通云国西部的荒地满是碎石，风卷着沙尘打在脸上，带着深秋的寒意。逸尘和卯澈扛着货箱，脚步却轻快得像两只掠过地面的小兽——货箱里除了没卖完的药膏，还藏着凌天连夜画好的阵盘和符咒，沉甸甸的却压不住两人赶路的急切。
卯澈一边跑，一边用袖子擦了擦鼻尖的灰，对着腰间的传音石嘟囔：“凌天哥哥，边境不是有傲将军和孟力士的人吗？就算尸兵多，防线也能撑一阵吧，为啥要我们赶这么急呀？”
传音石里立刻传来凌天温和的声音，带着几分耐心：“防线能撑住，但士兵们不知道尸兵‘不死不灭’的本质——每次进攻，他们都要拼尽全力打碎尸兵，可尸兵转眼又能重组，这样下去，士兵们的体力和灵力迟早会被耗光，伤亡只会越来越多。你们去了，把我教的‘净邪阵’布在防线后侧，能暂时困住尸兵，减少伤亡，等慧明师太说的‘天时’到了，才能彻底解决。”
逸尘点点头，凑到传音石前：“凌天哥哥，我们记住了！除了布阵，还有别的要做吗？”
“还要去傲白鸥将军的军营一趟。”凌天的声音顿了顿，多了几分郑重，“你们得告诉傲将军，孟擎山的人是瑞王派去的，不是什么‘江湖义士’。顺便劝劝他，放下和瑞王的阵营成见，先联手对付巫魇部落和尸兵。”
“啊？这样好吗？”卯澈脚步顿了一下，货箱上的拨浪鼓晃了晃，“瑞王之前特意让孟力士他们乔装，就是怕傲将军知道是他的人，不肯接受帮忙。现在挑明了，会不会让他们闹僵呀？”
“不会的。”凌天的声音很笃定，“傲将军是沙场老将，孟擎山带的士兵训练有素，和江湖义士的散漫截然不同，他肯定早就看出端倪了。只是现在防线吃紧，他才没说破，但心里难免有疑虑，这样反而不利于合作。把话挑明，彼此知根知底，才能真正同心。”
话音刚落，传音石里突然炸出阿木尔粗犷的声音，震得两人耳朵发麻：“凌天你跟他俩啰嗦啥！让他们赶紧赶路就行！两个小崽子别问东问西的，要是耽误了布阵，等我和凌天恢复了，看我不拧你们的耳朵！”
“阿木尔哥哥！”卯澈忍不住小声抗议，却被阿木尔接下来的话打断：“凌天还要调息养伤，没空跟你们闲聊！挂了！”
传音石“咔嗒”一声没了声响，逸尘和卯澈对视一眼，都无奈地叹了口气。
“阿木尔哥哥还是这么急脾气，连让我们多问一句都不行。”卯澈撅了撅嘴，伸手拍掉货箱上的沙尘，“明明我们也是担心办不好事嘛。”
逸尘笑着揉了揉他的头发，把阵盘从货箱里摸出来看了一眼——阵盘上刻着淡金色的符文，是凌天特意用符咒加持过的，专克阴邪。“好啦，阿木尔哥哥也是担心我们迟了，快走吧，不然真要被他教训了。”
两人重新扛起货箱，脚步又快了几分。远处的天际线隐约能看到一缕狼烟，那是边境防线的信号。风里的沙尘似乎更急了，却吹不散两个小妖眼里的认真——不管是布阵，还是去军营劝说傲将军，他们都得好好完成，不能让凌天哥哥和阿木尔哥哥失望。
黄沙城城主府的议事厅里，烛火被穿堂风得微微摇曳，映得舆图上那两个刺目的大红叉，像两道凝固的血痕，压得满厅人喘不过气。傲白鸥端坐主座，身上玄铁铠甲还没卸下，肩甲上沾着的沙砾和暗红色血渍，是昨夜巡查防线时留下的——这位镇守西境两百年的镇西大将军，此刻眉头拧成了川字，粗糙的手指按在舆图上那两座失陷的小城标记处，指节因用力而泛白，连呼吸都带着沉郁。
“两百年了……”他突然开口，声音沙哑得像被黄沙磨过，“从老夫接过镇西将军印那天起，西境的每一寸土地，都没丢过。可现在……”他顿了顿，目光扫过舆图上“青风城”“落沙城”的名字，眼底翻涌着耻辱与痛惜，“两座城，三天就没了。城主战死，通讯兵到最后一刻还在传信，百姓……”话到此处，他说不下去，重重捶了一下桌案，茶杯里的茶水都溅了出来。
坐在左侧的黄沙城城主赵磊，攥着茶杯的手青筋凸起，脸色比舆图上的宣纸还白：“傲将军，不是我们守不住……那些尸兵太邪门了！刀砍不死，剑刺不透，打碎了转眼又能拼起来，士兵们拼到灵力耗尽，还是挡不住……”他话里带着颤音，青风城失陷那天，他派去支援的五百精兵，连一个活口都没回来。
沙棘城城主李默揉了揉发胀的太阳穴，语气满是绝望：“我们已经向朝廷求援了，可回信说……东、北、南三境的邻国都在异动，朝廷要留兵防着，援军至少要一个月才能到。一个月啊将军，就凭我们三城的兵力，还有那些……杀不死的尸兵，怎么撑？”
九曲城城主王砚也跟着点头，目光落在舆图上三城后方的空白处——那里散落着十几个小镇，没有像样的城墙，更没有足够的兵力，一旦三城失守，那些小镇就像待宰的羔羊，“到时候别说西部内陆，整个通云国的西大门，就彻底破了。”
议事厅里陷入死寂，只有烛火燃烧的“噼啪”声，和外面偶尔传来的士兵巡逻的脚步声。傲白鸥缓缓松开按在舆图上的手，指腹蹭过那两个红叉，像是在抚摸阵亡将士的名字。他深吸一口气，铠甲的金属部件发出轻微的碰撞声，语气重新变得坚定：“撑不住也得撑！老夫是镇西大将军，身后是通云国的百姓，就算拼了这条老命，也不能让尸兵再往前踏一步！”
他抬眼看向三位城主，目光锐利如枪：“赵磊，你带人加固黄沙城的城墙，把城内百姓都转移到内城；李默，你去清点粮草和伤药，优先供给前线士兵；王砚，你负责联络三城的斥候，密切盯着尸兵的动向，一有消息立刻回报！”
“是！”三位城主连忙应声，起身准备离去。
就在这时，厅外传来士兵的通报声：“将军！城外有一队自称‘江湖义士’的人求见，说要帮忙布防，领头的叫孟擎山。”
傲白鸥眉头微挑——江湖义士？这个时候来帮忙？他看向窗外，黄沙漫天，隐约能看到城外一队人马的影子，步伐整齐，气息沉稳，哪里像散漫的江湖人？他心里掠过一丝疑虑，却还是沉声道：“让他们进来。”
不管对方是谁，眼下正是用人之际，就算是瑞王那边派来的人，只要能杀尸兵，他也得先接下这份“帮忙”。只是这份“帮忙”背后，藏着什么心思，还得慢慢看。
傲白鸥在城主府偏厅见了孟擎山一行人。他没多绕弯子，只沉声问了三句——“师从何处？”“懂几分阵法？”“能扛几轮尸兵冲击？”孟擎山应答得干脆，说这队“江湖义士”多是西疆散修，因看不惯尸兵屠城才自发集结，又拿出几份手绘的简易阵图，句句扣着布防要害。傲白鸥盯着孟擎山那双布满厚茧的手——那是常年握兵器、练军阵磨出的茧，绝非江湖修士的手。但眼下防线吃紧，每多一个能扛尸兵的人，士兵们就少一分伤亡，他终究点了头：“既愿出力，便归李城主调度，守西南角的矮墙。”
可私下里，傲白鸥早派了两名心腹斥候，暗中盯着这队“义士”。十几天过去，斥候传回的消息越来越耐人寻味：这群人白天帮着加固防线、布设驱邪阵，夜里轮值时整整齐齐列队换防，连帐篷间距都按“三步一哨、五步一岗”的规矩来；前几日小规模尸兵袭营，孟擎山一声令下，众人瞬间结成防御阵，动作利落得像刻在骨子里，半点没有江湖修士的散漫劲——反倒像极了常年操练的正规军。
他把三位城主叫到议事厅，指尖敲着桌案上的纸条：“你们看看，这叫江湖义士？”
黄沙城城主赵磊凑过来，扫了眼纸条上的记录，眉头皱得能夹死蚊子：“将军，我早觉得不对劲！上次我去给他们送伤药，听见孟擎山喊一个小兵‘伍长’——江湖人哪有这称呼？倒像是……私兵。”
沙棘城城主李默也点头，声音压得极低：“西境地界，能养出这么一支纪律严明的队伍，还敢在这时候掺合战事的……”他没把话说透，可在座的人都心照不宣——除了那位一直潜伏在西境暗处、招兵买马想扳倒当今陛下的瑞王萧玦，还能有谁？
傲白鸥指尖捏着纸条，指腹泛白。他何尝不知道？只是眼下尸兵的进攻越来越密，昨夜甚至有十几具尸兵冲破了外围防线，若不是士兵们拼死堵缺口，矮墙差点就破了。朝廷援军要一个月才到，这时候要是跟孟擎山撕破脸，等于自断一臂；可若真如他们猜测，这群人是瑞王的私兵，对方到底是来帮忙，还是等着看他们耗光实力、再背后捅刀子？他和三位城主对着舆图沉默良久，烛火把他们的影子拉得很长，满厅只剩压抑的呼吸声。
就在这时，厅外传来一阵轻快却带着冲劲的脚步声，伴随着少年清亮的嗓音：“爹！三位伯伯！你们在这儿合计啥呢？”
众人抬头，只见一个十八九岁的少年郎掀帘进来。他穿着一身银甲，甲片上还沾着些未拍净的沙尘，腰间悬着柄短剑，手里提着一杆亮银长枪——枪尖刚擦过，在烛火下泛着冷光。少年面容俊朗，眉眼间依稀有傲白鸥的英气，只是眼神里满是未脱的热血与倔强，正是傲白鸥的独子傲泽龙。
“你怎么回来了？”傲白鸥的眉头稍松，语气却仍带着几分严肃，“前线防线怎么样？”
“爹您放心！”傲泽龙把长枪往墙角一靠，银甲碰撞声清脆，“有我在，那些尸兵连矮墙的边都碰不到！今早还一枪挑飞了个扑上来的尸兵，把李叔家的小兵都看呆了！”
三位城主见状，都笑了起来。赵磊摸着胡子道：“泽龙少爷这股子冲劲，真是英武不凡！再过几年，定能接将军的班，守好这西境！”
“别惯着他！”傲白鸥瞪了儿子一眼，语气里却藏着几分无奈，“他连正式军籍都没有，算哪门子的兵？要不是他天天在家吵着‘要杀尸兵、保家国’，我才不会带他来这鬼地方——不过是让他看看军旅有多苦，知难而退罢了。”
“爹！您怎么这么说！”傲泽龙顿时梗着脖子，银甲下的肩膀绷得笔直，“我是真的想参军！这几天我跟城墙上的弟兄们都混熟了，他们都喊我‘少将军’呢！昨天王二还教我怎么用长枪挑尸兵的关节，说我学得快！”
“胡闹！”傲白鸥突然一拍桌案，铠甲的金属碰撞声震得烛火晃了晃，“参军是保家卫国的大事，不是跟人拜把子称兄道弟的儿戏！”他看着儿子不服气的模样，语气又软了几分，带着点为人父的担忧，“过两天我就让人送你回京城——这里天天要跟尸兵拼命，太危险。你娘在家天天给你求平安符，要是知道你在这儿往前冲，指不定要连夜赶过来揪我耳朵。”
“爹！您能扛枪守西境，我凭什么不能！”傲泽龙攥紧银枪枪杆，指节泛白，少年人的热血全涌在脸上，“都说龙生龙凤生凤，您是镇西大将军，我是您儿子，保家卫国本就是该做的事——难道就因为我是独子，连参军的资格都没有？”
傲白鸥看着儿子倔强的模样，手指无意识摩挲着铠甲上一道深褐色的旧疤——那是三百年前对抗蛮族时留下的，当时和他并肩的弟兄，就死在他身边。他深吸一口气，语气里满是无奈：“能一样吗？你爷爷当年有五个儿子，我就算战死在沙场，家里还有你二叔、三叔延续香火。可我和你娘，这辈子就只有你一个孩子！”他声音陡然沉了沉，眼底掠过一丝后怕，“你要是在战场上有个三长两短，我们傲家的香火就断了！你娘要是知道，非连夜从京城赶过来，扒了我这层将军皮不可！”
“可我是真的想参军！”傲泽龙挺了挺胸，语气里满是骄傲，像是要把浑身的本事都亮出来，“您教我的轮回枪法，从基础的‘定军式’到进阶的‘破阵枪’，我全练熟了！上次演练，连您的亲卫都夸我枪法稳！而且我修为已经到了化神期三层，就算在您的亲兵营里，也不算拖后腿的！”
“化神期？”傲白鸥冷笑一声，声音里带着沙场磨出来的冷硬，“在战场上，化神期不过是能多扛两刀罢了！当年我手下有个炼虚期的副将，照样被敌军掏了心！你这点修为，在尸群里连半个时辰都撑不住！”
傲泽龙还想争辩，嘴唇刚动了动，就被傲白鸥抬手打断：“行了！我和你三位伯伯还要商量防线布防的事，没工夫跟你掰扯这些。”他语气重了几分，带着将军的威严，“你先回营帐待着，别再去前线瞎闯——再闹，我现在就派人把你绑回京城！”
傲泽龙狠狠跺了下脚，眼底的委屈和不服快溢出来，却不敢再违逆父亲。他抓起墙角的亮银长枪，“砰”的一声摔门而出，银甲碰撞的脆响渐渐远了。
议事厅里静了片刻，黄沙城城主赵磊先开了口，声音压得低低的：“将军，泽龙少爷年纪轻轻就有这般神勇，还揣着报国的心，是块好料子啊……您怎么就不肯让他试试？”
傲白鸥看着儿子离去的方向，缓缓叹了口气，那声叹息里，没了之前的威严，只剩为人父的柔软。他抬手解下头盔，露出鬓边的几缕白发——三百年的军旅生涯，风霜早刻进了他的眉眼。“换做别家的孩子，有这份冲劲，我第一个拍案赞成，还会亲自教他枪法。”他指尖捏着桌案边缘，指节泛白，“可他是我傲白鸥的独子啊……我从一个扛枪的小兵熬到镇西大将军，整整三百年，见过太多生离死别了。”
“当年和我一起参军的弟兄，有十二个，”他声音放得更轻，像是在说给三位城主听，又像是在跟自己的过往对话，“有的死在蛮族的刀下，有的被毒瘴害了性命，之前青风城失陷，最后一个还活着的老弟兄，也死在尸兵手里……到最后，就剩我一个。”
他抬手揉了揉眉心，眼底的疲惫再也藏不住：“我这辈子，建功立业也好，镇守西境也罢，都够了。我不想泽龙跟我一样，天天把脑袋别在腰上过日子。我只盼着他能平平安安回京城，娶个喜欢的姑娘，生几个孩子，安安稳稳过一辈子——哪怕一辈子只是个普通人，也比在战场上拼命强。”
三位城主听着，都沉默了。烛火摇曳，映着傲白鸥鬓边的白发，这位战功赫赫的镇西大将军，此刻不再是那个威严的将军，只是个盼着儿子平安的普通父亲。