暮色如铁，沉沉地压向巍峨的大明宫。
宫门处的金吾卫已经开始查验腰牌，准备落钥。吴王李恪的身影踩着最后一线天光，自宫道深处匆匆行来。
他今日在宫中陪伴圣驾的时间比平日略长，面上带着一丝恰到好处的、属于孝顺儿子的恭谨与疲惫。
唯有在踏出宫门、将身后那片象征至高权力的辉煌殿宇甩在身后的刹那，眼底深处才掠过一抹不易察觉的阴郁与烦躁。
吴王府的马车已在宫门外等候多时。
李恪沉默地登上车，车轮碾过长安城冷硬的街道，发出单调的声响。车厢内没有点灯，只有窗外街市零星透入的光，将他俊朗却略显紧绷的侧脸映得忽明忽暗。
回到吴王府，朱漆大门在身后缓缓合拢，将外界的喧嚣与窥探隔绝。
李恪刚下马车，早已等候在影壁旁的吴王府总管吴有德便快步迎了上来。
这位在王府伺候了二十多年的老宦官，脸上惯常的恭顺笑容此刻显得有些勉强，甚至带着一丝惶急。
“殿下，您可回来了。”吴有德压低声音，几乎是用气声说道，“那位……又来了，在内书房候着。”
李恪脚步微顿，眉头几不可察地蹙了一下，一股难以言喻的厌烦与沉重感涌上心头。
他抬手揉了揉眉心，声音里透着一丝疲惫，却更带着冷意：“陈内侍…还没有消息传回来吗？”
吴有德闻言，腰弯得更低了些，语气带着小心与不安：“回殿下，还没有。按脚程算，早该有消息了。”
“老奴已加派了三拨人手，沿着松州到长安的各条路线暗查，也动用了我们在长安城内的几处暗桩留意，可至今……音讯全无，陈内侍就像……就像凭空消失了一般。”
“凭空消失？”李恪冷哼一声，眼神骤然锐利如刀。
“在益州地界，带着两百精锐护卫，押着高家的商队，就这么无声无息地没了？连个回来报信的人都没有？”
他的声音不高，却字字带着冰碴，显然对这个结果极度不满，甚至隐隐感到不安。
吴有德额角渗出冷汗，头垂得更低：“老奴……老奴无能。派出去的人回报，只在黄云涧附近发现些打斗痕迹和焚烧过的车架残骸，但现场清理得极为干净，几乎找不到指向性的线索。
高家那边……似乎也噤若寒蝉，问不出什么有用的。老奴怀疑……会不会是……”
“会不会是什么？”李恪打断他，目光冰冷地扫过来。
吴有德犹豫了一下，还是硬着头皮道：“会不会是……嶲州那边察觉了什么，动了手？毕竟，盐场是他们的命根子……”
李恪沉默了片刻，眼底的阴霾更重。他何尝没有这种怀疑？只是，若真是嶲州那边动手，其狠辣果决、善后干净的程度，远超他的预估。
更重要的是，陈宝庆知道的东西太多了……若是落入了对方手中……
这个念头让他心头一凛。
“罢了。” 李恪挥了挥手，像是要驱散这不祥的预感，目光转向内书房的方向，声音恢复了平淡，“他……还在内书房？”
“是，一直在等殿下。” 吴有德连忙应道。
李恪不再多言，整了整身上亲王常服的衣襟，抬步向内院走去。他的步伐沉稳依旧，但熟悉他的人却能看出，那脚步比平日略沉了几分。
吴王府的内书房位于王府最深处，院落清幽，古木参天，平日里罕有人至，是李恪私下处理一些不便为外人所知事务的所在。
此刻，书房内只点了一盏孤灯，光线昏黄，将坐在下首太师椅上的一个黑衣身影拉得细长，投在背后的书架上，宛如一道沉默的、带着煞气的剪影。
正是前兵部尚书，侯君集。
听到门响，侯君集缓缓转过头。
比起朝堂上那位意气风发、眼神睥睨的大将军，此刻的他瘦削了许多，脸颊凹陷，肤色是一种久不见阳光的苍白，唯有一双眼睛，依旧锐利如鹰隼，深处沉淀着不甘、怨毒与一种近乎疯狂的偏执。
他见李恪进来，并未起身，只是略微抬手，算是见礼，声音沙哑低沉：“见过殿下。”
态度说不上多么恭敬，甚至带着几分潜藏的不驯。
李恪对此早已习惯，或者说，他内心对这种丧家之犬般的“前朝重臣”本就存着几分轻视。
他径自走到主位坐下，只从鼻腔里淡淡地“嗯”了一声作为回应，甚至没有多看侯君集一眼，自顾自地端起桌上早已凉透的茶盏，却又嫌恶地放下。
侯君集对李恪的冷淡不以为意，或者说，他早已学会了在这种寄人篱下的境况中隐藏真实情绪。
他扯了扯嘴角，露出一个近乎皮笑肉不笑的表情，开口问道，语气却带着一种刻意的、仿佛例行公事般的询问：“殿下，敢问……在下家中女眷，近日可还安好？”
他问的是被没入教坊司的妻女。
这是他每次见面几乎必问的问题，也是他与李恪之间一种扭曲的“纽带”。
李恪需要借助他的残存影响力和对某些旧部的了解，而侯君集则需要李恪暗中对教坊司施加影响，尽量保全家人的性命与少受些折辱。
李恪闻言，嘴角勾起一抹毫不掩饰的、带着讥诮的弧度，目光终于落在侯君集脸上，语气轻飘飘的，却字字如刀：
“侯尚书放心，你的妻小在教坊司内，如今还算……衣食无忧。” 他刻意在“衣食无忧”四字上加重了语气，其中隐含的意味不言而喻。
仅仅是活着，仅仅是饿不死冻不死罢了。
侯君集脸上的肌肉猛地抽搐了一下，眼中瞬间爆发出骇人的怒火与痛楚！
他放在膝上的双手骤然握紧，手背上青筋暴起，指节因为用力而发出轻微的“咯咯”声，仿佛下一瞬就要暴起伤人！
一股属于沙场宿将的惨烈杀气，尽管已被岁月和处境消磨大半，却依旧如同实质般在小小的书房内弥漫开来！
李恪却似毫无所觉，甚至好整以暇地调整了一下坐姿，迎着侯君集几乎要喷火的目光，继续用那种令人牙痒的嘲讽语调说道：
“怎么？侯尚书为何如此动怒？她们在教坊内……‘任人评赏’，不也是拜你所赐么？
若非你当初利令智昏，跟着李承乾行那大逆不道之事，她们何至于沦落至此？说起来，本王肯费心照拂一二，已算是仁至义尽了。”
“你——！” 侯君集喉间发出一声野兽般的低吼，胸膛剧烈起伏，呼吸粗重如风箱。
他死死盯着李恪，那眼神仿佛要将对方生吞活剥。
然而，仅仅几个呼吸之后，他眼中的暴怒如同潮水般褪去，被一种更深沉的、冰寒刺骨的恨意与绝望所取代。
他缓缓松开紧握的拳头，指甲却已深深掐入掌心，留下几道血痕。
闭上眼，深吸了几口气，再睁开时，眼中已只剩下一片冰冷的死寂，声音也恢复了之前的沙哑平淡，仿佛刚才的失态从未发生：
“殿下说的是。是在下……咎由自取。”
他不再看李恪，转而说道：“那边……让我给殿下带句话。”
“说。”
“问殿下，嶲州盐场之事，进展如何？何时能有确切回音？” 侯君集的声音没有任何起伏，仿佛只是在复述一道冰冷的命令。
李恪听完，脸上闪过一丝不耐与更深的不悦。
他冷哼一声，语气带着明显的敷衍与居高临下的教训口吻：“回去告诉他，任何事都需要时间铺垫，欲速则不达。”
“那王玉瑱能在长安眼皮底下将嶲州经营得铁桶一般，岂是易于之辈？更非你这种只知战场冲杀的鲁莽武夫可比！事情做得太急，留下破绽，反会打草惊蛇，坏了大事！让他耐心些，等！”
“鲁莽武夫”四个字，如同烧红的烙铁，再次狠狠烫在侯君集心上。
他猛地站起身，动作幅度之大，带得身下的太师椅与地面摩擦，发出刺耳的声响。
他不再掩饰眼中的怒火与屈辱，狠狠瞪了李恪一眼，却终究没有再说一个字，只是猛地转身，几步走到书房内侧一面不起眼的书架旁，也不知触动了什么机关，书架悄无声息地向一侧滑开，露出一条黑黢黢的暗道入口。
侯君集头也不回地闪身而入，随即反手将暗道的门重重一摔！
“砰——！”
一声闷响在寂静的书房内格外清晰，震得那盏孤灯的火苗都剧烈摇曳了几下，墙上的影子随之疯狂舞动。
李恪依旧端坐在主位上，对侯君集这近乎发泄的举动无动于衷，脸上甚至没有什么表情。
他只是静静地看着那盏重新稳定下来、却依旧显得无比孤独的灯火，看着火苗在自己深不见底的瞳仁里跳跃。
书房内重归死寂，只有灯芯偶尔爆裂的轻微噼啪声。
李恪的手指，无意识地、极有节奏地轻轻叩击着紫檀木的桌面。
陈宝庆失踪，音讯全无，恐怕凶多吉少。
侯君集背后那个人，已经开始不耐烦地催促。
嶲州盐场那块肥肉，看得见，却似乎越来越难下口。
还有那个看似闲散、实则深不可测的王玉瑱……
无数的念头、算计、权衡、以及一丝连他自己都不愿深究的、隐隐的不安，在他脑海中飞速旋转、碰撞。
烛火将他的身影拉得很长，扭曲地投在身后的墙壁与书架上，仿佛一头被困在笼中、却依旧试图择人而噬的凶兽。
窗外的夜色，彻底吞没了吴王府。
寒风掠过庭院，卷起枯枝上的最后几片残叶，发出呜咽般的声响，仿佛在为这深宅内院中无声的角力与即将到来的风暴，奏响晦暗的前奏。