维斯塔利亚的港口区，总是弥漫着海盐与鱼腥的混杂气味。
维罗妮卡站在码头边缘，看着远处起伏的海平线。
在一个和睦而正常的世界里，人的偏执与能力皆有限度。
凡俗者不会追逐奇迹，徜若是在那个世界里，阿莱斯特·克劳利的巨着也好，尼古拉斯·弗拉梅尔的秘典也罢，摆在面前又有谁会当真？
但维罗妮卡不同，她本身就是奇迹的产物。
神以他的形象创造了人类，而人类以自身的形象创造了她这样的存在。
人造人。
当年创造她的炼金术师早已化为尘土，而她依然保持着十八九岁的容貌，在这个世界游荡。
见证过太多的她，当格林公爵在会议上讨论如何对付夏蕾姆时，她只是觉得无聊。
土地？随时可以还给那个女孩。反正对她来说，土地、金钱、头衔都没有意义。
她唯一在意的，是找到延续自己存在的方法，她已经活了两百三十七年。
“内核”在缓慢衰退着，也许还能再活一百年，也许只有五十年。
兴许只剩下哲人石能够挽救她了。
“夫人，您要上船吗？”一个船夫殷勤地问道。
维罗妮卡摇了摇头，转身离开码头。
她今天来维斯塔利亚，不是为了看海。
阿尔弗雷德欠她一个人情，十年前，她帮他处理过一件棘手的“超自然事件”。作为回报，他允许她随时翻阅银帆家族收藏的古籍。
那些由海盗从世界各地搜集来的古老典籍中，也许会有哲人石的线索。
银帆家族宅邸，藏书室。
这是一个巨大的房间，四面墙壁都是高耸的书架。上面摆放着羊皮卷、泛黄的手稿、用奇怪语言书写的古籍。
维罗妮卡熟门熟路地走到最深处的书架前，抽出一本厚重的黑皮书。
许久不来，阿尔弗雷德的库存又增添新收藏了。事到如今这个老海盗也即将人过半百，他也在为延长寿命而烦恼着。
她翻开书页，上面记载着各种炼金术的理论和实践，从水银的提纯，到贤者之石的传说。但依旧没有她需要的答案。维罗妮卡叹了口气，把书放回原处。
就在她准备离开时，藏书室的门被推开了。
“维罗妮卡夫人。”阿尔弗雷德走了进来，手里拿着一份文档，“我就猜您今天会来。”
维罗妮卡没有回应，只是继续翻看着手中的书。
阿尔弗雷德见她这副模样，也不意外。他走到她身边，把文档放在书架旁的桌上。
“有件事想请您帮忙看看。”
“不感兴趣。”维罗妮卡合上书，准备离开。
“是关于炼金术的。”阿尔弗雷德补充道，“一种很奇怪的药剂配方。我的药师们都看不懂。”
维罗妮卡的脚步停了一下。
“你的藏书室里，关于长生的典籍我都看过了。”她转过身，语气平淡，“都是些无用的东西。如果您是想让我帮你找延寿的方法，还是免了。”
“不是。”阿尔弗雷德打断她，“我知道您对这些俗事不感兴趣。但这个，我觉得您应该会想看。”
维罗妮卡沉默片刻，慢吞吞地走回来，拿起那份文档。“这是什么？”
“夏蕾姆庄园制作的镇痛药。”阿尔弗雷德解释道，“我让银帆家族最好的药师分析过成分，但他们说看不懂这个药剂的原理。”
…………
夏蕾姆宅邸，庄园后方的空地。
几根粗壮的木料被竖起来，搭建成一个简陋的框架。
这是赫莱尔设计的第一架回回炮。或者说，配重式投石机的雏形。
几个士兵合力把一个装满石头的大麻袋挂在投石机的长臂一端。
赫莱尔检查了一遍结构，确认没问题后，拿起一块石头放进投掷兜里。
“都退后。”
所有人后退十几步。
赫莱尔拉动绳索，配重猛地坠落，杠杆的另一端瞬间弹起，令石块以惊人的速度飞了出去，在空中划过一道弧线。
最终落在一百多米外的空地上，砸出一个小坑。
“都记下了吗？”赫莱尔望向一旁的芬恩。
芬恩正按照他的吩咐，逐一记录每次的配重、投掷角度、落点位置。
“大人，这是成功了吗？”他一边记，一边问道。
“勉强成功。射程不够，而且精度太差。”
按照那个世界里，南宋与蒙古帝国的作战记载，蒙古人的回回炮射程可达二百五十步，约莫四百米。
但眼下这台投石机射程才一百出头。
问题出在哪……赫莱尔蹲在地上，重新审视设计图。投掷臂太短？配重不够重？还是支点位置不对？
毕竟蒙古人那个时代，也是木头和绳索，最多加些金属部件。材料上不会有本质差别。那他们能做到四百米，而自己只能做到一百米，就只能说明是结构设计上出现了问题。
他重新画起草图，这次更仔细地计算杠杆比例、配重位置、投掷臂长度……
“巴瑞特！”他站起身，“去找木匠，按我新画的图纸，重新做一架更大的。”
接下来的几天，庄园里到处都是锯木头、打铁的声音。木匠们按照赫莱尔的图纸，切割巨大的木料。铁匠则打造更粗的铁轴、更结实的铁箍。士兵们帮忙搬运石块，准备配重用的材料。整个庄园，都在为这架巨型投石机忙碌着。
数日后。
一架高达十米的巨型投石机，矗立在庄园后方的空地上。粗壮的木料搭建成坚固的框架，巨大的投掷臂如同一根长矛，指向天空。而在投掷臂的一端，悬挂着一个作为配重块的巨大木箱。
“这……这也太大了吧……”芬恩仰着头，看着这个庞然大物，“真的能用吗？”
“试试不就知道了？”赫莱尔检查着每一个连接点，确保没有问题，“其他人，退后五十步！”
力气更大的狼人搬起约莫成年人躯干大小的石块，放进投掷兜里。然后，由他拉动绳索。
轰隆——整个投石机都在震动，投掷臂以惊人的速度弹起。石块如同炮弹一般飞射而出，在空中划过一道夸张的抛物线。
所有人都屏住了呼吸，盯着那块石头。
它越飞越远，越飞越高……最后石块重重地砸在几百米外的空地上，溅起大片尘土。
很快，负责圈绳的测量师父向汇报赫莱尔与芬恩汇报起具体射程。
换算成那个世界的长度单位，大致是三百米出头。
“继续测试。”赫莱尔对芬恩说，“每天十次，记录所有数据。”
接下来的日子，庄园后方的空地上，每天都会传来巨型投石机发射的轰鸣声。
一块块石头飞向远方，砸在空地上，留下一个个深坑。而赫莱尔，则根据每次的测试数据，不断调整设计。
加长投掷臂、调整支点位置、增加配重。每一次改进，射程都会增加一些。虽然期间出现过因为材料强度不足所导致的结构断裂，但所幸由于安全措施到位，有惊无险。
最终射程定格在了三百五十米左右。
毕竟自己不是专业的，做到这个地步应该就够用了吧？深知自己不是这块料的赫莱尔安慰起自己。
“通知铁匠和木匠，按照这个版本的设计，再造两架。”
接下来，就是根据石头的落弹时间，使用火药制作特制“石弹”了。这个时代的人，可根本想不到石头会爆炸。
就在赫莱尔忙着研制榴弹的时候，庄园主宅邸。
“夫人，有您的信。”巴瑞特把一封信递给夏蕾姆。
不知何时起，巴瑞特这些人对夏蕾姆的称呼从“小姐”变成了“夫人”。
夏蕾姆接过信封，看了一眼火漆印记，那是一个从未见过的陌生纹章。
“谁送来的？”
“一个穿着斗篷的信使。”巴瑞特回答，“他说寄信人是维罗妮卡夫人，住在维斯塔利亚。”
维罗妮卡？
夏蕾姆皱起眉头。这个名字，好象在哪里听过。
她拆开信封，展开信纸。
“致尊敬的夏蕾姆小姐：
容我自我介绍。我叫维罗妮卡，目前住在维斯塔利亚的银帆家族宅邸。
您可能不认识我，但我知道您。
更准确地说，我知道您的家族——夏蕾姆家族，曾经统治着富饶的领地，直到被格林公爵篡夺。
我写这封信，是想告诉您一件事：
在格林公爵分配您家族领地的时候，我分到了一小块土地。确切地说，是卡莱茵镇以北的三个村庄，以及周边的森林和农田。
这些土地，本不属于我。
它们属于您。
所以，我决定将这些土地归还给您。
不需要任何代价，也不需要任何回报。
您只需要派人来维斯塔利亚，我会把地契交给您。
另外……
如果方便的话，我想拜访一下您的庄园。
我对您的顾问，那位名叫沙哈尔的先生很感兴趣。听说他研制的药剂非常神奇，我想当面请教一些问题。
当然，如果您觉得不便，我也理解。
期待您的回信。
维罗妮卡
附：如果您想确认我的身份，可以询问阿尔弗雷德。他认识我。”