是日午后，福宁殿中，当今官家赵祯正倚在榻上小憩。
嘉佑元年，官家身体已偶有不适，但依旧勤于政事，只是精力大不如前。内侍将抄录好的《水调歌头》轻声诵读于御前。
起初，官家只是闭目养神，听着内侍平缓的语调。
当听到“不知天上宫阙，今夕是何年”时，他眼皮微动。及至“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺”，他缓缓睁开了眼睛，那双略显疲惫却依旧瑞智的眸子里，闪过一丝复杂的情绪。
他这一生，历经废后风波、朝廷党争、边患频仍，于这“悲欢离合”体会尤深。而“月有阴晴圆缺”，更似隐喻着国事的起伏与人生的无常。
“此事古难全……”官家低声重复了一句，语气中带着些许感慨与无奈。
他沉默良久，方问道：“此词，是何人所作？”
“启奏大家，是一名叫沉砚的年轻士子所作，尚未有功名。”内侍小心翼翼地回答。
“沉砚……”官家将这个陌生的名字默念了一遍，并未多言，只是挥了挥手。
内侍会意，安静退下。
官家重新闭上眼，手指无意识地在御榻的扶手上轻轻敲击着。
殿内檀香袅袅，无人知晓这位统治赵宋帝国多年的君主此刻心中所想，但《水调歌头》中那份超然于具体际遇的旷达与深邃的哲理思考，显然值得更深的思考。
几乎与此同时，柔仪殿内，最得官家宠爱的张贵妃也听闻了此词。
与曹皇后欣赏其格调哲理不同，张贵妃更偏爱词中“转朱阁，低绮户，照无眠”的婉约情致，以及“但愿人长久”的美好祝愿。
她甚至命宫中乐师试着为之谱曲，在宫中私下演奏，觉得比那些陈旧的宫廷乐府新奇动听得多。
而庆寿宫中的诸位太妃、以及年幼的皇子公主们，虽未必能全然理解词中深意，但“明月几时有”、“千里共婵娟”这样朗朗上口、意境优美的句子，也很快在宫人中传唱开来。
一时间，沉砚之名，连同他那首《水调歌头》，竟以这样一种意想不到的方式，悄然传入了大宋帝国的权力内核。
它或许尚未引起剧烈的震荡，但无疑已在官家、皇后、宠妃等最高统治者心中，留下了一抹清辉般的印象。
尤其是官家那片刻的沉默与沉吟，更为沉砚这尚未登科的年轻士子的未来，蒙上了一层微妙而引人遐想的色彩。
这阵由一首词作掀起的微风，虽不足以改变朝局，却实实在在地为沉砚即将面临的科举放榜，以及他未来的仕途，注入了一个极其重要且神秘的变量——简在帝心。
尽管，这“心”动得有多深，尚是未知之数。
但种子已然播下，只待合适的时机，破土而出。
……
近来一年的汴京朝堂，看似波澜不惊，实则暗流涌动。
仁宗春秋渐高，储位悬虚已久，虽经包拯等大臣力谏，但官家心意难测，此事如同阴云，始终笼罩在每一位重臣心头。
加之有意立嗣赵允让之子，却遭人刺杀的丑闻，更是让朝臣为前途忧心忡忡。
西北二边虽暂无大战事，但赵宗晟在发现府州折家之事后，折家便行事有些微妙。
折家拒不承认与西夏党项皇族有连络，声称折家从太祖高皇帝时便追随大宋，忠诚无二，至此已有约百年时间，怎可能干那等龌龊勾当？
但这些也只是形势之下的场面话，真实的情况，若不剖开折家话事人的心窝子，怕是谁也不知道究竟。
赵宗晖在沉砚的帮助下，拿到了西夏天狼卫的信物，和与折家的信，但因为后者的死皮赖脸，以及赵宋朝廷软弱的特性，一直没什么好的结果。
不过这家伙是真想打仗，与寻常的宗室废物形成了极尽鲜明的对比，倒是个极端狂热的好战分子。
也难怪在如此年轻的时期，就能成为皇城司这柄利剑的实际掌舵人之一。
然，西夏与辽国时有龃龉，边防压力却也从未真正减轻。
在此微妙时节，刚刚升任枢密使的韩琦韩相公，其一举一动，却牵动着无数人的神经。
韩琦府邸的书房，烛火常明至深夜。
与欧阳修书房的文雅广博不同，韩琦的书房更显简肃务实，四壁书架多为兵书、地理志、历年邸报汇编以及各地钱粮奏疏的抄本，空气中弥漫着陈年墨卷与淡淡墨汁混合的气息，沉静而凝重。
此刻，韩琦并未伏案疾书，而是负手立于一幅巨大的西北边境舆图前。
图上山川险要、军镇屯堡标注得密密麻麻，一些关键节点旁还有他新近添上的朱笔小注。
他目光深邃，久久凝视着横山一带的标注，眉头微蹙。
“范纯仁（范仲淹之子）在延州整军经武，颇有章法，然边储依旧吃紧……泾原路安抚使王素近来奏报，西夏虽遣使贡奉，然其国内梁太后一族与皇帝谅祚矛盾日深，恐生内乱，边衅不可不防……”
韩琦心中默念着近日边报要点。
他深知，边防之重，在于钱粮，在于精兵，更在于庙堂之上的决断与支持。
如今朝中，因循苟且者众，锐意进取者寡，想要彻底扭转真宗朝以来“守内虚外”的积弊，谈何容易。
“富弼兄在并州，整顿河东兵备，亦是步步维艰。”韩琦想起老友，心中喟叹。
庆历新政的挫折犹在眼前，但他与富弼等人富国强兵、巩固边防的初心从未改变，只是策略更为沉稳老练，深知欲行大事，需待天时、地利、人和。
其一，稳边备而蓄势。
韩琦近期最重要的筹谋，便是利用枢密使之职，不动声色地加强边防实质力量。
他并非大张旗鼓地更易将帅、增调大军，那会引来守旧派的激烈反对和官家的疑虑，而是采取更为精细的手法。
在精核军资上，奏请严格审计沿边各路粮草、军械储备，剔除虚冒，确保战时可用。
在密训精锐上，支持范纯仁、王素等可靠边将在其辖区内，以“防秋”、“巡边”为名，对小股精锐进行针对性战术演练，提升实战能力。
除此之外，抚恤边将也下了不少功夫，如对郭逵、种世衡等有战功、有能力的将领，予以擢升，亦或奏请优恤，凝聚军心。
这些举措，看似锁碎，却如同春雨润物，一点点夯实着北宋的边防基石。
韩琦的目标很明确，在不引起大规模政治风波的前提下，尽可能提升军队的战斗力，以应对未来可能出现的变局。
其二，储人才以待用。经历庆历新政的起伏，他更深知人才的重要性。光有抱负不足以成事，必须有德才兼备、能任实事的干吏来执行。