色：“还不快走！别眈误人家做生意！”
三人如同丧家之犬，灰溜溜地挤开人群，头也不回地跑了，连句狠话都没敢撂下。
店内瞬间安静下来。
围观的邻里们面面相觑，既惊讶于沉砚竟有如此门路，又庆幸杜家躲过一劫，看向沉砚的目光有些敬畏。
杜月英舒了一口气，身子微晃，被及时上前一步的沉砚轻轻扶住手臂。
“阿姐，没事了。”
杜月英一直独自支撑州桥店面，深商贾和官吏争斗的利害，今日若非沉砚，恐怕真要破财受辱，甚至州桥的店也难保不被敲诈一番。
然而，事情并未就此结束。
沉砚倒是觉得此事蹊跷。
寻常胥吏勒索，多是挑软柿子捏，杜家小店虽然近些日子进项不俗，但也并非多大的富户，且一向安分，为何突然被针对？
他让杜月娥去打听，很快从隔壁忧心忡忡的茶肆老板那里得知，最近确有几个陌生面孔在附近打听“桃花醉”的生意，似乎来自马行街一家新开不久、背景颇大的正店。
沉砚立刻明白。
那胥吏恐怕并非偶然前来，而是受人指使，先以官面势力恐吓，若杜家服软交了钱，便等于认栽，后续必有更多麻烦接踵而至。
若不服，便直接封店，同样达到目的，手段阴毒！
“不能就这么算了。”
被动防御，只会让对方觉得你好欺负，变本加厉。
必须反击，而且要打得对方不敢再伸爪子。
他略一思索，立刻行动。
让杜月英准备好缴纳“免行钱”的正式凭证副本，然后亲自去了一趟开封府户曹，找到一位通过欧阳修府李默的关系结识的小吏。
然后以请教税务为名，闲谈间透露了今日有胥吏疑似冒充官府人员，到他友人店中勒索，且似乎涉及同行不正当竞争。
那小吏一听涉及欧阳修和可能存在的吏治问题，立刻重视起来，表示会向上禀明并严查此类冒名行为。
皇城司前番的震慑，此时又显得有些单薄了，毕竟这酒水生意是一块不小的肥肉，而且是这种新兴的花酒……
沉砚又去找了红姨。
并未直接说明情况，而是笑着提起桃花醉似乎引起了些风波，有同行眼红，竟使出不入流的手段。
“红姨您人面广，可知马行街那家新开的‘庄楼’底细？他们这般做派，怕是坏了汴京酒行的规矩吧？长久下去，大家生意都不好做。”
红姨是何等精明人物，一听便知深浅。
她与沉砚不仅有合作，还有一些不可告人的关系，除了这些她也乐见其他正店吃瘪，这样对她分销的桃花醉市场才有利。
她当即柳眉一竖，啐道：“哪来的不开眼的东西，敢用这种下三滥手段？弟弟放心，姐姐我自有分寸。”
她自有她的渠道去点那家正店的东家。
回到杜家店里之后。
沉砚让杜月英在次日，故意在邻里和熟客面前，唉声叹气地提起昨日“差点被冒充官人的恶徒勒索”之事，言语间尽显后怕与委屈。
并‘由衷’感激了“一位恰巧来访的官人朋友”主持公道。
一传十，十传百，很快，附近街坊都知道了杜家被恶徒盯上但背后有人的消息。
此举既博取了同情，也无形中塑造了杜家“不好惹”的形象。
同时，也隐晦地将“桃花醉”与“被同行嫉妒”联系起来，反而是一种另类的宣传。