银色飞艇靠停在主站对接口，舱门滑开。张继平走下舷梯，脚踩在金属地面上发出清晰的声响。通道两侧站着数名联盟执事，他们没有说话，只是微微低头致意。他知道这是对完成高危任务者的礼遇。
他穿过长廊，前方是一扇宽大的合金门。门自动开启，里面是主站荣誉大厅。厅内灯火通明，许多身影站在排列整齐的席位上。抬头可见联盟徽记悬于高处，由七道星轨环绕一颗晶核构成。
有人注意到他的到来，轻声传开。人群分开一条路，通向中央高台。台上站着一位身披银灰长袍的人，面前放着一个半透明的匣子。张继平走上台阶，脚步平稳。
“张继平。”那人开口，声音不高，但传遍整个大厅，“你接取的剿灭海盗任务，已确认完成。残余据点全部清除，威胁解除。联盟评议会认定，此次行动达成了战略目标。”
台下响起掌声。不热烈，但持续。张继平站在原地，没有抬手回应。
“根据章程第十三条，凡独立执行并圆满完成高阶清剿任务者，授予‘星际守护’称号，并配发一件等阶宝物作为信物。”那人打开匣子，取出一块玉牌和一枚环形徽章。玉牌呈深蓝色，表面刻有编号与名字。徽章则由黑金交织而成，边缘嵌着细小符文。
他将两样东西递出。
张继平伸手接过玉牌，入手微凉。，上面写着一行小字：权限等级提升至三级，可调用区域防御系统。他将其收进衣袖。徽章别在左肩位置，扣紧时发出轻微的咔嗒声。
“此外，”那人继续说，“联盟赠予你‘星流梭’一艘。此舟具备跃迁能力，可在三日内横跨半个星域。已录入你的神识印记，随时可启用。”
话音落下，大厅后方的光幕亮起。画面中出现一艘流线型飞行器，通体泛着淡青光泽，停泊在外部轨道平台上。
台下又响起议论声。这类配置通常只给予资深巡查使。有人侧目打量张继平，眼神里带着审视。
张继平没有去看屏幕。他只是点头，说了句：“我收到了。”
那便完成了。
仪式结束的信号响起，灯光转暖。人群开始散去，交谈声逐渐填满空间。张继平转身准备离开，却被一道声音叫住。
“留一下。”
是刚才主持仪式的人。他并未走下高台，而是从匣底拿出另一件物品。这次是一块方形晶体，约莫掌心大小，颜色浑浊，像是被雾气封存。
“这个不是奖励。”他说，“是任务记录仪的备份。你在地下控制室上传的数据，联盟重新解析了一遍。发现了一些之前没注意的东西。”
张继平停下脚步。
“第七块密钥的复制件，确实存在激活指令。”那人把晶体递过来，“但它指向的目标不是边防站。”
张继平接过晶体，触感沉重。
“它能接入的是主控中枢。”
他没说话。
“我们不知道赤鳞是怎么拿到这部分权限模型的。更不清楚他是否已经尝试过连接。目前中枢系统未见异常，但这个复制件的存在本身，就是一次重大漏洞。”
张继平握紧晶体。它不像普通灵器那样散发波动，反而吸收周围的光，显得暗沉。
“联盟决定暂时封锁这条信息。”那人说，“不会公开，也不会列入档案。只有你知道，我也知道。”
“为什么告诉我？”
“因为你拿到了原件。而且你没有立刻销毁它。”
张继平看着对方。
“这不是信任问题。”那人收回手，“是责任。你现在有了更高的权限，也意味着更大的风险会被引向你。有人会盯上你，不只是为了破坏，也可能为了利用。”
张继平把晶体放进储物袋。袋子贴在肋骨左侧，隔着衣物还能感到一点压感。
“我会处理好。”
“希望如此。”那人转身走向后台，“你可以在主站停留三天。期间有任何需要，联系值班执事就行。”
张继平走下高台，穿过人群。有人对他点头，他也点头回礼。没有人拦他问话，也没有人靠近搭讪。
他沿着原路返回，进入生活区走廊。房间号已在玉牌中标注，走到门前，指纹一扫即开。屋内不大，一张床，一张桌，墙上有通风口和通讯接口。窗户外是星空，远处能看到几艘巡逻舰缓慢移动。
他坐下，把玉牌放在桌上。然后取出金属盒，打开，里面的晶片还在，颜色未变。他又拿出晶体，放在旁边。
两个东西都来自同一个源头，却代表不同的后果。
他盯着它们看了一会儿，起身走到墙边，按下通讯按钮。界面弹出，输入指令：
“申请临时数据终端使用权”
“用途：加密文件核查”
“时限：两时辰”
提交后不到半分钟，回复抵达：批准。
十分钟后，一台黑色设备送到了门口。他接过，关上门，将设备放在桌上启动。蓝光扫过晶片和晶体，开始同步比对。
进度条缓慢推进。百分之二十。三十。五十。
他坐在那里等着，没有喝水，也没有换姿势。
当进度达到七十三时，终端突然震动了一下。屏幕闪出警告：“检测到非标准编码结构”
“建议终止分析”
他点了忽略。
继续运行。
八十九。九十。九十五。
就在即将完成时，晶片表面裂痕中透出一丝红光。很淡，一闪即逝。终端发出短促蜂鸣，随即恢复正常。
最终报告生成：
“样本a（晶片）：确认为第七密钥复制件，功能完整度61”
“样本b（晶体）：为主控系统访问路径模拟数据，来源未知”
“关联性判定：两者存在同步响应机制，触发条件不明”
他看完内容，关闭终端，拔出存储芯销毁。
然后拿起晶片，放入一个密封符囊中。符囊收进贴身内袋，正对着心脏位置。
外面传来敲门声。
他应了一声。
门开了一条缝，一名执事探头进来。“联盟后勤部通知，你的星流梭已完成最后调试。现在可以接收。”
“我知道了。”
“还有主站调度官问你，是否需要安排实战演练配合？比如模拟拦截、追踪测试之类的。”
“不用。”他说，“我自己试就行。”
执事点头，退出去，顺手带上门。
张继平站起身，走到窗前。星流梭停在远处平台，外形比他想象中更简洁。没有多余装饰，也没有显眼标识。就像一件藏在暗处的工具。
他看了几秒，转身走向门口。
手刚碰到门把，储物袋里的玉牌忽然发热。不是烫，而是一种持续上升的温感，像有什么正在靠近。
他停下动作，掏出玉牌。
正面依旧平静。但背面的文字开始轻微闪烁，特别是那句“可调用区域防御系统”，每个字都在跳动。
他皱眉，把玉牌翻来覆去检查。
没有外力影响，也没有信号干扰提示。
就在他准备重新收起时，玉牌突然传出一声轻响——像是锁扣松动的声音。
紧接着，一道极细的红线从编号缝隙里渗出，沿着边缘蔓延开来。