望川集的江湖格局，恰似被一场骤雨冲刷。
外来者的强势来得猝不及防，本地武馆遇上这些久经厮杀的江湖好手，竟无半分招架之力。
可出人意料的是，青云派、雾灵派、寒石谷这些祥州老牌江湖势力，却对此事缄默不语，未有半分异动。
这沉默本身，已道尽千言万语。
明眼人皆能看透，这些门派并非不知望川集的江湖风波，而是不愿与外来者正面交锋。
望川集的商户们将这一切看在眼里，心中自有盘算。
外来者纵是武艺高强，想在这望川集立足，终究离不开与商户的合作。
没了货源流转，银钱往来，再强的武力也只是空谈，赚不得真金白银，成不了气候，因此倒也不着急。
没几日，外来者暂时沉寂下来。
不再在街上晃荡，也未再寻衅滋扰本地人，仿佛之前的强势只是一场短暂的威慑，意在划定地盘，而非赶尽杀绝。
可越是这般平静，望川集的气氛就越发紧绷。
这江湖的水，从未真正平静，反倒如暴雨前夕的闷热，暗流汹涌，谁也不知下一场风暴会在何时降临。
……
这日，陆白静坐院中。
墙上藤萝缠绕，绿叶遮阴，透着几分清幽。
他手中捧着一卷旧书，听着管家禀报最近望川集的变动。
待说完生意上的往来，管家便说起了江湖事：“……那些外来者当真是凶悍，前几日有人瞧不惯他们横行，上前理论了几句，没三言两语便被打趴下了，至今还躺在床上养伤，如今本地武者人人自危，都说若青云雾灵这等门派再不出面，望川集的江湖人……怕是全无还手之力。”
近几日。
这样的事，他已听过不少。
对于外来的势力有如此声势，他并不意外。
这些人来势汹汹，行事狠辣，显然是有备而来，意在抢占望川集的江湖地盘与商路利益。
他们今日能欺压散修武馆，明日便能倒逼老牌门派。
这般步步紧逼的势头，若本地势力始终畏缩不前，不敢正面抗衡，假以时日，祥州江湖的话语权，怕是要尽数落入外人之手，白白拱手相让。
而这，并非他想看到的局面。
这祥州的势，不得由他人干预。
讲述间，院外传来一阵急促脚步声。
张护卫快步走入，他走到陆白面前，躬身抱拳道：“先生，找到了周天新的踪迹。”
陆白这才缓缓抬了抬眼：“在何处？”
“六十里外的落枫谷，那地方有一处废弃的猎户屋，他便暂且栖身于此。”张护卫顿了顿，又补充道，“只是他的情形，比我们之前打听到的更糟。”
“更糟？从何时开始的？”
张护卫仔细回想了一番打探到的详情，如实回道：“约莫是这半月之内，据与他有过短暂的人说，半月前他虽武艺下滑，却还能正常施展招式，应对寻常麻烦，可这半月下来，连寻常起手式都已走样，先生，接下来该如何行事？”
陆白缓缓站起身：“去见见他。”
张护卫愣了一下，似是没想到陆白会亲自前往，却也未多问，立刻躬身应道：“是，我这就去备马。”
……
不多时，院外响起车轮轻碾石板的细响。
车夫是个头发半白的老人，身着洗得发白的粗布短褂，双手布满老茧，指节粗大，透着一股久经风霜的沉稳。
见陆白走出院门，老人微微躬身：“近日祥州地界不太平，路上多有生事的武者，就由老夫为先生执鞭，护先生一程。”
陆白只颔首道：“有劳。”
说罢便撩起车帘，弯腰坐进了车厢。
老者应了一声，马鞭轻扬，蹄声嘚嘚。
不过半炷香的功夫，便驶出望川集，踏上了往落枫谷去的乡间小路。
此时日头正当空，通过树叶的缝隙洒下，在地上映出点点光斑。
市井喧嚣渐渐淡去，取而代之的是风吹过树林的沙沙声，以及偶尔传来的鸟鸣虫嘶。
又行了约莫一个时辰，马车缓缓停了下来。
车外传来张护卫的声音：“先生，前方山道有武人在交手，刀剑无眼，可需绕行？”
陆白闻言，通过车帘缝隙望了一眼，远处山道上隐约有剑光闪铄，兵刃碰撞的脆响断断续续传来，夹杂着几声怒喝。
他收回目光，说道：“不必绕路，在一旁等侯片刻便是。”
驾车的老人也随之应道：“是，先生。”
马车静静停在路边的树荫里，隔绝了外界的纷扰。
只听远处的打斗声时急时缓，兵刃交击声清脆刺耳。
约莫过了半炷香的功夫，打斗声突然戛然而止。
分明已分胜负。
又过了片刻，老者甩了甩马鞭，马车重新激活，缓缓驶过刚才的打斗之地。
陆白掀开车帘一角，目光扫过山道。
只见青石板路上布满了凌厉的刀痕剑迹，深沟交错。
几棵树干上嵌着断裂的剑刃，剑身斑驳，连道旁野草皆被剑气削得齐整。
看罢，他轻轻放落车帘，马车继续向落枫谷行去。
……
路边的一块大石旁，一个穿着青衫的男子静静伫立，手中摇着一把素面折扇，目光紧锁着渐渐驶远的马车，若有所思。
直到马车转过山道拐角，彻底消失在视野中，他才缓缓收回视线，眉头却依旧紧皱，似有不解。
这时，一个扛着大环刀的汉子大步走了过来，肩上的刀刃随着脚步晃动，发出叮当的轻响，打破了山道的宁静。
“呸！”他往地上啐了一口唾沫，粗声骂道，“这寒江盟派来的都是些什么脓包货色？老子还没使出全力，他们就屁滚尿流地跑了，真是白费功夫！”
见青衫男子没有回应，只是望着马车离去的方向出神，扛刀汉子也收敛了脸上的戾气，顺着他的目光望了眼空荡荡的山道，疑惑地皱起眉：“你看啥呢？那辆破马车有什么不对劲的地方？”
青衫男子皱着眉，沉声道：“你说，什么样的人物，能让打通了天地桥境界的高手，甘为车夫？”
扛刀汉子神色骤凝：“打通天地桥？你没看走眼？”
随即恍然想起什么：“车里是望川集的人？”
“看这路线，应当是了。”青衫男子点头。
扛刀汉子挠了挠头，脸上满是困惑：“这可和咱们事先打探到的消息不一样啊……那车厢里的，到底是江湖隐者，还是商贾巨富？望川集何时出了这般厉害的人物，能让这个境界的高手俯首听命？”
青衫男子摇了摇折扇：“尚未可知。”
汉子摸了摸肩上的大环刀，又问道：“这么说来，这祥州的局势，跟原先估摸的可大不同了，现在怎么办？要不要跟上去悄悄看看他们要去哪，摸清底细？”
青衫男子听到这话，却不再看山道，转身朝着望川集的方向走去，随后声音传来：
“你若是嫌刚才没打够，尽可以跟上去试试。”
汉子连忙干笑两声，伸手挠了挠后脑勺，快步跟上：
“说啥呢，我就是随口问问……”
嘴上虽是这般说，脚步却不由得慢了一瞬，回头望向那山道拐角，望向马车消失的山道拐角，眼底满是好奇。