四道光束精准地笼罩了新来的四人。
丁逍遥、公输铭、萧断岳、玄尘子——他们在光束触及身体的瞬间，就陷入了和刚才五人一样的僵直状态。唯一不同的是，萧断岳的身体已经开始木质化，当光束笼罩他时，那些木质纹理在光芒中微微蠕动，像是在抗拒，又像是在融合。
祭坛上的漩涡旋转得更加剧烈，水面不再平静，而是不断隆起又凹陷，像是有什么东西要从水底钻出来。剩下的四根石柱光芒大盛，绑在上面的方士遗蜕——包括那位中年女子——胸口的暗红色晶体搏动得越来越快，发出“咚咚”的心跳声。
“他们要面对的是什么？”罗青衣紧张地问已经破解了执念的五个遗蜕中，唯一还在“观看”的那位——是左边第三根石柱上的，一个面容枯槁、闭目垂首的方士。
这个遗蜕从始至终没说过话，也没睁开过眼睛。但现在，他缓缓抬起头，那双水晶眼眸终于睁开。
出乎意料，他的眼睛是完好的——不像其他遗蜕那样半透明，而是有着清晰的瞳孔和眼白，看起来几乎和活人无异。
“他们面对的，是我等最深的执念。”他的声音很低沉，带着一种砂纸摩擦般的质感，“贪婪、痴迷、恐惧、悔恨。前五关，你们破解的只是表象。后四关……是本质。”
“贪婪？”金万贯下意识重复。
“血菩提的研究，始于‘贪生’。”遗蜕缓缓说道，“贪图长生，贪图力量，贪图超越凡人的可能。但贪念一旦失控，就会吞噬一切。”
他的目光落在丁逍遥身上：“此人一身煞气，手中亡魂无数。他的‘贪’，是贪图掌控，贪图胜负，贪图将一切危险都牢牢抓在手中。他要面对的是‘玄机子’，生前是芒城方士中最擅长机关算计的一位，总想掌控一切，最后却机关算尽，反误性命。”
光束中，丁逍遥的身体开始剧烈颤抖，额头青筋暴起，像是在和什么无形的东西殊死搏斗。
“痴迷呢？”陆知简问。
“痴迷于‘道’，痴迷于‘术’，痴迷到忘记为何而求。”遗蜕看向公输铭，“此人匠心独运，痴迷于器物机巧。他要面对的是‘鲁真子’，生前沉迷于将人体与机械融合，想造出‘完美’的造物，最后自己却成了不人不鬼的怪物。”
公输铭在光束中面容扭曲，双手无意识地做出各种复杂的手势，像是在拆卸又组装什么看不见的东西。
“那恐惧？”林闻枢追问。
遗蜕看向萧断岳，目光中流露出一丝复杂的情绪：“恐惧死亡，恐惧失去，恐惧变得不再是自己。此人已半身成木，却还在顽强抵抗。他要面对的是‘铁骨道人’，生前是方士中最悍勇的一位，从不畏死，却在发现自己开始木质化时，恐惧到疯癫，最后亲手将自己钉死在石壁上，以为这样就能‘保持人形’。”
萧断岳的木质化部分在光束中发出“咯咯”的声响，像是木头在承受巨大压力。他仅剩的右眼圆睁，里面满是血丝。
“最后……悔恨。”遗蜕看向玄尘子，声音第一次出现了波动，“悔恨自己明知是错却无力阻止，悔恨自己当初为何要踏上这条路。此人灵觉过人，却也是负担最重的一个。他要面对的是……我。”
所有人都愣住了。
“您是？”云梦谣轻声问。
“道号‘寂灭子’。”遗蜕缓缓说道，“芒城方士的末代掌教。血菩提之祸最烈时，我是唯一还清醒的人。我知道该毁掉一切，终结这场噩梦，但我下不了手——因为那些挂在树上的，有我亲手带进门的弟子，有我相交多年的道友，甚至……有我的亲人。”
他胸口那颗暗红色晶体突然裂开一道缝隙，暗红色的液体从缝隙里渗出，沿着半透明的身体流淌下来，像是血泪。
“我悔恨了四百年。”寂灭子的声音里满是疲惫，“悔恨当初的懦弱，悔恨没有在一切还能挽回时，挥下那一刀。如今，我要将这份悔恨，交给后来者去面对。”
光束中，玄尘子突然睁开了眼睛。
但他的眼睛……变了。
左眼依旧是正常的人眼，右眼却变成了和遗蜕一样的水晶质地，半透明，里面流转着奇异的光彩。他的嘴唇开始翕动，像是在说什么，却没有声音发出。
“他们在幻境里经历什么？”罗青衣问。
“经历我等当年真实经历的一切。”寂灭子说，“贪婪者要面对无穷的诱惑，看他能否守住本心；痴迷者要面对技艺的巅峰，看他能否记得为何而求；恐惧者要面对最深的梦魇，看他能否超越自我；悔恨者……要面对最艰难的选择，看他能否做出我等当年做不到的决定。”
洞穴里陷入了诡异的寂静。
只有祭坛水面的漩涡声，光束中四人粗重的呼吸声，以及远处隐约传来的、像是根须在地底蠕动的“沙沙”声。
时间一分一秒过去。
第一个出现变化的是公输铭。
他的身体突然剧烈抽搐，口中发出痛苦的呻吟，双手在空中胡乱挥舞，像是在和什么看不见的东西搏斗。他的眼睛虽然睁着，但瞳孔完全涣散，里面倒映出的不是洞穴的景象，而是……
“他在看什么？”金万贯紧张地问。
“看‘鲁真子’的工坊。”寂灭子平静地说，“那里有无数将人体与机械结合的‘杰作’——有能自行行走的木腿，有可以精细绣花的铁手，有能夜视的琉璃眼珠。但那些‘杰作’都还活着，被固定在架子上，日夜哀嚎。鲁真子会问他：你看，多完美？你要不要也变成这样？”
光束中，公输铭突然大吼一声：“不！”
他猛地抱住头，整个人蜷缩成一团，颤抖不止。但几秒后，他又缓缓抬起头，眼神重新聚焦。
“他说了什么？”林闻枢问。
“他说……”寂灭子的水晶眼眸里闪过一丝赞许，“‘器械本为助人，若以人为器械，便已失其本真。我不求完美，只求有用’。”
话音落下，公输铭面前那根石柱上的遗蜕——鲁真子，胸口的晶体应声碎裂。遗蜕化作点点光尘，消散在空气中。
公输铭的身体一晃，光束断开，他踉跄后退几步，被陆知简扶住。他浑身被冷汗浸透，眼神里还残留着极度的恐惧，但看到自己双手完好，又长舒一口气。
“第二关……破了。”寂灭子说。
紧接着，丁逍遥那边也有了动静。
他的表情从一开始的挣扎，逐渐变得平静，最后甚至露出一丝冷笑。他对着空无一物的前方，像是在和什么人对话。
“玄机子在用各种机关陷阱考验他。”寂灭子解释道，“那些机关有的关乎生死，有的关乎利益，有的关乎情义。玄机子要看他如何选择，如何在各种‘掌控’的诱惑面前保持清醒。”
丁逍遥忽然开口，声音不高，却字字清晰：“机关再妙，终是死物。人心难测，才是活局。我丁逍遥此生不求掌控一切，但求无愧于心。”
“咔嚓——”
第二根石柱上的遗蜕也碎裂了。
丁逍遥从光束中走出，虽然脸色苍白，但步伐稳健。他看了一眼还在光束中的萧断岳和玄尘子，眉头紧锁。
只剩下两关了。
但萧断岳的情况越来越糟。
木质化已经蔓延到了他的右肩，右臂虽然还是血肉，但皮肤下的血管已经呈现出暗红色的树根状纹路。他在光束中发出野兽般的低吼，仅剩的右眼里充满了血丝，像在与什么无形的东西殊死搏斗。
“铁骨道人在让他经历木质化的全过程。”寂灭子的声音里带着一丝不忍，“从第一根木刺刺破皮肤，到血肉逐渐被木质纤维替代，到意识逐渐模糊，最后完全变成树的一部分。他要亲身经历那种恐惧，那种‘不再是自己’的绝望。”
所有人都屏住了呼吸。
萧断岳是个硬汉，从泸沽湖到现在的战斗，他从未退缩。但面对这种从内而外、缓慢而彻底的“异化”，意志再强的人，恐怕也会崩溃。
就在这时，萧断岳突然做了一个出人意料的动作。
他抬起还能活动的右手，不是去阻止木质化的蔓延，而是……
狠狠一拳砸在了自己已经木质化的左胸上。
“咚！”
沉闷的撞击声在洞穴里回荡。他用了全力，那一拳下去，木质化的胸甲都出现了裂痕。但更重要的是，这个动作传达出的意志：
宁可自我毁灭，也不愿彻底异化。
光束剧烈波动。
萧断岳抬起头，对着空无一物的前方，一字一顿地说：“我萧断岳……可以死……但不能……变成怪物！”
话音落下，第三根石柱上的遗蜕——铁骨道人，胸口的晶体没有碎裂，而是……
融化了。
像冰块在阳光下融化一样，那颗暗红色的晶体变成了液体，顺着遗蜕的身体流淌下来，滴落在地面上，发出“滋滋”的声响，腐蚀出一个个小坑。
而遗蜕本身，没有消散，而是缓缓抬起头，看向萧断岳，水晶眼眸里流露出一种复杂的情绪——像是钦佩，又像是解脱。
“你不恐惧？”铁骨道人的声音直接在所有人脑海里响起。
“怕。”萧断岳喘着粗气，“但怕……没用。”
铁骨道人沉默良久，最后轻轻点头：“善。”
他的身体开始消散，但这次不是化作光尘，而是化作一缕青烟，缓缓上升，最后消失在洞穴穹顶的晶石光芒中。
第三关，破。
但萧断岳也到了极限。他单膝跪地，木质化的部分停止了蔓延，但也没有恢复的迹象。罗青衣立刻上前检查，脸色凝重：“莲实的药效快过了，如果再没有真正的解药……”
所有人都看向最后一关。
玄尘子。
他还在光束中，但状态极其诡异。
他的身体没有剧烈挣扎，甚至没有任何动作，只是静静地站在那里，双眼紧闭。但在他周围，空气在扭曲，光线在弯曲，甚至能看到一些半透明的幻影在闪烁——那些幻影里有穿着古代服饰的人，有各种奇怪的仪器，还有……那棵“血菩提”树从幼苗到参天的生长过程。
“他在经历我的记忆。”寂灭子缓缓说道，“从血菩提被发现，到研究开始，到第一次用活人实验，到越来越多的人变成琥珀棺里的囚徒，到最后整个芒城方士团体分崩离析，只剩下我们九个还保持清醒，却无力回天。”
玄尘子的右眼——那只水晶般的眼睛——开始流泪。
流出的不是泪水，而是暗红色的、粘稠的液体，和树汁一模一样。
“他在承受我的悔恨。”寂灭子的声音第一次出现了颤抖，“四百年了……每一天，我都在想，如果当初我能狠下心来，如果我能亲手毁掉一切，就不会有后来这么多痛苦。但我没有……因为下不了手……”
就在这时，玄尘子突然睁开了双眼。
左眼正常，右眼水晶。
两只眼睛里，都倒映着同一个画面：
一个年轻的方士——正是年轻时的寂灭子——站在那棵已经长成的血菩提树前，手里拿着一把淬了剧毒的匕首。他的面前，是被绑在树上的、已经半木质化的弟子和亲人。只要他一刀刺入树心，这一切就会结束。
但他颤抖了。
匕首掉落在地。
画面消失。
玄尘子缓缓开口，声音像是两个人重叠在一起——一个是他自己的声音，另一个是苍老而悲凉的，应该是寂灭子的声音：
“如果重来一次……你会怎么做？”
所有人都愣住了。
这是在问寂灭子？还是在问玄尘子自己？
光束剧烈闪烁，整个洞穴开始震动。祭坛上的漩涡突然爆发出刺眼的白光，那汪清水开始沸腾，玉匣从水中升起，悬浮在半空中。
玄尘子继续说话，这次只有他自己的声音：
“如果是我……我会刺下去。”
寂灭子的遗蜕猛地一震。
“哪怕那上面绑着我的亲人、我的弟子？”他的声音在颤抖。
“正因为那是我的亲人、我的弟子，我才要刺下去。”玄尘子的声音平静得可怕，“让他们继续痛苦地‘活着’，才是最大的残忍。真正的慈悲，有时需要最冷酷的手。”
沉默。
漫长的沉默。
寂灭子的遗蜕开始发光，不是暗红色的光，而是一种纯净的、乳白色的光。他胸口的晶体彻底碎裂，碎片化作光点，融入他的身体。
“四百年了……”他喃喃道，“我终于听到了……我想听的答案。”
他的身体开始消散，但这次不是痛苦地消解，而是一种解脱般的、轻盈的融化。在彻底消失前，他看向玄尘子，水晶眼眸里最后闪过一道光：
“多谢。此执念……可消矣。”
第四根石柱，空了。
四关全破！
祭坛上的漩涡突然停止旋转，水面恢复平静。悬浮在半空中的玉匣缓缓打开，里面不再是莲子，而是一个小小的、水晶般的瓶子，瓶子里装着大约半指深的、金色的液体。
那液体在发光。
温暖、纯净、充满生命力的光芒。
“树心原液……”陆知简喃喃道。
但就在这时，异变突生。
洞穴深处，突然传来了熟悉的“嚓嚓”声——是根须蠕动的声音。而且越来越近，越来越多，像是潮水般涌来。
“是上面那个根须巨人！”丁逍遥脸色一变，“它找到通道下来了！”
果然，在洞穴的一个阴暗角落，那些粗壮的、暗红色的根须已经钻破了石壁，正疯狂地向祭坛方向蔓延。
更可怕的是，随着根须的出现，洞穴里的温度开始急剧下降，空气中那股甜腥味又回来了，而且比之前更浓。
“快！取原液！”罗青衣大喊。
玄尘子伸手去抓那个水晶瓶。
但就在他手指即将触碰到瓶子的瞬间，一根粗大的根须突然从祭坛下方破土而出，像鞭子一样抽向他的手臂！
“小心！”萧断岳想扑过去，但他木质化的身体已经不听使唤，只能眼睁睁看着那根须抽向玄尘子。
千钧一发之际，公输铭从怀里掏出一个东西扔了出去。
那是一个拳头大小的铁球，上面布满了细孔。铁球在空中划过一道弧线，正好撞在那根根须上——
“轰！”
剧烈的爆炸声震耳欲聋。
铁球炸开了，里面不是火药，而是某种白色的粉末。那些粉末一接触空气就猛烈燃烧，发出刺眼的白光和高温，瞬间将那根根须烧成焦炭。
“快拿！”公输铭大吼。
玄尘子一把抓住水晶瓶，塞进怀里。
但为时已晚。
更多的根须已经从四面八方涌来，将整个祭坛团团围住。而在根须的簇拥下，那个由无数根须缠绕而成的“巨人”，缓缓从黑暗中走了出来。
它比在水潭时更大了，胸口的十几颗血红色眼睛全部睁开，死死盯着玄尘子手中的水晶瓶。
而在它身后，那些琥珀茧里的木质人形，也一个接一个地爬了出来，数量比之前多了几倍。
整个洞穴，已经被包围。
九个人，四人身负重伤，五人精疲力尽。
面对的是成百上千的树傀，和一个几乎不死的根须巨人。
以及怀中那瓶，可能唯一能救命的树心原液。
绝境。
真正的绝境。