自罗香书阁一散，翌日沉砚脑袋昏昏沉沉地从杜家后院厢房里醒来。
想起昨日聚会的荒唐，顿时又呆呆傻笑了一阵……有这么一群朋友，倒是有趣。
墨彦他…似乎开朗许多，一念至此，沉砚又忍不住感慨，这中举的文气是真养人呐，堪比文庙的猪头肉了。
秋阳晴好，驱散了汴京的凉意。
午后，沉砚处理了一些关于“通济仓”的琐事，想起昨日柳砚卿的变化，也发现是有些时日未去探望柳家了，便提上一包新得的茶饼和一些滋补的吃食，骑着小黑往城外而去。
还未到城郊那处熟悉的简陋小院，便听到一阵轻微的咳嗽声，但与记忆中那呛咳不同，这咳嗽声显得舒缓了许多，中气也足了些。
沉砚心中微微一动，下马加快脚步。
院门虚掩着，沉砚轻轻推开。
眼前的景象让他微微一怔，随即嘴角泛起了欣慰的笑意。
小院依旧狭小，却收拾得比以往任何时候都要整洁利落。
角落里堆放的杂物不见了，地面扫得干干净净，甚至洒了些水，显得湿润清新。
几盆普通的菊花在墙角开得正盛，为陋室增添了几分鲜活的色彩。
最显眼的是，原本有些漏风的窗户，糊上了崭新的桑皮纸，在阳光下泛着柔和的光。
柳砚卿的姐姐柳慧正坐在院中井边，就着木盆洗衣，不再是往日那种被生活重担压得直不起腰的疲惫模样，嘴角带着一丝轻松，哼着轻柔的小调。
见到沉砚，她立刻站起身，在围裙上擦干手，脸上绽开真诚而热情的笑容：“沉公子！您来了！快请进！墨彦正在屋里陪娘说话呢！”
她的气色红润了许多，眼角的愁苦纹路也仿佛被这秋阳熨平了些。
沉砚笑着将茶叶递过去：“柳慧姐，一点新茶和吃食，给伯母和你们尝尝，看这情形，伯母大安了？”
“托您的福！好多了，好多了！”柳慧连声道，声音里充满了感激。
“多亏了沉公子您之前接济，请了王大夫用了好药，又仔细调理了这些时日。如今咳得少了，夜里也能睡个安稳觉了，饭食也进得香了。
前两日墨彦中了举，娘一高兴，精神头更足了，今早还自己起身在院里慢慢走了几步呢！”她边说边引沉砚进屋。
屋内，窗户敞亮，药味淡去了大半，取而代之的是一股淡淡的、新糊窗纸的草木清香和阳光的味道。
柳母半倚在床头，背后垫着两个干净的软枕，身上盖着一床半新的、但浆洗得干干净净的棉被。
虽然依旧清瘦，但脸上已有了血色，眼神也清亮了许多，不再是以往那般浑浊无神。
柳砚卿正坐在床前的矮凳上，手里拿着一卷书，轻声细语地给母亲读着一段坊间趣闻。见沉砚进来，他立刻放下书卷起身，脸上是掩不住的喜悦和如释重负的轻松。
“仲实！你来了！”他迎上来，声音洪亮，再无往日的压抑。
“伯母，您气色好多了。”沉砚上前，躬敬地向柳母行礼。
柳母挣扎着想坐直些，被沉砚连忙按住。老人家用枯瘦却温暖的手握住沉砚的手，眼框微湿，声音还有些沙哑：
“沉公子……多亏了你，一直帮衬着墨彦，帮衬着我们家……如今墨彦也算争气，考中了举人……我这把老骨头，心里一痛快，病就去了一大半……”
“娘，您快别这么说。”柳砚卿忙道，又转向沉砚，眼中闪着光。
“仲实，你看，我娘是不是好多了？王大夫前日来复诊，也说脉象平稳了许多，只要好生将养，过了这个冬天，便能大好了。”
沉砚仔细端详，点头笑道：“确是！伯母目光有神，说话中气也足了，真是大喜事！”
柳慧端上两碗热气腾腾的糖水泡炒米，这是待客的礼数，虽简单，却足见心意。
她笑道：“如今墨彦中了举，开封府里发了些膏火银，衙门也免了咱家一些杂役。前几日还有两家邻巷的蒙童，送了束修来，请墨彦得空指点功课。这日子，总算……总算见到亮光了。”
她说着，声音有些哽咽，那是苦尽甘来的酸楚与喜悦。
“是啊，仲实，如今虽不宽裕，但至少娘的药钱不再发愁，房租也缴得起了。邻里见了我们也客气多了，姐姐也不用日夜赶工绣活，能喘口气了。”
他看着窗外明净的阳光，长长舒了一口气，那气息中，是卸下千斤重担后的轻盈。
“这就好，这就好。”沉砚连连点头。
“苦难已过，未来皆是坦途。墨彦，接下来安心备考省试，家里一切都会越来越好的。”
……
就在汴京城为解试放榜、新科士子们的风流才情而沸腾之际，远在数千里之外的西北边陲，完全是一番截然不同的景象。
这里没有诗词唱和，没有市井喧嚣，只有猎猎的朔风，绵延的黄土沟壑，以及那座扼守河东、屏护关中的军事重镇——府州，即后世陕西省府谷县。
府州，乃折家将世代镇守之地。
自唐末以来，折氏一族便如同磐石，屹立在宋、辽、夏三方势力交错的险要之地，以忠勇善战闻名，堪称大西北的“铁门栓”。
嘉佑元年，府州的掌舵人，是现任府州知州、洛苑使折继祖。
这位正值壮年的将领，面容黝黑，轮廓如刀劈斧凿，一双鹰目如炬，常年边塞的风沙在他脸上刻下了深深的痕迹。
折家府邸处，与其说是府邸，更象一座功能完备的军事堡垒。
议事厅内，气氛凝重。
墙壁上悬挂着巨大的西北边境舆图，上面密密麻麻标注着军寨、烽燧、水源地以及敌我态势。
折继祖一身戎装未解，正与几位族中子弟，以及一位从河东路帅司来的信使议事。
“继宣，”折继祖声音低沉，指向地图上横山北麓的一处要地。
“细作回报，西夏左厢神勇军司最近调动频繁，又在绥州以北增派了三个‘擒生’小队，活动范围明显扩大，你如何看？”
下首一位年轻将领，正是折继祖的堂弟折继宣，性格勇悍，闻言立刻抱拳：“兄长，夏狗此举，无非是秋高马肥，惯常的骚扰试探，想捞点便宜，或是威慑我边境榷场。
依我看，当加强麟州、府州各堡寨巡戈，派出硬探反向渗透，抓他几个舌头回来，敲打敲打！让他们知道，咱折家军的眼睛亮着呢！”
另一位年长些的族叔则持重道：“继祖，夏人狡诈，须防其声东击西。眼下朝廷重心似在东南漕运与汴京科考，对我边镇粮饷补给时有拖延，且前些日子遭西夏污蔑，朝廷此时未必会尽心信任我们。
此时若启边衅，恐于我不利。是否应先向并州富弼相公详细禀明军情，请其定夺，并催促粮草？”
折继祖听着众人议论，目光始终未离地图。他沉吟片刻，决然道：“继宣所言不无道理，夏人畏威而不怀德，示弱反而会助长其气焰。
巡戈必须加强，硬探也要派！但动作要快、要狠，打了就走，不留痕迹，让西夏人吃个哑巴亏，却抓不到我朝开启边衅的把柄。”