离开边境集市的喧嚣，利姆鲁沿着崎岖的山路，向着矮人山脉深处进发。
空气越发稀薄寒冷，四周尽是嶙峋的怪石和耐寒的针叶林木。
根据老科尔的地图标记，那个可能存在古老遗迹的回声谷，就在这片局域。
他并未急于赶路，而是一边走，一边熟悉着【星辉守护】内甲带来的变化，同时继续修炼“星核共鸣冥想法”。
内甲的存在，让他引导星核碎片力量时更加得心应手。
那一丝丝温和的本源规则之力滋养着他的精神，隐隐推动着他【规则低语】天赋向着更深处蜕变。
数日后。
他抵达了一处位于两座险峰之间的狭窄山谷入口。
谷口弥漫着淡淡的、带着硫磺味的雾气，两侧岩壁徒峭，布满了风化的痕迹。
这里就是回声谷。
刚踏入谷口，利姆鲁就感觉到一丝异样。
这里的岩石规则异常活跃且坚固，空气中弥漫着一股若有若无，古老而沉重的威压。
他的【规则低语】捕捉到了一些残破，不属于这个时代的规则碎片，仿佛在诉说着久远的故事。
他小心翼翼地向谷内探索。
山谷内部比想象中宽阔，地面散落着巨大，仿佛被某种巨力撕裂过的石块。
一些石壁上还能看到模糊，非自然的刻痕。
突然，前方传来一阵激烈的打斗声和愤怒的咆哮！
利姆鲁心中一凛，收敛气息，悄无声息地靠近。
只见在一片相对平坦的空地上，一场战斗正在进行。
一方是五六个穿着破烂皮甲、手持各种粗糙武器、皮肤暗红的半魔人，正是血疤部落的成员！
他们似乎正在围攻一个身影。
而被围攻的那位，让利姆鲁有些意外。
那是一个矮人。
但与锈水商队那些留着整齐胡须、穿着皮质围裙的矮人不同。
这个矮人显得格外……狂野。
他留着乱糟糟的、如同铁丝般的红色胡须，赤裸的上身肌肉虬结。
身上布满了伤疤和烟熏的痕迹，手中挥舞着一柄巨大，看起来就无比沉重的双刃战斧。
他的战斗方式大开大合，充满力量，每一斧都带着撕裂空气的尖啸，将围攻他的半魔人逼得连连后退。
但半魔人数量占优，而且配合默契，不断从侧面和背后发动袭击。
矮人虽然勇猛，身上也已经添了几道伤口，动作稍显迟滞。
“巴洛克！交出你找到的钥匙碎片！否则今天就是你的死期！”
一个似乎是头目的半魔人厉声喝道，手中淬毒的短剑刁钻地刺向矮人的肋下。
名叫巴洛克的矮人怒吼一声，战斧横扫，逼开对方，喘着粗气吼道：
“放屁！那是老子先发现的！你们这些肮脏的鬣狗，也配染指先祖的遗产？”
钥匙碎片？
利姆鲁心中一动。难道又和星核有关？
他仔细观察着战局。
巴洛克显然已是强弩之末，落败只是时间问题。
这些“血疤”部落的半魔人实力不弱，尤其是那个头目，动作狠辣，带着一股久经沙场的悍勇。
救，还是不救？
利姆鲁大脑飞速权衡。
救下这个矮人，或许能获得关于“钥匙碎片”的线索，甚至可能收获一个强大的战力。
但也会彻底得罪“血疤”部落，引来更多麻烦。
眼看巴洛克格挡不及，另一名半魔人的砍刀就要劈中他的后背时。
利姆鲁眼神一厉，做出了决定。
风险与机遇并存！
这个矮人，值得一赌！
他并未立刻冲出去，而是双手快速结印，精神力高度集中！
他要的不是硬碰硬，而是以最小的代价，制造最大的混乱！
【规则低语】锁定战场中央一块半埋在地下，内部结构本就有些松动的巨大岩石！
精神力如同无形的大手，猛地拨动了岩石内部几个关键支撑结构的规则节点！
“咔嚓……轰隆！！”
那块巨岩毫无征兆地猛然炸裂！无数碎石如同炮弹般向四周激射！
正在激战的双方都被这突如其来的变故惊呆了！
半魔人们下意识地闪避或格挡飞溅的碎石，阵型瞬间大乱！
巴洛克也愣了一下，但他战斗经验丰富，立刻抓住这个机会。
手里的战斧猛抡，将离他最近的一个措手不及的半魔人劈飞出去！
“谁？！”
半魔人头目又惊又怒，目光凶狠地扫视四周。
利姆鲁这才从藏身的巨石后缓缓走出，兜帽下的面容平静无波，只有一双眼睛冷静地扫视着战场。
“又一个来找死的！”
半魔人头目见只有利姆鲁一人，而且气息并不算特别强大，顿时恶向胆边生，“连他一起宰了！”
剩馀的四名半魔人立刻分出一半，嚎叫着冲向利姆鲁。
利姆鲁嘴角勾起一抹冷笑。正好用你们试试【星辉守护】的效果！
他不闪不避，左手【凛冬壁障】瞬间显现，主动迎向冲来的半魔人！
“砰！砰！”
沉重的武器砍在冰蓝色的护盾上，爆出火星，却难以寸进！
【星辉守护】内甲提供的规则稳定性，让【凛冬壁障】的防御力提升了至少三成！
与此同时，利姆鲁右手一挥，两枚【碎冰刃】无声射出，目标并非半魔人本身，而是他们脚下的地面！
“噗！噗！”
冰刃没入地面，极寒的规则瞬间爆发，将那片局域的地面冻得如同镜面般光滑！
两个冲来的半魔人收势不及，脚下一滑，惊呼着摔作一团！
利姆鲁甚至没有多看他们一眼，身形一晃，如同鬼魅般切入另一边战团。
【霜息】短杖出现在手中，对着正在与巴洛克缠斗的半魔人头目和另一名手下，喷出一股浓郁的白色冻气！
“呼——！”
冻气覆盖范围不大，但极其凝练，蕴含着强烈的迟缓与僵硬。
半魔人头目只觉得周身一寒，动作瞬间变得粘滞迟缓，仿佛陷入了泥沼！
他心中大骇，想要后退，却已经晚了！
巴洛克岂会放过这等良机？
他怒吼一声，全身肌肉贲张，巨大的战斧带着万钧之力，如同旋风般斩过！
“噗嗤！”
那名被严重迟缓的半魔人手下，连惨叫都没发出，就被一斧斩成了两截！
半魔人头目凭借丰富的经验，勉强侧身。
战斧擦着他的臂甲掠过，带起一溜火星和碎裂的甲片，留下一条深可见骨的伤口！
“撤！快撤！”
头目亡魂大冒，再也顾不得什么钥匙碎片，捂着伤口，狼狈不堪地向谷外逃去。
另外两个刚从光滑地面爬起来的半魔人见状，也连滚爬爬地跟着跑了。
战斗，在利姆鲁介入后，以极快的速度结束了。
巴洛克拄着战斧，大口喘着粗气，身上伤口汩汩流血。
但他看向利姆鲁的眼神，却充满了惊异和……一丝不易察觉的警剔。
“你是谁？为什么帮我？”巴洛克的声音如同岩石摩擦，沙哑而低沉。
利姆拉下兜帽，露出那张平凡却带着不容小觑气势的人类面孔。
“路过而已。看不惯以多欺少。”
他语气平淡，走到巴洛克面前，从行囊里取出一瓶老科尔出品的强效止血药剂，抛了过去。
“你的伤需要处理。”
巴洛克接过药剂，嗅了嗅，眼中闪过一丝惊讶，显然是识货的。
他深深看了利姆鲁一眼，没有多问，拔开塞子，将药粉倒在伤口上。药效奇佳，流血很快止住。
矮人处理好伤口，将战斧背回身后，对着利姆鲁郑重地行了一个矮人礼节。
“感谢你的援手，人类。我欠你一条命。”
“利姆鲁。”
利姆鲁微微颔首，目光扫过地上的半魔人尸体，“血疤部落的人，为什么会追杀你？还有……钥匙碎片？”
巴洛克脸色微微一变，沉默了片刻，似乎在权衡。
最终，他叹了口气，指了指山谷深处：“这里不是说话的地方，跟我来。”
他带着利姆鲁来到山谷内侧一个隐蔽，由几块巨石天然形成的洞穴。
洞穴里有简单的生活痕迹，一个熄灭的篝火堆，一些打磨工具。
还有几块散发着微弱能量波动，颜色暗沉的金属矿石。
巴洛克点燃篝火，拿出一些肉干和麦酒招待利姆鲁。
几口烈酒下肚，矮人的话匣子也打开了。
“我是铁砧家族的，”巴洛克的声音带着一丝落寞。
“我们家族世代研究锻造和古代符文。但家族……没落了。我离开族地，四处游历，查找重现家族荣光的机会。”
他指了指那几块暗沉金属：
“我在这个山谷里，发现了这些龙黯钢矿石，这是一种非常稀有，能够承载强大符文的金属。
同时，我也发现了一个古老的矮人遗迹入口，就在山谷最里面。
但遗迹被一种强大的符文结界封印着，需要特定的钥匙才能打开。”
“我在遗迹外围找到了一块残缺的石板，上面记载着，钥匙由三块碎片组成，分散在不同的试炼之地。”
巴洛克看着利姆鲁，眼神灼灼。
“我手里有一块碎片，是从一个古代矮人墓穴里找到的。
血疤那帮杂碎不知从哪里得到了消息，一直追杀我，想抢走它。”
利姆鲁静静地听着，心中念头飞转。
古代矮人遗迹？符文结界？钥匙碎片？
这听起来象是一个巨大的宝藏，也蕴含着巨大的风险。
但机遇，往往就藏在风险之中。
“所以，你想集齐钥匙碎片，打开遗迹？”利姆鲁问道。
“没错！”
巴洛克用力点头，拳头握紧。
“那里面一定有失传的锻造技术和强大的符文知识！
只要能进去，我们铁砧家族就有希望重新崛起！”
他看向利姆鲁，目光坦诚而炽热。
“利姆鲁，你很强，而且我看得出来，你掌握的力量很……特别。
你帮我，我们一起打开遗迹！里面的知识和宝藏，我们可以分享！”
利姆鲁没有立刻回答。
他在评估。
巴洛克性格直爽，恩怨分明，实力强悍，是一个不错的潜在盟友。
古代矮人遗迹也确实对他有吸引力，无论是里面的知识还是可能存在的、与规则相关的造物。
但血疤部落的威胁，以及查找另外两块钥匙碎片的难度，都是需要考虑的问题。
“我可以帮你。”
利姆鲁缓缓开口，语气平静却带着不容置疑的分量，“但有几个条件。”
“你说！”巴洛克立刻说道。
“第一，遗迹的探索，由我主导。遇到分歧，以我的意见为准。”
利姆鲁需要确保主导权，避免因矮人的固执而陷入不必要的危险。
巴洛克尤豫了一下，看了看利姆鲁那双平静却深邃的眼睛。
想到他刚才展现出的诡异手段和强大药剂，最终重重点头：
“可以！我相信你的判断！”
“第二，关于我的能力，以及我们合作的具体细节，需要保密。”利姆鲁补充道。
“没问题！矮人最重承诺！”巴洛克拍着胸脯保证。
“第三，”利姆鲁看向巴洛克，“我需要你暂时追随我。不仅仅是这次探索，在接下来的一段时间里，作为我的伙伴和战士。”
这才是利姆鲁的真正目的。
他需要组建自己的班底，而巴洛克这样一个强大、精通锻造的矮人战士，无疑是极佳的人选。
巴洛克愣住了。
他没想到利姆鲁会提出这个要求。
追随一个人类？这对于高傲的矮人来说，并不容易接受。
他沉默了很久，篝火映照着他粗犷而纠结的脸庞。
最终，他抬起头，目光坚定地看着利姆鲁：
“你救了我的命，展现了力量和智慧，也愿意帮助我实现家族的夙愿。
矮人的誓言，重如山岳。
利姆鲁心中一定，脸上露出一丝真诚的笑容。他伸出手：
“欢迎添加，巴洛克。”
两只手，一只属于人类，一只属于矮人，紧紧握在一起。
利姆鲁收获了第一个真正意义上的、强大的追随者。
他看向洞穴外漆黑的夜空，心中豪情渐生。
遗迹、钥匙碎片、矮人盟友……他的势力构建，终于迈出了坚实的第一步。
而血疤部落的麻烦？
利姆鲁眼中闪过一丝冷光。
如果他们不识趣，那就用他们的血，来祭奠这新生的同盟吧。