老约翰的死象一层厚重的阴云，笼罩了整个橡木镇。
白天，人们依旧忙碌，但交谈声低了许多，眼神里多了警剔和猜疑。
卫兵巡逻的次数明显增加，但他们的脸上同样带着茫然和一丝不易察觉的恐惧。
面对一种未知的、能让人血液凝固的死法，锈迹斑斑的长矛能给他们的安全感实在有限。
旅馆里的气氛更是压抑。连最爱吹牛的矮人铜须都安静了不少，只是闷头喝酒，擦拭他那把心爱的战斧。
学者莫里斯整天把自己关在房间里，只有吃饭时才露面，眉头紧锁得象能夹死苍蝇。
女精灵游侠则更少出现了，好象在世间蒸发了一样。
那三个灰袍人依旧我行我素，但利姆鲁感觉到他们之间弥漫着一种焦躁的情绪。他们似乎在等待，又象是在防备着什么。
利姆鲁的日子更难过了。
他既要完成劈柴挑水的杂役工作，又要时刻留意各方动向，晚上还要偷偷练习能量引导，精神时刻紧绷。
唯一的好消息是，他对能量的感知和引导确实在缓慢进步。
现在他已经能比较稳定地从最小块的魔晶石中汲取一丝能量，虽然依旧微弱，但循环时带来的温暖感和精神提振是实实在在的。
他甚至尝试着将一丝能量凝聚在指尖，虽然连点亮一根火柴都做不到，但那种对自身力量的微弱掌控感，给了他极大的安慰。
这天傍晚，利姆鲁正在后院吃力地劈着一块特别顽固的木墩，忽然听到旅馆后门被轻轻敲响。
不是正门那种大大咧咧的拍打，而是有节奏的、带着迟疑的三声轻叩。
利姆鲁心里一动，放下斧头，警剔地靠近门边，压低声音问：“谁？”
门外传来一个细弱、带着哭腔的声音，有点耳熟：“是……是绿色的利姆鲁大人吗？我是波波……”
波波？！
它怎么找到这里来了？！
利姆鲁大吃一惊，赶紧打开一条门缝。
只见瘦小的荧光菇地精波波正站在湿漉漉的后巷里，浑身被细雨淋得湿透，怀里抱着的荧光蘑菇光芒黯淡，大眼睛里充满了恐惧和疲惫。
“波波！你怎么找到我的？快进来！”利姆鲁连忙把它拉进后院，躲到柴堆后面。
“我是追踪利姆鲁大人的气味找到这的。”
波波一边小声哭泣，一边继续说道：“利姆鲁大人，不好了！村子里……村子被怪物袭击了！”
“什么？！”利姆鲁心头一紧，“慢慢说，怎么回事？什么样的怪物？”
波波抽噎着说：“昨天晚上，有几个黑黑的、像影子一样的怪物溜进了村子！它们没有型状，碰到的东西都会结冰！
哈克叔叔为了保护大家，被……被碰到了，一下子就变得硬邦邦的，像紫色的石头！
奶奶和其他人拼命用蘑菇孢子制造迷雾，才带着大家从秘密信道逃了出来……我们分散躲进了森林深处，奶奶让我来找您，说只有您可能知道这是怎么回事……”
影子一样的怪物？
碰到就结冰变紫？
利姆鲁立刻联想到了老约翰的死状！
难道袭击地精村落的，和杀死老约翰的是同一种东西？是深渊教团派来的“收割者”吗？
“奶奶还说……”
波波补充道，声音带着更深的恐惧，“那些怪物好象在找什么东西……它们翻遍了祭坛废墟和我们的储藏洞……奶奶说，它们可能是在找‘自然之心’……”
“自然之心？那是什么？”利姆鲁追问。
“是我们一族世代守护的宝物，据说蕴含着最纯净的自然能量，能净化邪恶。但它很久以前就遗失了啊……奶奶说，可能就在黑雾峡谷的某个地方……”波波茫然地摇头。
自然之心……
钥匙……
利姆鲁脑海中仿佛有电光闪过！
灰袍人查找的“钥匙”，地精守护的“自然之心”，难道是同一样东西？
深渊教团想得到它？而那些影子怪物，就是所谓的“收割者”，专门被派来搜寻和清除障碍的？
一股寒意从利姆鲁的脚底直冲头顶。他意识到，事情远比他想象的更严重。
深渊教团的目标很可能就是那个“自然之心”，而地精村落因为曾经守护祭坛而遭到了清洗！
橡木镇恐怕也不是安全之地，老约翰的死可能只是一个开始，是“收割者”在搜寻过程中顺手而为，或者是在警告什么？
必须立刻告诉老烟斗！
利姆鲁让波波躲在柴堆后面千万别出声，自己急匆匆地返回旅馆大厅，查找老烟斗。
然而，大厅里却没有老烟斗的身影。
问玛莎大婶，玛莎也只是不耐烦地说：“那老烟鬼？谁知道又溜达到哪里去了！”
就在利姆鲁焦急万分之时，他看到那三个灰袍人突然从二楼下来，脸色凝重，径直走向旅馆大门，似乎要外出。
他们的方向，好象是镇子广场的方向。
利姆鲁心中一动，一种强烈的预感促使他悄悄跟了上去。他借着渐浓的暮色和街道上行人的掩护，远远地吊在灰袍人后面。
灰袍人没有去广场，而是拐进了一条偏僻的小巷——正是老约翰尸体被发现的那条巷子！他们在小巷深处停下，围在一起，低声商议着什么。
利姆鲁躲在一个垃圾桶后面，屏住呼吸，拼命集中精神，将刚刚修炼出的那点微末的能量感知力提升到极致，努力去捕捉他们的对话。
断断续续的声音飘来：“残留的暗影能量很浓……是‘影噬兽’没错……”
“它们还在镇上……目标很可能就是……”
“……必须赶在‘钥匙’被找到之前……”
“……今晚……引蛇出洞……”
影噬兽！钥匙！今晚！
利姆鲁的心脏狂跳！这些灰袍人果然知道内情！他们似乎不是深渊教团的人，反而是来对抗影噬兽、查找钥匙的？他们要今晚行动？
就在这时，利姆鲁的幻象项圈突然传来一阵轻微的、如同静电般的刺痛感！同时，他感到一股阴冷、粘稠的气息瞬间锁定了自己！
他惊恐地抬头，只见小巷的阴影中，仿佛有什么东西在蠕动！
紧接着，一道模糊的、没有具体型状的黑色影子，如同离弦之箭般从墙角射出，直扑利姆鲁藏身的垃圾桶！
是影噬兽！它发现我了！
利姆鲁吓得魂飞魄散，脑子里一片空白，求生本能让他下意识地就要尖叫逃跑！
但就在这千钧一发之际，他体内那丝微弱得可怜的能量，竟然不受控制地自动运转起来，不是引导，而是像受惊的兔子般猛地收缩，凝聚在了他的喉咙处！
“呜——！”
一声不似人声、更象是野兽遇险时发出的、尖锐而短促的嘶鸣，从利姆鲁喉咙里迸发出来！这声音蕴含着一种奇异的穿透力，甚至带着一丝极其微弱的、扰乱能量的波动！
扑来的影噬兽动作明显一滞，那团模糊的黑影似乎扭曲了一下，攻势缓了半拍！
就是这半拍的时间，救了利姆鲁的命！
“什么人？！”
小巷里的灰袍人也被这声嘶鸣惊动，瞬间转身，其中一人抬手射出一道炽热的白光，精准地打在了影噬兽的身上！
“吱——！”
影噬兽发出一声刺耳的尖啸，黑影如同被阳光照射的冰雪般迅速消融，最终化作一缕黑烟消散在空气中。
三个灰袍人瞬间冲到垃圾桶旁，目光锐利地看向瘫软在地、惊魂未定的利姆鲁（在他眼中是吓傻的流浪汉）。
“你是什么人？为什么在这里？”为首的灰袍人厉声问道，眼神中充满了审视和怀疑。
利姆鲁大脑飞速运转，冷汗浸透了后背。他该怎么解释？说自己是路过的？刚才那声怪叫怎么解释？
就在这时，一个慢悠悠的声音从巷口传来：
“哎哟，几位大人，这是怎么了？我这不成器的远房侄子，脑子不太好使，就喜欢在垃圾堆里扒拉东西，没冲撞几位吧？”
利姆鲁抬头，只见老烟斗不知何时出现在了巷口，手里拿着烟斗，一脸“家门不幸”的无奈表情。
灰袍人看了看老烟斗，又看了看吓得瑟瑟发抖的利姆鲁，眉头微皱，似乎不太相信，但也没再多说什么。
“镇上不安全，晚上别让他在外乱跑。”为首的灰袍人冷冷地丢下一句，然后对同伴说，“痕迹已经确认，按计划准备。”
三人不再理会利姆鲁和老烟斗，迅速离开了小巷。
老烟斗走过来，踢了踢还瘫在地上的利姆鲁，低声道：“还不快起来？惹祸精！”
利姆鲁连滚爬爬地站起来，心脏还在咚咚直跳。“老……老烟斗，刚才那是……”
“回去再说！”老烟斗打断他，眼神锐利地扫过四周，“今晚旅馆关门后，来我房间。”
利姆鲁知道，今晚注定是个不眠之夜。他不仅差点死在影噬兽爪下，还意外地暴露了一些不寻常之处。老烟斗显然知道得比他多得多。
而更大的风暴，随着灰袍人那句“今晚……引蛇出洞”，似乎即将来临。
他的《哥布尔生存指南》，恐怕要连夜加班，紧急撰写《论如何在高阶职业者与影噬兽的夹缝中艰难求生》的章节了。