“曹字旗！”
斥候吐出的三个字，像三支无形的箭，瞬间射穿了工地上那热火朝天的喧嚣。
空气，仿佛在这一刻凝固了。
刚刚还因为挖出铁矿而兴奋不已的小队长，脸上的喜色僵住，下意识地握紧了腰间的刀柄。远处，那些挥舞着锄头和铁锹的降卒，动作也慢了下来，他们畏惧地朝着斥候的方向张望，交头接耳，刚刚被强压下去的骚动，有了重新抬头的迹象。
五百骑兵。
这个数字，对于刚刚经历过十万大军围城的上蔡来说，本不算什么。
但那个“曹”字，却赋予了它千钧之重。
曹操。
这个名字，如今在中原大地上，便代表着一支最精锐、最强大的力量。他的百战之师，是所有诸侯的噩梦。
杜月儿的心，猛地一沉。她那因一夜未眠而布满血丝的眼中，闪过一丝难以掩饰的惊慌。曹操为什么会来？是敌是友？若是敌人，仅凭上蔡这点刚刚拼凑起来的兵力，挡得住吗？
她下意识地看向身旁的男人，却发现李玄的脸上，依旧没有任何表情。
他甚至没有第一时间去看那名斥候，而是将目光，投向了那些开始窃窃私语的降卒。他的眼神平静，却带着一种无形的压力，让所有与他对视的降卒，都心头一凛，默默地低下了头，重新拿起了手中的工具。
“继续监视，十里一报。”
直到工地上恢复了之前的秩序，李玄才转过头，对那名单膝跪地的斥候，下达了简短的命令。
“是！”斥候领命，翻身上马，再次化作一缕烟尘，向着南方驰去。
李玄这才看向身边脸色发白的杜月儿，声音平淡得仿佛什么都没有发生。
“冶铁窑的事，你做得很好。派人看住，不要让闲杂人等靠近。工地上，一切照旧。”
说完，他翻身上马，对着身后的王武和陈群道：“我们回去。”
杜月儿怔怔地看着那几骑远去的背影，看着那个男人从始至终都未曾显露半分慌乱的挺拔身姿，她那颗悬着的心，竟莫名其妙地安定了下来。
仿佛只要有这个男人在，天，就塌不下来。
……
返回县衙的路上，马蹄敲打着官道，发出清脆的“哒哒”声。
气氛有些沉闷。
“主公，”终究是陈群先开了口，他的脸上带着浓浓的忧色，“曹孟德雄踞兖州，素有吞并天下之志。此番派兵前来，怕是来者不善，我等当早做守城准备。”
王武骑在马上，闷声闷气地接了一句：“五百骑而已，敢来撒野，我带一千玄甲军，就能让他们有来无回！”
李玄勒着马，不急不缓地走着，冷风吹动着他额前的发丝。
“不急。”
他吐出两个字。
“五百骑，攻城不足，试探有余。曹操是个聪明人，他刚在徐州吃了亏，又时刻要提防北面的袁绍，现在，他不会轻易在我身上再开一条战线。”
李玄的目光，望向南方的天际，眼神深邃。
“这更像是一次……摸底。”
他比任何人都清楚曹操的处境。这位未来的枭雄，此刻正处在一个微妙的节点上。他需要盟友，需要一个能帮他分担北方压力的棋子。而自己，恰好就是那颗最合适的棋子。
当然，棋子也有可能，在没有利用价值之后，被棋手随手丢弃。
回到县衙后堂，李玄没有立刻召集众人议事，而是让下人上了一壶热茶。
他亲自为陈群和王武各倒了一杯，袅袅的茶香，在压抑的空气中弥漫开来，冲淡了几分紧张。
“长文，王武，都坐。”
两人依言坐下，但神情依旧紧绷。
李玄端起茶杯，轻轻吹了吹，道：“曹操的使者，我猜，是来送礼的。”
“送礼？”陈群和王武异口同声，脸上都写满了不解。
“我杀了颜良文丑，等于帮他拔掉了两颗钉在北方的眼中钉。他解了后顾之忧，才能安心图谋徐州。这份人情，他得认。”
“我平了汝南黄巾，等于帮他扫清了南面的卧榻之侧。这份功劳，他也得认。”
李玄放下茶杯，嘴角勾起一抹淡淡的弧度。
“所以，他会来送礼，而且会送一份厚礼。名为恭贺，实为试探。他想看看，我李玄，是甘心做他门下的一条狗，还是能与他平起平坐的一头狼。”
陈群听着这番分析，紧锁的眉头渐渐舒展开来，眼中露出思索之色。王武则还是一副将信将疑的模样。
就在这时，门外再次传来急报。
“报！主公！曹军已至城外五里，并未结阵，只派出一名使者，打着白旗，前来叫门！”
一切，尽在预料之中。
陈群站起身，对着李玄一揖：“主公神算！既是使者，我等当以礼相待。可请其入城，于正堂相见，既显我等礼数，亦可彰显主公威仪。”
李玄点了点头，却又补充道：“只许使节及其二十名护卫入城，其余兵马，必须驻于城外。告诉他们，上蔡城小，容不下太多贵客。”
这道命令，让陈群的眼神亮了亮。
不卑不亢，寸步不让。这才是面对强邻时，该有的姿态。
……
半个时辰后，上蔡县的南门，缓缓打开。
一队约二十余人的骑兵，护送着两名将官，缓缓驶入城中。
为首的一名将领，年约三旬，面容刚毅，一双眼睛如鹰隼般锐利，他身披重铠，手按剑柄，顾盼之间，自有一股逼人的煞气。即便只是坐在马上，也能让人感觉到他体内蕴藏的爆炸性力量。
另一人，则是一名文士，年纪稍长，约莫四十上下，面容清瘦，留着一缕长髯，眼神深邃平静，仿佛能洞察人心。
街道两旁，站满了手持长戈的玄甲军士兵，他们沉默地注视着这支队伍，肃杀的气氛，让城中的空气都冷了几分。
那名武将感受着这股气氛，嘴角却撇出一抹玩味的笑意，他饶有兴致地打量着这些玄甲军士兵，眼神里带着审视。
一行人被引至县衙正堂。
堂内，早已站满了披坚执锐的亲兵，王武如一尊铁塔，按刀立在堂下，冰冷的目光，死死地锁定着来人。
李玄高坐于主位之上，面无表情地看着走进来的两人。
“兖州使者，夏侯渊（字妙才）。”
“兖州从事，程昱（字仲德）。”
“奉曹州牧之命，拜见李将军！”
那武将与文士，对着李玄遥遥一拱手，不卑不亢，自报了家门。
夏侯渊！程昱！
饶是李玄早有准备，心中也不禁微微一动。
曹操竟然派了这两位重量级的人物前来！夏侯渊是他的宗族大将，未来的征西将军，程昱更是他最重要的谋主之一。这个阵容，已经远远超出了“恭贺”的范畴。
“两位远来是客，请坐。”李玄抬了抬手，自有下人奉上茶水。
程昱微微一笑，上前一步，朗声道：“我家主公听闻将军神威，连斩袁绍上将颜良、文丑，为天下除害，又闻将军南下平定黄巾，还汝南一方安宁，实乃我大汉之幸！主公心中敬佩，特备薄礼，以贺将军之功！”
他说着，从怀中取出一卷礼单，呈了上来。
王武上前接过，转呈给李玄。
李玄展开一看，金百斤，绢千匹，良马五十匹。手笔不可谓不大。
“曹州牧客气了。李玄一介武夫，所为者，不过是保境安民而已。”李玄将礼单随手放在一旁，语气平淡。
一旁的夏侯渊哈哈一笑，声音洪亮：“李将军过谦了！以弱胜强，阵斩名将，此等壮举，可不是一句‘保境安民’能说得清的。我夏侯渊平生最敬英雄，今日一见，将军比传闻中，更要年轻，也更要了得！”
他的话听似恭维，但那双鹰隼般的眼睛，却一直在李玄身上打量，像是在评估一件兵器的成色。
李玄笑了笑，不接他的话，只是端起茶杯，做了个“请”的手势。
堂上的气氛，在客套中透着一丝诡异的紧张。
程昱见状，再次开口，将话题引向了正轨。
“除了这些俗物，我家主公，还有一份特殊的礼物，要赠予将军。”
他拍了拍手，一名护卫立刻捧着一个古朴的黑漆木盒，走了上来。
“我家主公知将军文武双全，不好俗物。前日，主公偶然得一古卷，据说是董卓乱京之时，从天禄阁中流出。上面记载的文字，无人能识，但图画诡谲，似藏玄机。”
程昱一边说，一边亲自打开了木盒，露出了里面静静躺着的一卷竹简。
那竹简呈现出一种深沉的暗色，编绳早已腐朽，竹片上刻着的，并非寻常的篆隶，而是一种形如鸟迹的蝌蚪文，古老而又神秘。
“主公说，宝物赠英雄，特命我将此卷转赠将军。或许，以将军之英才，能解其中之秘。”
程昱的目光，与夏侯渊的目光，在这一刻，同时聚焦在了李玄的脸上，不放过他任何一丝细微的表情变化。
李玄的目光，落在那卷竹简之上。
就在他看到竹简的一瞬间，一股莫名的悸动，从灵魂深处传来。
他不需要编辑器的提示，便已然确定。
这，就是他要找的那三卷《遗失的史册》之一！
曹操，究竟是无心之举，还是……他已经知道了什么？
这份名为“贺礼”的试探，其真正的杀招，原来在这里。
李玄缓缓伸出手，没有去碰那卷竹简，而是将木盒的盖子，轻轻合上。
他抬起眼，看着程昱，脸上露出一个让人捉摸不透的笑容。
“曹州牧这份厚礼，李某，心领了。”
“只是，天下没有白吃的午餐。说吧，曹州牧想要我做什么？”