沉万堂推开密道出口，他探头扫了眼四周，山庄的喊杀声早已被甩在身后，唯有虫鸣断断续续。
然而，刚迈出密道两步，一个平静的声音自身侧不远处响起：
“那消息连这条最后的退路都算准了。”
沉万堂他猛地转身，望向声音传来的方向。
密道旁的树下，不知何时立着一道人影，正静静地看着他。
看清来人着装的瞬间，沉万堂的脸色骤然一变。
那人穿的是玄色劲装，衣料上织着细密的暗纹，腰带处别着一枚银色令牌，上面刻着一个清淅的“巡”字。
那是朝廷巡天司的标识。
可是……为何来的会是巡天司？
巡天司从不是监管江湖的衙门，更象是朝廷安插在江湖的眼睛。
职责在于监察与情报，轻易不会现身于台前，也不是普通江湖人能招惹的存在。
只是朝廷对江湖的态度向来明确，江湖人互相厮杀也好，抢地盘争利益也罢。
只要不影响地方安宁，不触碰朝廷统治的根基，便睁一只眼闭一只眼，甚至乐于见他们互相牵制，维持一盘散沙的平衡。
唯一的规矩是“江湖事江湖了”，绝不可将祸水引向朝堂，更不能试图触碰官家的底线。
即便猜到围庄之事背后有朝廷力量的影子，但直接面对巡天司的人员，意义截然不同。
这绝非寻常的江湖恩怨清算，更象是一场早有预谋，自己，或者说影杀盟，究竟在何时，越过了那条绝不能碰的红线？
沉万堂脑子里一片混乱，满是不解与意外。
他的白鹭山庄每年按例上供，赋税分文不少，逢年过节对地方官的孝敬也从未短缺，就算是以影杀盟的身份行事，也没招惹任何朝廷相关之人，所有恩怨都在江湖内部了结，从未越界。
他做的都是朝廷“规矩”内的江湖事，怎么会引来巡天司的人？
“巡天司大人在此等侯，不知我沉万堂违反了哪条规则？劳烦大人亲自前来？”
树下的人缓步向前。
“你白鹭山庄的身份自然没什么毛病，遵守江湖规则，可你影杀盟还想要继续发展，这不是朝廷想看到的。”
他停下脚步，与沉万堂相隔数丈对视：
“江湖可以乱，但不能合一，这是底线。”
对于江湖组织，朝廷可以容忍无数小门派在江湖里争斗，却绝不容许任何组织形成跨州连郡的超级联盟。
一旦有门派试图把零散的势力拧成一股绳，形成一股强大的力量，巡天司便会出手，将这种苗头掐灭在萌芽里。
这是更深层的底线，也是朝廷维持江湖平衡的内核手段。
沉万堂没有反驳对方点破自己与影杀盟的关系。
他很清楚，巡天司的人既然能守在密道出口，必然早已掌握了他的身份，此刻再辩解，不过是多馀的废话，只会显得更可笑。
沉万堂只是不解。
影杀盟确实有扩张的打算，先前向凝云阁出手，为的就是抢占对方的资源，可即便如此，他们也始终守着“江湖事江湖了”的规则。
从没有动过朝廷的漕运粮船，更没有招惹过地方官署。
在他看来，所谓的“规则”从来都是模糊的，不过是朝廷与江湖之间心照不宣的默契。
如今巡天司以此发难，让他如何能服？
“合一？大人这话从何说起？”
来人说道：“影杀盟想要连络西南五毒教，塞北狂沙帮，打造一条横跨三州的地下王朝，这等合纵连横之举，已不是江湖纷争。”
沉万堂愣了，这计划他怎么不知道？
他不是暗影吗？怎么没听过这消息？
“大人若想拿我，直说影杀盟扩张便是，何须编造这莫须有的合纵计划？”
来人将他的惊疑尽收眼底，却并不意外。
毕竟，这所谓的计划如今并不存在。
它只是一个可能。
传递消息的人，不仅详细描述了影杀盟内部的情况，并准确的说出了影杀盟近期的行动，以及未来将会发生的可能……
巡天司早已派人核实，消息里的每一条细节都属实。
当将这些分散的线索串联起来，一条清淅的、极具潜在威胁的扩张路径便浮出水面。
对于巡天司来说，已经发生的威胁要清除，可能发生的隐患更要掐灭。
朝廷不需要等影杀盟真的达成合纵，不需要等他们形成气候，只要有这条可能的线，就足以成为出手的理由。
江湖势力的野心，从来都是从苗头长成威胁的，而巡天司的职责，就是在苗头刚冒头时，将其彻底碾碎。
“莫须有？江湖的规则，从来不是你说了算，不要你觉得，要我觉得，更要看上面怎么看，有这苗头，便是罪。”
听到这话，沉万堂心里最后一点侥幸也散了。
可这事来得太不明不白，影杀盟的计划他一无所知，自己就象个被人摆上台的棋子，连对手是谁都没看清，就要稀里糊涂地赴死。
“小人十分好奇，大人到底是……从哪里查到这些消息的？”
沉万堂盯着对方，他至少想知道，自己到底栽在了谁的手里。
来人闻言，没有直接回答。
他其实同样心存疑虑。
那份匿名送达的消息太过准确，不仅点明了沉万堂白鹭山庄庄主与影杀盟江南舵主的双重身份。
连这条逃生信道，出口位置都标注得一清二楚。
提供消息的人仿佛亲眼见证了影杀盟的每一步动作，却又将自己隐藏得无影无踪，连巡天司的追查都找不到半分痕迹。
“巡天司办案，何须向你解释。”
见状，沉万堂深吸一口气，语气放软了几分：“大人，我白鹭山庄每年给江南府的供奉从不少，府尹大人也知我守规矩，若是影杀盟的事让大人为难，我愿解散影杀盟在江南的分舵，再捐五万两白银助朝廷修河，只求大人高抬贵手。”
来人只是瞥了他一眼：“江南府管不了巡天司的事，你的银子，也买不动朝廷的规矩。”
沉万堂脸色彻底沉了下来。
没有任何预兆，沉万堂猛地俯身，数枚暗器直取来人面门。
同时右脚蹬地，身形如箭般往后掠，试图拉开距离，查找反击的机会。
可来人却没有任何波动，仿佛早已预料到他的动作。
只见他手腕微抬，腰间长刀噌地出鞘。
他甚至没看那些暗器，只挥刀轻轻一劈。
“叮”的一声脆响，竟被刀风齐齐斩断。
沉万堂心头一震，刚要调整身形，却见来人已欺至近前，长刀直劈他的腰腹。
他急忙侧身躲闪，手臂却被刀风扫过，一阵刺痛传来，衣衫瞬间被划开一道口子，渗出血迹。
两人瞬间缠斗起来。
沉万堂出身江湖，早年也是凭着一双拳脚打天下，后来掌管影杀盟江南舵，更是练就了一身狠辣的功夫。
可面对巡天司来人，他却越打越心惊。
对方的招式没有花哨，每一刀都恰好封死他所有退路，力道更是远超他的预料，每次刀身相撞，他的手臂都会发麻，虎口隐隐作痛。
两道身影在荒草间交错，刀风卷起碎石与枯草，发出“簌簌”的声响。
沉万堂咬紧牙关，拼尽全力反击，却始终被对方压制着，连半分喘息的机会都没有。
他心里渐渐升起一股寒意，这人的实力，根本不是江湖门派能比的，巡天司的人，竟强到了这种地步？
沉万堂眼底闪过一丝决绝，右手猛地按在胸口，指尖掐出复杂的印诀。
“焚脉诀？”
巡天司那人眉头微挑，认出了这道江湖禁术。
以燃烧本命精血为代价，强行催发经脉潜能，能爆发出数倍于平时的力量，却极易伤及经脉，稍有不慎便会内力紊乱。
沉万堂没应声，只觉得体内气血翻腾，一股狂暴的内力顺着经脉游走。
他大喝一声，身形骤然提速，右手成爪，直取巡天司那人的咽喉。
巡天司那人却只是微微侧身，长刀随意一抬。
“铛！”
爪风顺着刀身蔓延，他手腕微颤，被这股力道震得后退半步。
可沉万堂心里却猛地一沉，他跟跄着后退数步，胸口剧烈起伏，气息瞬间紊乱，整个人陷入了短暂的失神。
竟只逼退对方半步。
就在他心神剧震、内息紊乱的刹那。
一道寒光，如月光穿透云隙，悄无声息地掠过他颈间。