停尸房的石墙沁着阴冷湿气，两盏长明灯在穿堂风中摇曳，将苏芷晴专注的侧影投在冰冷的地面上。她已褪去沾染药尘的外衫，只着一件素白窄袖短袄，鹿皮手套紧裹十指，正俯身于停尸台前。台上覆着白布，布下便是昨夜皱云峰下寻得的小太监尸身。
“西苑角门守卫已打点妥当，半个时辰内无人打扰。”沈炼的声音在空旷的室内显得格外清晰，他背靠门扉，目光锐利地扫视着门外寂静的甬道，耳中捕捉着远处宫墙内传来的模糊更鼓。昨夜丹房惊魂，那新鲜朱砂的气味和窗下枯枝断裂的轻响，如同芒刺在背。他们必须快。
苏芷晴微微颔首，手中薄如柳叶的银刀精准地划开尸身胸前的衣料。皮肤暴露在昏黄灯光下，呈现出一种不自然的青灰色，皮下隐约可见蜿蜒的暗色纹路。她动作沉稳，刀锋沿着胸骨中线缓缓下行，皮肉应声而开，露出深藏的腔体。一股难以言喻的混合气味弥漫开来——并非寻常尸臭，而是浓重的药味混杂着一种金属锈蚀般的腥甜。
沈炼的目光越过苏芷晴的肩头，落在尸身胸腔内。他瞳孔骤然收缩。那颗本该是暗红的心房，此刻竟覆盖着一层细密、扭曲的金色脉络！它们如同活物般盘踞在心脏表面，在灯光下闪烁着妖异的微光，与周围暗沉的组织形成刺目对比。这绝非人体应有的构造。
“金丝入心……”苏芷晴的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她取过一支细长的银镊，小心翼翼地触碰其中一条金线。那金线竟似有感应般，微微蠕动了一下！“非金非玉，触之微温，与昨夜渗入你掌心的金丝同源。此物……在吸食精血生机。”她迅速用琉璃片刮取少许样本封存，脸色凝重如霜，“这是长期服食剧毒丹药，药力蚀骨侵髓后，异变凝结之物。”
沈炼的目光移向尸身右手。那只手蜷曲着，指缝里还残留着干涸的黑血。他蹲下身，仔细查看。小指根部，一道齐整的断口赫然在目！皮肉翻卷，骨茬森白，显然是新近被利器斩断。
“三日前，”沈炼的声音低沉下去，带着冰冷的寒意，“内官监上报，一名负责试尝新炼‘九转还魂丹’的小太监张全，于送药途中失踪。报失单上，特别注明此人右手小指幼年时被碾碎，仅余半截残指。”他抬眼，目光如电，“特征吻合。他并非失踪，而是被灭口。”
苏芷晴倒吸一口凉气。试药太监！这具尸体，便是修道集团用活人试炼毒丹的铁证！她强压下翻涌的怒意，迅速检查其他部位。指甲缝里，除了泥土，还嵌着几点熟悉的、殷红如血的朱砂结晶。她小心剔出，置于白瓷盘中。这些结晶，与西苑道士尸体旁发现的，与沈炼掌中渗入的，如出一辙。
就在她准备进一步剖验心脏深处时，停尸房沉重的木门外，陡然传来一阵急促而杂乱的脚步声，伴随着甲叶摩擦的铿锵声响！
“砰！”
门被粗暴地撞开，一股寒风裹挟着肃杀之气涌入。七八名身着褐衫、腰佩弯刀的东厂番子鱼贯而入，为首者面白无须，眼神阴鸷，正是东厂掌刑千户曹少钦。他目光如毒蛇般扫过停尸台，最后落在沈炼身上，嘴角扯出一丝冰冷的弧度。
“沈大人，好雅兴啊。”曹少钦的声音又尖又细，带着惯有的阴阳怪气，“深更半夜，在这腌臜地方摆弄死人。督公钧旨，此案涉及宫闱阴私，尸首及一应证物，即刻移交东厂查办！”
他身后番子立刻上前，便要抢夺停尸台上的尸体和白瓷盘中的证物。
沈炼身形未动，却已如磐石般挡在苏芷晴与停尸台前。他左手拇指轻轻一推腰间绣春刀的刀镡，一声细微却清晰的“咔哒”出鞘声，在死寂的停尸房里如同惊雷。
“曹公公，”沈炼的声音不高，却字字如铁，“此案乃奉圣上密旨，由北镇抚司专办。东厂越权插手，意欲何为？”他目光如炬，直视曹少钦，“莫非这尸首之上，有东厂不欲人见之物？”
曹少钦脸色一沉，眼中厉色更盛：“放肆！督公奉皇命提督东厂，稽查不法！此案干系重大，岂容尔等锦衣卫擅专？来人！将尸首证物，一并带走！敢有阻拦者，以抗旨论处！”
番子们闻令，手按刀柄，再次逼近。停尸房内空气瞬间凝固，长明灯的火苗疯狂跳动，将双方剑拔弩张的身影扭曲地投射在冰冷的石壁上。苏芷晴紧紧护住盛放朱砂结晶的瓷盘和刮取的金线样本，指节因用力而发白。沈炼按在刀柄上的手背青筋贲起，周身散发出凛冽的杀气。
就在这千钧一发之际，停尸台上，那具小太监尸身的心脏处，覆盖的金色脉络毫无征兆地骤然一亮！一股微弱却清晰可见的金色光晕，如同水波般自心脏荡漾开来，瞬间穿透皮肉，将尸身胸前的创口映照得一片诡异金黄！
停尸房内，那具小太监尸身心脏处骤然爆发的金光如同活物般扭动，穿透皮肉的光束将曹少钦惨白的脸映得一片诡异。东厂番子们被这突如其来的妖异景象骇得后退半步，按在刀柄上的手微微发颤。沈炼瞳孔骤缩，掌心那道潜伏的金丝毫无征兆地灼热起来，仿佛与尸身上的光芒遥相呼应。
“妖……妖孽！”曹少钦尖利的声音破了音，他强自镇定，眼中却泄露了惊惧，“此等邪祟之物，更需东厂镇……”话音未落，甬道尽头骤然传来一阵急促而尖细的传呼声，由远及近，撕破了死寂。
“圣上口谕——宣北镇抚司沈炼、医官苏芷晴，乾清宫即刻觐见！”
曹少钦的脸瞬间僵住，如同被抽干了血色。沈炼按在刀柄上的手缓缓松开，目光如冰刃般扫过曹少钦：“曹公公，圣命难违。这尸首与证物，”他刻意加重了最后两个字，“看来得暂留此地了。”他侧身护住苏芷晴，两人在曹少钦怨毒的目光中疾步而出，将那一片妖异的金光和东厂众人的惊疑甩在身后。
乾清宫的鎏金蟠龙藻井下，沉水香的烟雾缭绕不散，却压不住一股若有似无的、甜腻到令人作呕的丹砂气味。嘉靖皇帝高踞御座，明黄的龙袍在昏暗的光线下显得有些刺眼。他身形比前些日子更显佝偻，脸色是一种不正常的青灰，搭在扶手上的左手，正以一种无法控制的细小幅度剧烈颤抖着。王德全垂手侍立御座旁，眼观鼻鼻观心，邵元节则手持拂尘，立于丹陛之下，一派仙风道骨。
沈炼与苏芷晴跪伏于冰冷的金砖之上。沈炼深吸一口气，将停尸房所见、试药太监身份、心脏金丝异变、朱砂结晶线索，条分缕析，清晰禀报。每一个字都像投入死水的石子，在空旷的大殿里激起无声的回响。
“……臣等据此推断，宫中有人以活人试炼剧毒丹药，致其身死异变，其毒……”沈炼的声音沉稳有力，目光扫过御座旁的王德全和丹陛下的邵元节，“恐已危及圣躬！”
“危言耸听！”王德全尖细的嗓音陡然拔高，打断了沈炼，“陛下乃真龙天子，万邪不侵！分明是你沈炼办案不力，惊扰圣心，才致……”他话未说完，御座之上，异变陡生！
嘉靖皇帝猛地身体前倾，喉咙里发出一阵令人毛骨悚然的“咯咯”声，如同被无形的手扼住了脖颈。他青灰的脸瞬间涨成紫红，双目圆睁，布满血丝，左手剧烈痉挛，龙袍袖口滑落，露出的手腕皮肤上，几点暗金色的鳞状斑痕在灯火下若隐若现。紧接着，“哇”的一声，一口粘稠、散发着刺鼻腥甜气味的暗红色血块，被他猛地咳吐出来，不偏不倚，正落在御案之上！
那血块形如丹丸，通体暗红，表面竟隐隐有金光流转，与停尸房那尸身心脏上的金丝何其相似！它落在案上，兀自微微颤动，仿佛有生命一般，一股更浓烈的、混合着金属锈蚀与甜腻丹砂的怪味瞬间弥漫开来。
大殿内死一般的寂静被打破，宫女太监们吓得魂飞魄散，扑通跪倒一片，瑟瑟发抖。王德全脸色煞白，随即眼中闪过一丝狠厉，他扑通跪倒，声音带着哭腔，手指却直指沈炼：“陛下！陛下龙体欠安，全因这沈炼妖言惑众，惊扰圣驾！他……他这是要弑君啊！请陛下速速拿下此獠，以正视听！”
邵元节此时上前一步，拂尘一摆，声音带着一种奇异的安抚力量：“陛下息怒，此乃修玄至深，龙气激荡所致，些许丹火逆冲，不足为虑。”他自宽大的道袍袖中取出一个紫檀木小盒，盒盖开启，一枚鸽卵大小、通体浑圆、散发着温润玉光的丹药呈现出来。“此乃贫道新近炼成的‘九转还魂丹’，采天地精华，融日月真髓，正可平息丹火，稳固龙元。请陛下即刻服下，定可转危为安！”
那丹药一出，异香扑鼻，瞬间压过了血丹的腥甜，殿内众人精神都为之一振。嘉靖皇帝喘息稍平，浑浊的目光投向那枚诱人的丹药，颤抖的左手似乎想要抬起。
“陛下！此丹服不得！”一个清冷而坚定的声音，如同冰锥刺破了殿内凝滞的空气。苏芷晴抬起头，目光如电，直射邵元节手中那枚“九转还魂丹”。
“此丹表面温润，隐有玉光，看似仙品，实则内藏剧毒！”她语速极快，字字清晰，不容置疑，“臣女剖验西苑暴毙道士及试药太监尸身，其心脉皆被一种金色异质侵蚀，此物遇汞则活，嗜食精血！而此丹，”她目光扫过御案上那枚兀自颤动、金光流转的血丹，又回到邵元节手中的玉丹，“其炼制之法，必掺入十倍于常量的剧毒汞粉！其毒性与死者体内所留，同出一源！陛下此刻龙体异状，正是此等汞毒深入肺腑，侵蚀经脉所致！若再服此丹，无异于饮鸩止渴，顷刻间便有性命之危！”
邵元节脸上的仙风道骨瞬间凝固，眼底闪过一丝难以察觉的惊怒。王德全的哭嚎戛然而止，如同被掐住了脖子。整个乾清宫，只剩下嘉靖皇帝粗重而痛苦的喘息声，以及那枚落在御案上、诡异蠕动的血丹，在死寂中散发出令人心悸的甜腥。皇帝的目光，缓缓从丹药移向苏芷晴，那双浑浊的眼中，翻涌着惊疑、震怒，以及一丝深不见底的恐惧。
乾清宫死寂如墓。御案上那枚暗红血丹仍在微微蠕动，表面流转的金光映着嘉靖皇帝青灰的脸，那双浑浊的眼睛在苏芷晴、邵元节以及那枚“九转还魂丹”之间来回扫视，惊疑、震怒与深不见底的恐惧交织翻涌，几乎要将那具本就摇摇欲坠的龙体压垮。粗重的喘息声在空旷大殿里回荡，每一声都像钝刀刮过众人的神经。
“陛……陛下……”王德全的嗓子像是被砂纸磨过，他伏在地上，试图再次开口。
“滚！”一声嘶哑的咆哮从御座上炸开，带着破风箱般的嗬嗬声。嘉靖猛地一挥颤抖的左手，袖袍带翻了御案上的白玉镇纸，“哐当”一声脆响，碎玉四溅。那枚蠕动的血丹被震得滚落案角，在冰冷的金砖上留下一道暗红粘稠的痕迹。
“都给朕滚出去！滚！”皇帝的胸膛剧烈起伏，脖颈上青筋暴起，几点暗金色的鳞斑在皮肤下若隐若现，仿佛随时要破体而出。他死死盯着邵元节手中那枚温润的玉丹，眼神里充满了被戳破隐秘的狂怒和一种近乎野兽般的求生挣扎。
沈炼一把拉起苏芷晴，两人迅速叩首，在皇帝失控的咆哮和王德全、邵元节惊疑不定的目光中，疾步退出这令人窒息的大殿。沉重的殿门在身后合拢，隔绝了那令人作呕的甜腥气味和令人心悸的威压。午后的阳光刺眼，照在汉白玉的台阶上，一片惨白。
“你方才……”沈炼刚开口，苏芷晴便打断了他，她的脸色依旧苍白，但眼神异常冷静：“我赌对了。皇帝怕了，至少暂时不敢再服那丹。”她深吸一口气，压下心头的悸动，“但邵元节和王德全绝不会善罢甘休。停尸房那具尸体和我们的证词，他们一定会想方设法抹掉。”
沈炼点头，目光锐利地扫过四周寂静的宫道。乾清宫外的侍卫和内侍都垂首肃立，仿佛泥塑木雕，但空气中弥漫着无形的紧张。“皇帝最后那声‘滚’，既是震怒，也是默许。他需要时间，也需要证据。”他压低声音，“曹少钦在东厂，尸体在他手里，夜长梦多。必须抢在他们销毁证据之前，找到更直接的铁证，指向丹药来源！”
一个时辰后，北镇抚司值房内，气氛凝重。沈炼的手指在地图上划过，最终停在通往江西龙虎山的官道上。“龙虎山张天师处，每月初五，必有宫中特使押送贡品前往，以辰砂、硫磺等炼丹之物为主。”他抬眼看向桌案对面，“线报确认，今日便是贡品车队离京之日。押运首领，是王德全的干儿子，内官监少监刘瑾。”
“你怀疑贡品有鬼？”苏芷晴蹙眉。
“邵元节根基在龙虎山，王德全掌管内廷采买。若丹药之毒确与他们有关，这条贡品线，便是输送毒源或传递消息的最佳掩护。”沈炼的眼神冷硬如铁，“截下它！无论里面藏着什么，都必须挖出来！”
暮色四合，京郊官道旁的密林深处，虫鸣唧唧。一支由十数辆骡车组成的车队正沿着官道缓缓而行，车辕上插着代表内廷的杏黄小旗。押车的番子们神情懈怠，领头骑马的太监刘瑾更是呵欠连天，浑然不觉危机临近。
骤然间，数道黑影如同鬼魅般从两侧密林中扑出！没有呼喝，没有警告，只有刀锋划破空气的锐响和沉闷的倒地声。训练有素的锦衣卫缇骑出手狠辣精准，瞬息之间，外围的护卫番子已被无声放倒。刘瑾惊觉有变，刚想拔刀呼喝，一柄冰冷的绣春刀已架在了他的脖子上，刀锋紧贴着他的喉结。
“刘公公，借车队一观。”沈炼的声音在他耳边响起，冷得像三九天的冰。
车队被逼停在一片僻静的山坳里。番子们被捆缚看押，刘瑾面如土色，瘫软在地。沈炼带着几名心腹，迅速搜查每一辆车。大部分车上装载的都是标注清楚的辰砂原矿、硫磺块、硝石等物。直到最后一辆，车上整齐码放着数十个密封的柏木桶，桶身上用朱砂写着“上品辰砂”。
沈炼的目光落在其中一个木桶上。桶盖边缘的封蜡，有一道极其细微的、几乎难以察觉的划痕，像是被什么锐物轻轻挑开过又重新封上。他抽出腰间的匕首，沿着那道痕迹小心撬开封蜡，揭开桶盖。里面是满满一桶色泽鲜红、颗粒均匀的辰砂。
“大人，有何不妥？”一名锦衣卫校尉凑近问道。
沈炼没有回答，他伸出手指，探入辰砂之中，仔细摸索着桶壁。桶底坚硬，并无夹层。他眉头微蹙，目光再次扫过桶身。桶壁外侧靠近底部的位置，有一圈浅浅的箍痕，比正常的桶箍痕迹略深一些。他示意校尉将桶内辰砂小心倒出大半。
当桶内辰砂只剩薄薄一层时，沈炼用匕首柄轻轻敲击桶底。声音沉闷。他沿着桶壁内侧仔细摸索，指尖在靠近桶底边缘处，触到一丝极其微小的凸起。他屏住呼吸，用匕首尖小心地沿着那凸起边缘撬动。一块薄如蝉翼、与桶底颜色几乎完全一致的木板被轻轻掀起，露出了下方一个扁平的夹层！
夹层里，静静躺着一个用油纸包裹得严严实实的扁平物件。沈炼将其取出，剥开油纸，里面是一封没有署名的信函。信纸是上好的宣纸，展开后，上面却空无一字。
“无字天书？”校尉愕然。
沈炼将信纸凑近鼻尖，一股极淡的、混合着硝石和某种奇异花香的朱砂气味飘入鼻腔。他眼神一凝：“不是无字。苏姑娘！”
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早已等候在旁的苏芷晴立刻上前。她接过信纸，走到一旁临时燃起的火堆旁，借着跳跃的火光，仔细审视。片刻后，她从随身药囊中取出一个小小的瓷瓶，拔开塞子，倒出几滴清亮透明的液体在信纸一角。
奇迹发生了。被液体浸润的宣纸上，缓缓浮现出几行淡红色的字迹！那字迹并非墨写，而是由某种特殊的、遇水显影的朱砂粉末构成！
苏芷晴迅速将整张信纸均匀浸润。完整的密文清晰地呈现出来。她凝神细看，秀眉微蹙，随即低声念道：“冬至子时，紫气东来。”
“冬至子时，紫气东来？”沈炼重复了一遍，目光锐利如鹰，“这是何意？时间？地点？还是某种暗号？”
苏芷晴沉吟道：“‘冬至子时’是具体时辰。‘紫气东来’……道家典籍中常言圣人出则紫气东来，多指祥瑞之兆。但在此处……”她指尖划过那行淡红的字迹，“恐怕另有所指。西山之巅，有座废弃的皇家道观，名为‘紫极观’，正位于京城东郊。‘紫气东来’，会不会暗指紫极观？”
沈炼眼中精光一闪：“紫极观？废弃多年……确是藏污纳垢、设伏行事的绝佳之地！这密信是给谁的？龙虎山？还是另有其人？”
“信纸特殊，显影药水也需特制，传递方式如此隐秘，所图必然非小。”苏芷晴将信纸小心收起，“‘冬至子时’就在三日后。无论这‘紫气东来’指向何处，都意味着三日后子时，将有大事发生！”
沈炼望向西山方向，暮色沉沉，山影如蛰伏的巨兽。他心中隐隐升起一丝不安，这密信得来的似乎太过顺利。刘瑾那惊恐瘫软的模样不似作伪，但王德全和邵元节，真的会如此大意，让如此重要的密信轻易落入自己手中？
“立刻回城！”沈炼沉声下令，“严审刘瑾！同时派人盯死紫极观！三日后子时之前，必须弄清这‘紫气东来’究竟是何玄机！”
车队被原地扣押，人犯押解回京。沈炼和苏芷晴翻身上马，朝着京城方向疾驰而去。夜风掠过耳畔，带着深秋的寒意。他们不知道，就在西山紫极观残破的殿宇阴影下，几双冰冷的眼睛正透过窗棂，遥望着京城方向。香炉里三炷线香静静燃烧，青烟笔直上升，在黑暗中勾勒出诡秘的轨迹。香炉旁，一张朱砂写就的符纸被风吹动一角，上面赫然画着两个人的模糊身影，旁边标注着两个小字：沈、苏。