凝灰石城墙外，蛮族散兵如同秃鹫般盘旋，一支五人小队借着乱石掩护逼近，兽皮裹着骨盾，动作比雪原狼更狡黠，城头哨塔的蜂鸟机枪刚喷出火舌，他们便蛇形散开，钢珠凿在冻土上溅起冰碴，只扫倒一个落后的蛮兵。
馀下四人将同伴尸体拖回岩石后，竟掏出石斧肢解尸体，将血淋淋的肉块抛向城墙方向，血腥混着挑衅的嚎叫顺风飘来。
这几天的寒流象一柄迟钝的冰刀，反复切割着裂石领裸露的肌腱，曾经震耳欲聋的钢铁厂区，如今充斥着一种压抑的喘息，巨大的“磐石号”地脉共鸣炉依旧轰鸣，但那稳定的嗡鸣却被更多刺耳的不谐音撕裂一蒸汽渠道临时焊补处发出的尖锐嘶鸣，高炉因频繁启停而发出的沉重叹息，还有远方围墙外，那永不消散的、如同饿狼磨牙般的零星厮杀与爆炸。
“又一处！”
拉格纳满是油污的手套狠狠砸在冰冷的钢铁支架上，他面前，一条粗大的主蒸汽输送管刚刚完成紧急修补，渗漏的高温蒸汽在冰冷的空气中凝结成一片翻滚的白雾。
“北三号哨位附近的管线————那群冰耗子怎么这么精，还知道挑关节处下嘴，修复至少要两个钟头，三号高炉必须降温！”
一个炼金学徒的脸在炼金工坊特有的各色烟雾和蒸汽中显得发青，他正小心翼翼地调整着一个复杂玻璃器皿下的火焰，里面翻滚着粘稠的散发着奇异苦味的深绿色液体一那道工序是凝霜萃取液最后的浓缩工序。
“降温吗————可拉格纳大师，您知道炉温骤降对炉衬的损伤有多大吗，下一炉星纹铁的废品率会高得吓人，我们可没那么多原料挥霍了————”
他小心翼翼地挥手驱散飘来的蒸汽。
“托普斯大师那边的石纹硬化剂”还等着我们这边的催化剂————装甲车维修那边也在催，实在是不好降啊。”
“催？让他们催！”
拉格纳猛地转身，铜铃般的大眼睛瞪着对方。
“没蒸汽压力，车间的锻锤就是废铁，拿什么造装甲板，拿什么修轴承？巧妇难为无米之炊！我跟你说，蒸汽就是我们的米！”
钢铁厂巨大的顶棚下，光线因炉温降低而显得更加昏暗，工人们沉默地穿梭着，动作里透着疲惫和一种被反复撩拨的紧张，每一次刺耳的警报哨声划破空气—一无论是围墙遇袭，还是某个关键渠道被破坏一都会让整个厂区的人动作一僵，无形的压力如同冰冷的铁箍，紧紧勒在每个人的心脏上。
生产，这裂石领赖以生存的脉搏，正在蛮族这种无耻的、阴险的狼群撕咬下，变得紊乱而衰弱，工厂的节奏被切碎了，机器的呼吸变得艰难，每一次被迫的停顿都意味着宝贵的激活燃煤还有矿石和人力的浪费，意味着前线战士的装甲和弹药补充被延迟。
不知何时起，黑森林边缘的蛮族鼓声变了调子。
不再有那撼动大地般预告着黑色潮水般冲锋的沉重擂击，取而代之的是细碎、杂乱、如同病狼磨牙般的零星敲打，它们从黎明前最黑暗的时刻响起，在雾气弥漫的林间飘忽不定，时而在东，时而在西，有时甚至象是从地底传来。
伴随鼓声的，是箭矢一不再有铺天盖地的齐射，而是刁钻的冷箭，从意想不到的角度飞来，钉在城墙的木垛上，或者射中某个探头张望的民兵肩头。
站在裂石领城墙边上最高的一处了望塔之上，凯恩放下了观测镜，眉心拧成一个结，他已经观察了好几天了。
“他们还在学习。”
他低声对身旁的诺西亚说，声音里没有轻篾，只有冰冷的评估。
“而且学得很快，比我们一开始预估的还要快一些。”
诺西亚点头，手指无意识地摩挲着新配发的“波讯机”操作面板—那是一个巴掌大小的金属盒，表面有五个按钮和一个旋钮，侧面连着一根导线，通向塔内新安装的固定式接收设备，盒子还很新，边缘的烤漆在晨光中微微反光。
“昨晚东墙三号哨位报告，听到墙根下有挖掘声。”
诺西亚慢慢地说着，脸上的神情似乎在回忆当时的情景。
“我带人下去看，只找到几个浅坑，还有这个。”
他从腰间皮袋里掏出一样东西，递给凯恩。
那是一截啃了一半的碎骨头，用粗糙的麻绳绑着一小块画着扭曲符号的木片。木片上的符号用某种暗红色的颜料绘制，在晨光下看起来象是干涸的血。
凯恩接过，仔细端详，表情讶异中又带着一丝怒气。
“这是在向我们挑衅？还是一种我们目前没有查明功效的标记？”
“暂时不知道。”
诺西亚说着慢慢摇了摇头。
“但看守哨位的士兵说，他们听到动静时立刻用波讯机发了警报，我们从最近的机动队赶到，只用了不到半分钟，要是以前，等传令兵跑过来，至少需要两分钟，那时他们可能已经挖得更深，或者干脆撤走了。”
凯恩将木片握在掌心，感受着粗糙的边缘，这种古怪的小玩意他也没有见过，想来托普斯或是哈克对这东西应该会更加感兴趣一些。
“没错，这个波讯机————这就是领主大人想要的速度。”
他望向城外那片看似平静、实则暗流涌动的黑森林。
“但那些该死的蛮族也在适应我们的速度，他们不再集结，不再强攻，而是化整为零，像虱子一样叮咬我们。”
确实，蛮族的战术转变让裂石领感到了另一种压力，没有大规模进攻的壮烈，却有小规模骚扰的烦人。
蒸汽炮暂时失去了用武之地—一用铁球去砸三五个藏在树后的蛮族斥候，就象用战锤打蚊子，蒸汽装甲车并不完善，巡逻对配件还有部件消耗巨大，却往往扑空，而更糟糕的是对民心的影响。
就在四天前，在裂石领纺织工坊区内部。
正午的阳光勉强穿透冬日的云层，照在工坊屋顶新铺的防雪板上，女工们刚刚结束上午的劳作，从蒸汽驱动的纺纱电单车间里出来，准备去大食堂用餐，空气中还残留着棉絮和机油的味道。
突然，一支箭从百码外的树林边缘飞来，不偏不倚，射穿了工坊大门上悬挂的、代表“安全生产一百天”的小木牌。
木牌落地，箭矢深深扎入地面，尾羽还在微微颤动。
没人知道这支箭从哪射来的，怎么射来的，明明有着高墙和巡逻哨————
女工们惊叫着后退，几个孩子吓得哭起来，护卫的民兵立刻冲上前，举着蒸汽步枪对准树林方向，但那里只有风吹过光秃树枝的晃动。
没有后续攻击，只有那一支箭，和箭杆上绑着的另一块画着血红符号的木片。
消息传到领主治所时，罗曼正在审阅波讯机项目的进展报告，报告来自托普斯和莱布尼，厚达二十页，详细记录了第七次野外测试的结果：有效通信距离达到五里，但在复杂地形中信号衰减严重；数字编码指令集已经完善，包含四十七条常用指令；操作员培训完成第一批，共三十人，平均掌握时间两天半。
艾瑞克匆匆赶来，脸色难看地汇报了纺织工坊事件。
“没有人受伤，但女工们很害怕，有外出的工人说看到了树林里闪过的影子，披着兽皮，脸上画着白纹————是食髓氏族的猎头者，他们最擅长这种无声的恐吓。”
罗曼放下报告，走到窗边，从这个角度，可以看到纺织工坊区的屋顶，也能看到更远处城墙上的蒸汽炮台，上面架着的固定型蒸汽炮沐浴在阳光下，冰冷的炮口有段时间没有轰鸣了。
“这是第几次了？”
他淡淡地问着，声音平静，听不出喜怒。
“这一次已经是这七天内的第十一次了。”
凯恩吸了一口气，准确地报出了数字回答，他刚刚被紧急召来，表情同样严肃。
“这些家伙袭击的目标不固定，有时是农田的守望小屋，有时是运煤的板车，有时是外围仓库，他们完全不追求杀伤，只追求惊吓，昨天他们甚至用粗制滥造的投石器把一颗腐烂的狼头扔进了新兵训练场————天知道是怎么做到的。”
嘉尔啐了一口，脸上分外不屑。
“这不就是纯粹的懦夫把戏么，有本事真刀真枪再来打一场！”
“这正是我说到了的，他们变得聪明了的地方————或许不是变得聪明了，而是有了新的家伙在背后指导————”
罗曼转身，目光扫过房间里的内核成员：凯恩、托普斯、嘉尔、诺西亚、艾瑞克，还有刚刚被允许列席军事会议莱布尼。
“在不久之前的战斗之中，这些家伙显然尝到了钢铁和蒸汽的滋味，知道正面强攻代价巨大，所以换了策略一不攻打城墙，而是攻击我们的神经。”
他走到巨大的东境地图前，上面的图标又多了几个，罗曼手指从裂石领的位置向北、再向西移动。
“根据暗石和金穗昨天传来的情报，蛮族主力—一至少三千人以上的战斗集群—五天前离开了黑森林边缘的集结地，向西移动，消息可靠。”
他的手指划过地图上几个标记着城堡符号的地点，墨迹有新有旧，标记着触目惊心的变化。
代表着蛮族主力推进的粗砺黑色箭头，如同贪婪的毒虫，已经绕过了磐石区外围那片代表裂石领的被反复加固描绘的深红局域。
它们分叉、蔓延，凶狠地噬咬着地图上其他几个用不同颜色标注的局域一暗森堡、边溪领，甚至更深入一些的穗稻城，这些地方的名字旁边，罗曼都用细笔标注着。
木材、优质铁砂、御寒毛毡、草药————这些都是支撑着裂石领钢铁脊梁的命脉，是联防协议上盟友的承诺。
“灰岩哨已毁，铁橡堡陷落，鹰喙堡被屠，再往西，是黑麦镇”、穗稻城”，然后就是边溪子爵的领地，以及更深处那些肥沃的河谷。”
罗曼语气中没有波动，没人听得明白他的心思，但房间里的空气凝固了。
“这些家伙————他们居然打算绕开我们？”
诺西亚低声说，语气里带着难以置信，和好气又好笑的音调。
“他们————不敢打我们，去打别人了？”
“他们不是不敢，只是觉得不划算。”
罗曼轻声说着。
“他们想慢慢地饿死我们，冻死我们，用我们盟友的血肉来瓦解我们。”
他的声音低沉，听不出情绪，但敲击桌面的手指停了下来，指节微微发白，他的视线缓缓移开地图，投向书房角落阴影里一个不起眼的工作台。
那里，一个粗糙的、由深色木材和黄铜构件组成的方匣子静静摆放着，上面伸出几根缠绕着星纹铁芯的导线，连接着另一个稍小的、带着缓慢转动的羊皮纸卷和一支特殊笔尖的设备，正是托普斯和莱布尼团队在无数次失败和浓烟中诞生的波讯机原型。
“我们裂石领是一块硬骨头，磕掉了他们不少牙齿和爪子，而西边那些领地就不一样了————”
他的手指敲击着地图上那些装饰精美的城堡符号。
“这些家伙城墙可能没那么高，守军可能没那么训练有素，但仓库里的粮食、地窖里的酒、庄园里的金银器皿，一样不少————而且，他们离黑森林更远，安逸得太久。”
艾瑞克闻言，脸色更加苍白。
“大人，那些领地————尤其是波西镇————还有暗森领，他们是第一批签署《东境边境联防协议》的，这几个月向我们输送了矿石、羊毛、粮食，也采购了我们的标准零件和强击弩。如果它们被蛮族攻破————”
“我们的原材料来源会断掉一部分。”
罗曼接话。
“而且我们的产品销售市场会萎缩，更重要的是，联防协议会成为一纸空文，东境贵族的信心会崩溃，他们会认为裂石领只顾自保，无力也无意履行盟友义务。”
他停顿了一下，声音更沉。
“而威廉公爵，会很乐意看到这一幕，尽管这个时候谁都自顾不暇。”
凯恩抬起头，“您想出兵救援？”
“不是我想”，是我们必须”救援。