九个半透明的方士遗蜕同时睁开眼睛的瞬间，整个洞穴的空气仿佛都凝固了。
那些水晶般的瞳孔里没有敌意，没有疯狂，只有一种深不见底的、历经数百年光阴沉淀下来的悲凉。他们被绑在石柱上，姿态各异：有人盘膝而坐，双手结印；有人昂首向天，似在质问；有人低头垂目，如陷入沉思。但无一例外，他们的胸口都镶嵌着那颗暗红色的、搏动着的晶体。
“后来者……”
九个重叠的声音再次在脑海里响起，这声音不像是从耳朵传入，而是直接在心湖深处荡起涟漪。每一个字都带着沉甸甸的重量，压得人几乎喘不过气。
“我等乃芒城最后一代方士。”声音继续，像是岁月本身在低语，“血菩提之祸，始于先人求长生之妄念，终于我辈痴迷不悟之贪嗔。树已成妖，魂皆被困，轮回不得，解脱不能。”
陆知简强忍着脑海里回响的眩晕感，向前一步，对着祭坛方向拱了拱手：“晚辈无意惊扰前辈安息，只求树心原液，解救同伴性命。还望前辈指点迷津。”
沉默。
那九个半透明的身影没有任何动作，但洞穴里的压力似乎轻了一分。
“原液……确在此坛之下。”其中一个遗蜕开口了，是单独的声音，苍老而疲惫，正是正对着我们的那位盘膝而坐的老者，“然守护之法，乃我等生前最后布置。以我九人残存执念为锁，以水晶遗蜕为钥，非九人齐心不可破。”
“九人……”林闻枢艰难地吞咽口水，“可我们只有五人。其余四位同伴正在上面与那树妖周旋，不知生死。”
“时机未至。”另一个遗蜕开口，声音是中年女子，带着一丝清冷，“九人齐，九关开。如今你们五人既已至此，便需先破前五关。待其余四人至，后四关方现。”
金万贯急了：“前辈，我们有个同伴中了树毒，已经半身木质化，等不了太久！能不能……”
“不能。”第三个遗蜕打断他，声音年轻些，却斩钉截铁，“规矩即规矩。欲取原液，必承其重。何况——”他的水晶眼眸转向罗青衣，“你腕上之伤，也已入毒。若非你医术高明，暂以银针封脉，此刻早已与那外面傀儡无异。”
罗青衣下意识地捂住手腕。确实，刚才被那木质人形咬伤后，伤口周围的麻木感越来越强，虽然她用随身携带的药物暂时压制，但能感觉到毒素正缓慢地向手臂蔓延。
“那我们要怎么做？”云梦谣轻声问，她的声音在空旷的洞穴里显得格外空灵。
最先开口的老者遗蜕缓缓说道：“每人择一柱，面对我辈残魂。执念自会显化，化为幻境。你等需在幻境中寻得我等当年未解之惑、未了之愿、未赎之罪，并给出你们的‘答案’。答案若合心意，执念自消，此关即破。”
“若答案不合心意呢？”陆知简问。
“则永困幻境，魂归此柱，成我辈新‘同修’。”老者平静地说，仿佛在陈述一件再寻常不过的事。
众人倒吸一口凉气。
这是赌命。
但眼下没有选择。萧断岳和上面的同伴等不了，罗青衣的毒也等不了。
“我来第一个。”罗青衣忽然说道，她径直走向正中间那根石柱，柱上绑着的老者遗蜕正是最先开口的那位，“医者之道，无非生死。前辈有何执念，晚辈愿试解之。”
老者遗蜕的水晶眼眸中闪过一丝微光：“善。且上前来。”
罗青衣在石柱前三尺处盘膝坐下，与老者遗蜕面对面。当她坐定的瞬间，老者胸口的暗红色晶体骤然亮起，一道柔和的光束投射在罗青衣额头上。
罗青衣身体一僵，眼神瞬间涣散，整个人像是被抽走了魂魄，一动不动地定在那里。
“罗青衣！”林闻枢想上前，却被一股无形的力量弹开。
“不可打扰。”中年女子的遗蜕开口，“幻境已启，外力介入只会让她魂飞魄散。现在，谁来第二个？”
陆知简深吸一口气：“我来。”
他走向左边第一根石柱，那里绑着一个看起来三十多岁的方士，面容儒雅，手中还虚握着一卷半透明的竹简。当陆知简在他面前坐下时，同样的光束连接了两人。
紧接着，林闻枢选择了右边第一根石柱，对方是一个耳朵特别大的方士遗蜕，似乎在倾听什么。
金万贯犹豫再三，选了左边第二根，那是一个面容愁苦、眉头紧锁的方士。
只剩下云梦谣了。
她看着剩下的五根石柱，最后走向了右边第二根。那是一个女性的方士遗蜕，看起来只有二十出头，面容秀丽，但眼角带着泪痕，手中捧着一朵半透明的、已经枯萎的花。
当五道光束分别连接五人和五个遗蜕后，洞穴里陷入了诡异的寂静。
留在原地的四个遗蜕——包括那中年女子——依然睁着眼睛，静静注视着这一幕。他们的目光在五人之间流转，像是在评估，又像是在等待。
时间一分一秒过去。
不知过了多久，正中间的石柱突然有了变化。
老者遗蜕胸口的晶体光芒开始波动，像是平静的水面被投入石子。紧接着，罗青衣的身体开始微微颤抖，额头上渗出细密的汗珠。
“她要出来了。”中年女子的遗蜕轻声说。
话音刚落，光束断开。
罗青衣猛地睁开眼睛，大口喘息，像是刚从水里捞出来。她的脸色苍白得可怕，眼神里还残留着某种极度的震惊和悲悯。
“如何？”陆知简的声音从旁边传来——他也刚从幻境中脱离，眼镜歪斜，额发被汗水浸湿贴在皮肤上。
“我……”罗青衣的声音嘶哑，“我看到了……他们当年做的事。”
她缓缓站起身，身体还有些摇晃。林闻枢和金万贯也陆续醒来，两人的表情都像是经历了极其恐怖的事情，金万贯甚至腿软得站不起来，瘫坐在地上。
云梦谣是最后一个醒来的。当她睁开眼睛时，那双总是清澈的眼眸里，此刻却蒙上了一层深重的阴影。她没有说话，只是默默擦掉眼角的泪。
“都看到了？”中年女子的遗蜕问。
五人沉默点头。
“那便说说吧。”另一个一直没开口的遗蜕说道，他的声音很温和，“我等的执念，究竟是什么？”
罗青衣第一个开口，声音还带着颤抖：“您……您当年是芒城方士的首领，道号‘玄真子’。血菩提的研究最初是为了治病救人——你们发现这种树的汁液能愈合伤口，甚至延缓衰老。但后来……后来一位皇族贵胄得了绝症，许你们荣华富贵，要你们炼出真正的‘长生药’。”
她看向老者遗蜕：“你们动了贪念。开始用活人做实验，想将血菩提的力量完全转移到人体。那些挂在树上的琥珀茧，那些困在琥珀棺里的人……都是失败的实验品。而您，作为首领，明知是错，却无力阻止，因为整个方士团体已经沉迷其中，无法自拔。”
老者遗蜕的水晶眼眸中，流下了一滴半透明的泪。
“那你的答案是什么？”他问。
罗青衣深吸一口气：“医者仁心，但当医术成为害人之术时，当断则断。若我是您，哪怕拼上性命，也要毁掉所有研究记录，断绝后人继续此道的可能。错已铸成，无法挽回，但至少……不能再错下去。”
老者沉默了许久。
然后，他胸口的暗红色晶体，“咔嚓”一声，出现了一道裂痕。
紧接着，整颗晶体碎成了粉末，随风消散。而老者半透明的遗蜕，也开始变得模糊，像是要融入空气中。
在彻底消失前，他用最后的声音说：“多谢。此执念……可消矣。”
第一根石柱，空了。
陆知简接着说他的经历：“我面对的那位，道号‘文渊先生’。他的执念是……知识本身。他沉迷于血菩提的研究，不是因为贪图长生，而是纯粹被这种‘生命转化’的奥秘所吸引。他记录了每一个实验体的数据，甚至亲手解剖那些失败品，只为了‘弄明白原理’。”
“他问我，追求知识的极限在哪里？为了真理，是否可以牺牲一切？”陆知简推了推眼镜，“我的答案是：知识没有极限，但人性有底线。真理若需以无辜者的痛苦为阶梯，那这真理本身就已扭曲。真正的学者，当知有所为，有所不为。”
第二根石柱上的遗蜕，也化作光点消散。
林闻枢的讲述很简单：“我面对的那位，执念是‘声音’。他能听见血菩提树的‘心声’——那棵树最初的痛苦、恐惧，后来逐渐变成贪婪和疯狂。他想与树沟通，想拯救它，却发现自己的意识也被树反向侵蚀。最后，他把自己封闭起来，再也听不见任何声音。”
“他问我，如果拯救一个生命意味着被它吞噬，还该不该救？”林闻枢苦笑，“我说，救，但要救得清醒。可以牺牲自己，但不能迷失自己。否则救与不救，又有何区别？”
第三根石柱，空了。
金万贯的经历有些不同：“我……我遇到的那个，他生前是管账的。血菩提研究需要大量资金，他就用各种手段敛财——坑蒙拐骗，甚至杀人越货。他说他最初只是想为研究筹款，后来却沉迷于财富本身。”
“他问我，为了一个‘崇高’的目的，是否可以使用卑劣的手段？”金万贯的声音很低，“我说……目的崇高，手段也要干净。脏钱买来的药，治不好良心。而且……而且真正的财富，不是金银，是问心无愧。”
第四根石柱，空了。
所有人都看向云梦谣。
她沉默了很久，才轻声开口：“我面对的那位……很年轻。她不是方士，是被抓来做实验的农家女。她的执念是……一朵花。”
“花？”
“她被抓来时，怀里揣着一朵从家乡带来的野花。那些方士拿她做实验时，她把花藏在了怀里。实验失败，她变成了琥珀茧里的傀儡，但那朵花……一直被她攥在手里，直到枯萎。”云梦谣的声音有些哽咽，“她问我，如果注定要死，是该记住美好，还是该记住痛苦？”
她抬起头，看着已经空了的石柱位置：“我说，都要记住。记住美好，才知道为什么而活；记住痛苦，才知道为什么不能重蹈覆辙。花会枯萎，但开过就值得。”
第五根石柱，空了。
五关已破。
祭坛上的那汪清水，突然起了变化。
水面开始旋转，形成一个漩涡。漩涡中心，缓缓升起一个玉质的匣子，匣子只有巴掌大小，通体洁白，表面刻着九朵莲花的图案。
“这是……”陆知简上前，小心地捧起玉匣。
打开匣盖，里面是九颗莲子大小的、晶莹剔透的珠子，泛着淡淡的青色光泽。一股清冽的药香弥漫开来，闻之令人精神一振。
“这是‘净心莲实’。”中年女子的遗蜕开口，“服之可暂时压制血菩提之毒，延缓木质化进程。但非根治之法。真正的解药——树心原液，仍需九人齐聚，破尽九关，方可得。”
她顿了顿，水晶眼眸看向洞穴穹顶，仿佛能穿透岩石看到上面的情形：“你们的同伴……快到了。只是……”
“只是什么？”罗青衣紧张地问。
“只是他们之中，已有人毒入骨髓。”中年女子遗蜕的声音里带着一丝怜悯，“能否撑到九关全破，尚未可知。现在，服下莲实，静候吧。”
罗青衣立刻取出一颗莲实吞下。一股清凉的气息从喉咙直达四肢百骸，手腕伤口的麻木感明显减轻了，皮肤上那些开始出现的木质纹理也停止了蔓延。
她把剩下的莲实分给众人，每人一颗。
“上面……不知道怎么样了。”林闻枢忧心忡忡地说。
仿佛回应他的担忧，洞穴的某个角落，突然传来了重物坠地的声音，还有人的闷哼。
所有人立刻警惕地转向声音来源。
那是洞穴边缘的一处石壁，此刻正缓缓打开一道暗门——和石碑后面的暗门一模一样。从暗门里，跌跌撞撞地冲出四个人影。
正是丁逍遥、公输铭、萧断岳，还有……
玄尘子是被公输铭背出来的，已经昏迷不醒。
而萧断岳的状况，让所有人倒吸一口凉气。
他的木质化已经蔓延到了胸口。左侧身体完全变成了深褐色、带着年轮纹理的木头，甚至能看到木质纤维在皮肤下蠕动。他的左眼已经失去了光泽，像是木雕的眼球。只有右半身和右眼还保留着人的特征，但也在缓慢地被侵蚀。
丁逍遥和公输铭也好不到哪里去。两人身上都有多处伤口，衣服破烂，显然经历了一场恶战。
“快……莲实……”丁逍遥看到罗青衣手里的玉匣，虚弱地说。
罗青衣立刻冲过去，将两颗莲实分别塞进萧断岳和玄尘子嘴里，又给了逍遥和公输铭一人一颗。
莲实入腹，萧断岳的木质化蔓延速度明显减缓，但已经木质化的部分，并没有恢复的迹象。玄尘子则缓缓睁开了眼睛，但眼神涣散，似乎还没完全清醒。
“上面……守树妖太多了……”公输铭喘着粗气说，“我们杀了十几个，但那个根须巨人……根本打不死。最后是玄尘子用秘法暂时困住了它，我们才找到通道逃下来。”
他看了一眼洞穴中央的祭坛和四根还绑着遗蜕的石柱，苦笑：“看来……我们还得继续。”
中年女子的遗蜕看着新来的四人，水晶眼眸中光芒流转。
“九人已齐。”她缓缓说道，“后四关，当启。”
“但你们之中，有两人已近油尽灯枯。能否撑过四重幻境，全看造化。”
祭坛上的清水再次开始旋转。
这一次，漩涡更大，更深。
而剩下的四根石柱，同时亮起了刺眼的光芒。
四道新的光束，射向了丁逍遥、公输铭、萧断岳和玄尘子。
真正的考验，现在才开始。