是夜，万籁俱寂，唯闻更漏声声。
黛玉卧于绣榻之上，锦被蒙头，却是翻来复去，如何也不能入眠。
白日里父亲那一番问询，字字句句犹在耳畔，搅得她心湖再难平静。
外间守夜的紫鹃听得里面窸窣声响，隔着纱帘轻声问道：“姑娘可是身上不爽利？还是渴了要盏茶？
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见内里不应，又去推醒雪雁。
雪雁揉着惺忪睡眼，想起日间种种，只含糊道：“许是许是惦记老爷的病。”
说罢忙将脸埋进枕里，再不肯多言。
她自然不敢说出老爷探问淡三爷之事，更不敢提及姑娘那些微妙的心思。
紫鹃是何等灵透之人，见雪雁言辞闪铄，又联想日间种种，心下便明白了大半。
她原是贾母拨来伺候黛玉的，老太太当初的意思，固然是怜惜外孙女年幼失恃，需得一个稳妥人照料，内里未必没有存着将来“二玉”和睦，让她从中周全的意思。
她起初也确实觉得宝二爷与林姑娘是天生一对，一个阆苑仙葩，一个美玉无瑕，性情又相投。
可自打那位淡三爷异军突起，情形便大不相同了。
那日琰三爷离京南下，在码头上不过淡淡扫了她一眼，并未多言，她却无端感到一股寒意，仿佛所有小心思都被那双深邃的眸子看了个通透。
自那以后，她是再不敢在姑娘面前提半句“宝二爷”如何了。
如今见姑娘这般情状，分明是为那淡三爷心神不宁。
她暗叹一声，那位三爷————确实不是宝二爷可比的人物。
宝而爷虽待姑娘亲厚，却总惹得她珠泪涟涟，说些孩子气的痴话。
倒是那位冷面三爷，虽言语不多，反倒能让姑娘展颜。
与此同时，贾淡下榻的厢房内，亦是另一番光景。
贾琰已在内间安寝，晴雯则睡在外间一张小床上，名为守夜。
这丫头心思灵巧，更是存了几分说不清道不明的“宣示主权”之意，早早便将贾淡的床铺打理得妥帖，热水、巾帕一应俱全，事事抢在头里，忙完后便自顾自在外间歇下，姿态做得十足，倒将新来的姜泥晾在了一边。
姜泥抱着自己那个小小的包裹，洗漱完毕，看着眼前情形，心中那股不平之气愈发汹涌。
她好歹也是西楚公主，虽是亡国之馀，可何曾受过这等接连不断的闲气？
在北凉被徐渭熊明里暗里地叼难，在武当山被隋珠公主当众羞辱，今日又被那林家千金言语————虽则林姑娘后来温言致歉，她也不好再计较，可如今，连一个丫鬟也敢如此明自张胆地排挤她？
难道她姜泥，就这般好欺负不成？
她越想越气，目光落在那张宽大舒适的拔步床上，又瞥了一眼里间方向。
想起贾淡虽性子冷了些，这几日倒也没为难过她，瞧着还是个半大孩子————
一股无名火混着赌气的念头直冲头顶，她心一横，竟抱着自己的小包裹，径直走到床前，动作颇大地躺了上去，甚至还故意往里滚了滚，占据了中间位置。
外间的晴雯听得动静，探头一看，顿时傻了眼，旋即一股火气直窜上来！
这小蹄子，竟如此不知羞耻，敢往爷的床上爬！
她当下便要起身冲进去骂人。
恰在此时，里间传来贾淡两声轻微的咳嗽：“睡觉。”
仅仅两个字。
晴雯满腔的怒火与委屈顿时被堵在了胸口，上不来下不去，只得悻悻地缩回被子，咬着唇，暗自气苦，却再不敢弄出半点声响。
而躺在贾淡床上的姜泥，在那一时冲动的勇气消退后，强烈的后悔与羞窘便涌了上来。
她能清淅地听到外间晴雯压抑的呼吸声，更能感受到里间那人平稳的吐息。
她僵着身子，一动不敢动，脸颊滚烫，心跳如鼓。
尤豫再三，她终究还是悄悄地将身子一点点、一点点地挪到了床榻的最边缘，几乎要掉下去，蜷缩成小小的一团，连呼吸都放得极轻极轻，仿佛这样就能减少自己的存在感。
长夜如墨，万籁俱寂。
林如海在榻上辗转反侧，枯瘦的手掌紧紧攥着锦被。
更漏滴到三更时分，他终于勉力支起身子，对着虚空轻唤：“林爷爷。”
烛影微晃，一个身着灰布直裰的老者悄无声息地立在床前。
这人须发皆白，面容却如古井无波，正是林家四代效忠的老仆林忠。
若非他这些年在暗中周旋，林如海只怕早在这两淮盐政的位子上遭了不测。
“扶我起来。”
林如海气息微弱，却带着不容置疑的坚决。
——
老者躬身将他扶至书案前，研墨铺纸。
林如海凝神提笔，墨迹在宣纸上缓缓晕开：“臣林如海顿首再拜，谨奏陛下：臣以驽钝之资，荷蒙圣恩，督理两淮盐政八载，夙夜忧惕，未尝敢忘陛下托付之重。然臣才疏德薄，于积年沉疴，虽勉力厘清，终未能尽扫颓风，上负天恩，下愧黎庶，罪愆深重————盐政之要，在于清源。后继者当以纲引制”为本，慎选总商，严核浮费，则私枭可抑，课税可充————臣观靖安伯贾淡，年少而气锐，才高而志远，然其性如利剑，过刚易折
”
他略歇了歇，目光投向窗外沉沉的夜幕，仿佛下定了某种决心，笔锋再转，墨迹愈发深沉：“臣自知大限已至，油尽灯枯，本不当再以尘俗琐务扰渎天听。然，臣临去之前，尚有一言，斗胆泣陈：陛下御极多年，励精图治，然春秋渐高，龙体关乎社稷安危，万祈圣躬珍摄，为天下臣民葆爱圣体————”
写到这里，他笔势猛地一顿，呼吸急促，眼中闪过一丝决绝的光芒，终是落下最后一行字，字迹虽显凌乱，其意却石破天惊：“臣于病榻弥留之际，偶得一玄异长生之法，然其中关窍，非片纸所能尽述。若陛下他日偶动探究之念————”
笔落，人颓。
烛火跳跃，映着奏疏上那惊世骇俗的最后一笔。