上蔡县衙，前厅。
灯火通明，将厅堂照得亮如白昼。与城外十里坡的阴冷荒寂不同，这里温暖如春，炉中的兽金炭散发着淡淡的馨香。
程昱端坐于客席，面前的茶水已经换了第三遍。
他年过五旬，须发间已见花白，但一双眼睛却不见丝毫浑浊，反而精光内敛，如同蛰伏的鹰隼。他没有表现出任何不耐，只是右手食指，在红木扶手上无意识地轻轻敲击着，发出“叩、叩、叩”的轻响，这轻微的声响，是厅中唯一的杂音，也泄露了他内心的焦躁。
身为曹操麾下心腹谋主，他奉命前来与这位新崛起的河北屠夫结盟，却被晾在这里足足两个时辰。
这等待，本身就是一种下马威。
终于，一阵沉稳的脚步声从后堂传来。
程昱的指节停下了敲击，他抬起眼，看向门口。
李玄一袭月白色的儒袍，腰束玉带，施施然走了进来。他脸上挂着恰到好处的歉意，仿佛刚刚只是去处理了一些无关紧要的文书，而不是在城外导演了一场足以颠覆河北格局的惊天阴谋。
“哎呀，让程公久等了，实在是玄之过也。”李玄拱手长揖，姿态放得很低，“军中琐事繁杂，一时间竟忘了时辰，还望程公海涵。”
程昱站起身，回了一礼，脸上挤出一丝笑容，只是那笑意并未抵达眼底。
“李将军日理万机，昱，等得起。”他的声音有些沙哑，目光若有若无地瞥了一眼门外漆黑的夜空，“方才听闻城中有骑兵调动之声，想来将军的‘琐事’，怕是不小吧？”
这是试探。
李玄面不改色，笑着引程昱重新落座。
“不过是些不成气候的匪盗，在左近骚扰乡里，我已派王武将军连夜清剿去了。上蔡初定，总有些宵小之辈，不识天时。倒是让程公受惊了。”
他轻描淡写地将话题带过，仿佛只是在谈论一件微不足道的小事。
程昱深深地看了他一眼，不再追问。他知道，在这种事情上纠缠，占不到任何便宜。
“既然将军的‘琐事’已经处理完毕，那我们，是否可以谈谈正事了？”程昱开门见山，“我家主公的诚意，想必将军已经知晓。五千张强弓，三千副精甲，不日即将送达。不知将军对我主结盟共抗袁绍的提议，意下如何？”
李玄没有直接回答，而是亲自提起茶壶，为程昱面前那已经微凉的茶杯，续上滚烫的热水。
水汽氤氲，模糊了两人之间的视线。
“盟约，自然是要结的。”李玄放下茶壶，微笑道，“只是，结盟讲究的是一个‘信’字。空口白牙，总显得诚意不足。为了表示我的诚意，玄特地为曹公准备了两份薄礼。”
程昱眉头一挑。
李玄拍了拍手。
两名玄甲卫士，押着一个被五花大绑、口中塞着布团的男人，从侧门走了进来。
那人衣着华贵，虽满脸惊恐，却掩不住一股世家子弟的派头。
程昱的瞳孔，微微一缩。他虽不认识此人，但从此人的穿着和气质判断，绝非寻常之辈。
“此人，名叫沮鹄，乃是袁绍麾下首席谋士，沮授的亲侄。”李玄的声音平淡，却像一记重锤，砸在程昱心头。
他话音未落，又从怀中取出一卷用兖州丝绸包裹的竹简，轻轻放在了程昱面前的案几上。
“而此物，便是这位沮鹄公子，准备星夜兼程，送往许都的‘密信’。我想，曹公应该会对此物，很感兴趣。”
程昱的呼吸，有那么一瞬间的停滞。
他的目光，死死地钉在那卷竹简上。作为曹操麾下的顶级谋士，他几乎是在瞬间，就嗅到了这卷竹简背后那浓得化不开的血腥与阴谋的味道。
他缓缓伸出手，手指在触碰到那冰凉的竹简时，竟感到一丝颤栗。
他解开丝绳，展开竹简。
只看了一眼开头的“孟德吾兄”，他的眼皮便狠狠跳了一下。
他继续往下看，越看，脸色越是苍白，越看，额角的冷汗便越多。
信中的内容，大胆、疯狂，而又充满了诱惑。清君侧，除二子，另立新主，南北夹击，共屠李玄，划河为界……
每一个字，都像是一把淬毒的匕首，精准地刺向曹操内心最深处的欲望。
但当他的目光，落到那最后一句，那个被额外添上去的“届时，当先清君侧，再安天下”时，程昱只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！
清君侧！
这个“君”，是指谁？
这个“侧”，又要清谁？
以他对沮-授为人的了解，此人虽有大才，但心高气傲，忠于袁氏。他连自己的旧主都敢出卖，连袁绍的儿子都敢算计，日后又岂会甘心屈居于曹操之下？
这所谓的联盟，从一开始，就是一场互相利用、互相算计的死亡游戏！
而更让他感到恐惧的是，李玄，竟然将这封信，就这么原封不动地，交给了自己。
他想做什么？
他想借曹操的手，去引爆袁绍大营的内乱！
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他根本不在乎曹操会不会与沮-授结盟，因为无论结盟与否，袁绍集团的分裂，都已成定局。而他李玄，则可以坐收渔翁之利。
“呼……”
程昱长长地吐出一口浊气，他放下竹简，只觉得那薄薄的一卷竹简，重若千斤。
他抬起头，重新看向李玄。
这一次，他的眼神里，再也没有了之前的审视与自矜，只剩下一种混杂着震惊、忌惮与深深寒意的复杂情绪。
眼前这个年轻人，根本不是什么只懂冲锋陷阵的“河北屠夫”。
他是一头蛰伏在黑暗中，以人心为食，以天下为棋盘的……怪物！
“这份礼，确实……很重。”程昱的声音，嘶哑干涩，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“这只是第一份。”李玄脸上的笑容依旧温和，仿佛完全没看到程昱脸上的惊骇。
他再次从怀中，取出了另一卷竹简，放在桌上，推到程昱面前。
“盟约，我可以签。兵，我也可以出。但曹公的五千张弓、三千副甲，玄愧不敢受。”
“这是玄拟的一份礼单，作为此次结盟，玄应得的报酬。上面的人和物，只要曹公能送到，我上蔡万余将士，愿为曹公北伐之路，扫清一切障碍。”
程昱的心，又是一沉。
他知道，这第二份“礼”，才是真正的重头戏。
他带着一种近乎悲壮的心情，拿起了第二卷竹简。
展开一看，他的瞳孔，再一次猛然收缩。
竹简上没有索要任何金银粮草，只写了几个名字。
“满宠，字伯宁。”
“贾逵，字梁道。”
“另，求精炼铁料五万斤，上等桐木两千株。”
满宠？贾逵？
程昱的脑子飞速转动。这两个名字，他有些印象，似乎是兖州境内两个不起眼的小县令，平日里政绩平平，毫不出众。
至于铁料和桐木，虽然数量不少，但对家大业大的曹操而言，也并非拿不出来。
这……就是他的条件？
程昱一时间有些发懵。他原以为李玄会狮子大开口，索要一郡之地，或是海量的钱粮，却没想到，只要了两个名不见经传的小官，和一些打造兵器的原材料。
这条件，何止是不过分，简直是……太便宜了！
可越是如此，程昱的心中，就越是发毛。
他猛地抬起头，死死地盯着李玄，试图从他的脸上，看出些什么。
“将军……为何偏偏是此二人？”他忍不住问道。
李玄笑了笑，端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶。
“我听闻此二人，勤于政事，爱民如子，是难得的治世之才。我这上蔡，百废待兴，正缺这样的人才来治理地方，安抚百姓。”
“至于铁料和桐木嘛……”李玄放下茶杯，眼中闪过一抹玩味的光，“袁绍的兵甲，太过粗劣，不经打。我总得给我的将士们，换一身结实点的行头，才好为曹公卖命，不是吗？”
这解释，天衣无缝。
可程昱却一个字都不信。
他的后背，已经被冷汗彻底浸湿。
他有一种强烈的直觉，那两个看似普通的小吏，身上一定隐藏着什么不为人知的秘密！而这个秘密，只有眼前的李玄知道！
他是在用自己无法拒绝的情报，来换取两个曹操自己都尚未发掘的“璞玉”！
这是一种何等可怕的识人之明！
程昱感觉自己像是赤身裸体地站在李玄面前，所有的心思，所有的算计，都被对方看了个通透。
这场谈判，从一开始，他就输了，输得一败涂地。
他没有选择。
他只能接受。
“好……”许久，程昱才从喉咙里，挤出这个字。
“将军的条件，昱……会一字不差地，回报主公。”
“那我就，静候佳音了。”李玄站起身，脸上的笑容灿烂而真诚，“天色已晚，程公一路劳顿，我已备下客房，还请好生歇息。”
说完，他便转身，向后堂走去，只留下一个潇洒的背影。
程昱僵坐在原地，久久未动。
直到一阵夜风从门外灌入，吹得他打了个冷颤，他才缓缓站起身，踉跄着向外走去。
走出大厅，看着天上那轮冰冷的残月，他只觉得，今夜的上蔡，比许都的寒冬，还要冷。