朱允炆的车队离开凤阳第三日，行至定远县境内一处前不着村后不着店的荒僻山道时，天色已近黄昏。冬日的白日本就短暂，铅灰色的云层低垂，更添几分阴郁。傅友文看看天色，又打量两侧黑黢黢的、怪石嶙峋的山岭，心中警铃大作。
“传令，车队加快速度，务必在天黑前赶到前方驿站！”傅友文对千户下令，同时亲自策马靠近朱允炆的马车，低声对车内陪着的太监和宫女叮嘱，“看好殿下，无论外面发生何事，不得开车门。”
车内，年幼的朱允炆已经有些困倦，靠在软垫上打着瞌睡，小手还无意识地攥着怀里老嬷嬷给的香囊。他完全不知道，外面那些大人的脸色有多么凝重。
就在车队提速，刚拐过一个狭窄的山口时，异变突生！
“嗤嗤”几声轻响，道路前方和两侧山坡的枯草丛中，猛地升起几股浓密的黄白色烟雾，迅速扩散开来，带着一股刺鼻的、类似硫磺和草药混合的古怪气味，瞬间遮蔽了视线。
“有埋伏！护住殿下车驾！”千户反应极快，暴喝一声，卫队士兵立刻收缩，刀出鞘，箭上弦，将朱允炆的马车团团围住。傅友文也拔出佩剑，警惕地望向浓烟深处。
然而，预想中的箭雨或冲杀并未出现。浓烟弥漫，视野不足数尺，只能听见山风穿过石缝的呜咽和己方战马不安的响鼻声。那烟雾不仅刺鼻，似乎还有些许迷幻作用，几个站在下风口的士兵忍不住咳嗽起来，眼神也开始有些涣散。
“烟雾有毒！掩住口鼻！”傅友文大急，撕下一截衣襟沾湿水囊捂住口鼻，同时厉声喝道，“车队不要停！冲过去！”
就在这混乱之际，几个模糊的黑影如同鬼魅般，借着烟雾的掩护，从侧方岩石后悄无声息地滑出，目标直指被护卫簇拥在中间的马车！他们动作迅捷诡异，脚步落地几乎无声，手中似乎持着短刃或吹管之类的器械。
“贼子敢尔！”千户眼尖，虽视线不清，但久经战阵的直觉让他察觉到危险，挥刀便向一个最近的影子劈去。刀锋划过，却只斩中一片飘荡的烟雾，那黑影竟以不可思议的柔韧角度扭身避开，反手一点寒星射向千户面门！
千户侧头急闪，那暗器擦着脸颊飞过，带起一丝火辣辣的痛感。与此同时，其他几个黑影也已逼近马车，与外围的护卫短兵相接，金铁交鸣之声顿时响起，夹杂着士兵的怒喝和闷哼。
傅友文心急如焚，想冲过去，却被浓烟和混乱的缠斗挡住。车内传来宫女惊恐的低呼和朱允炪被惊醒的啼哭。
就在这千钧一发之际，异变再生！
“咻咻咻——”尖锐的破空声从更高处的山崖上响起，并非射向马车，而是精准地射向那些正在与护卫缠斗的黑影！力道奇大，角度刁钻，显然是强弓硬弩！
“噗噗”几声，两个黑影应声倒地，发出短促的惨叫。其余黑影显然没料到还有第三方埋伏，攻势一滞。紧接着，山崖上响起一阵急促的梆子声，似乎是什么信号。
浓烟中的黑影听到这梆子声，竟毫不犹豫，立刻放弃攻击，如同来时一样诡异地迅速退入烟雾和岩石阴影中，眨眼间消失得无影无踪。那弥漫的刺鼻烟雾，也似乎被山风吹散得快了些。
从遇袭到敌人退走，不过短短几十息时间。待视野稍清，只见地上躺着两具黑衣尸体，还有几个受伤的护卫，马车完好无损。傅友文和千户惊魂未定，急忙查看朱允炆，小皇子只是受了惊吓，啼哭不止，并无外伤。
“刚才……是有人帮了我们？”千户捂着流血的脸颊，惊疑不定地看着山崖方向。
傅友文脸色阴沉，他比千户想得更多。那突然出现的弩箭救援，还有敌人听到梆子声就果断撤退……这不像寻常劫匪，倒像是……两股训练有素的势力在暗中交锋，而他们和皇孙殿下，恰好成了交锋的中心！
“清理现场，检查贼人尸首！不要停留，立刻离开此地！”傅友文不敢耽搁，谁知道还有没有后续。他心中凛然，陛下这“减等护卫”的安排，果然是个局！只是这水，比他预想的还要深、还要浑！
应天宫中，马皇后对安庆公主的调查，也有了突破性进展。
她留下的那两个老成宫女，日夜留心，终于发现了一个极其隐秘的细节：安庆公主每当独自对镜梳妆时，总会先用指尖，以一种特定的顺序，轻轻按压那面菱花铜镜边缘几个看似装饰花纹的凸起处。按完之后，往往会对着镜面发呆良久，神情时而忧伤，时而恐惧，有时还会低声自语一些模糊难辨的词语。
其中一个宫女心细，设法在不惊动公主的情况下，拓印了铜镜边缘的花纹。马皇后拿到拓印图样，召来内府监精通金石雕刻的老匠人秘密辨认。老匠人对着灯火仔细看了半晌，忽然倒吸一口凉气。
“娘娘，这……这并非寻常装饰花纹！”老匠人手指有些发抖，“您看这几处凸起的排列和间隙，很像……很像一种古老的密文按键！只是这机关做得极其精巧，与镜背花纹融为一体，若非刻意寻找，绝难发现！”
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“密文按键？”马皇后心头一紧，“可能解读？”
“老奴试试。”老匠人取来薄如蝉翼的宣纸和特制墨汁，小心地覆盖在拓印图上，用棉球轻轻拍打。渐渐地，随着他按照宫女描述的按压顺序模拟“按键”，宣纸上竟然逐渐显现出一些淡金色的、断断续续的扭曲线条和符号！
那不是文字，更像是一种引导性的图案或印记！其中隐约可见同心圆的部分结构，还有一些扭曲的枝蔓和星点。
“这……这是一种引导心智的‘图谶’！”老匠人脸色发白，“老奴年轻时听师傅说过，前元宫廷和某些秘密教门中，有邪术师擅长制作此类东西。长期凝视特定的、隐含秘文的图案，配合特殊药物或催眠暗示，可逐渐影响人的心绪，甚至灌输特定的念头！这铜镜……是被人动过手脚的！”
马皇后只觉得一股寒气从脚底直冲头顶！有人将这样一件邪恶的东西，送到了自己女儿身边！安庆那些异常的粉末、黯淡的玉珠、奇怪的举止……恐怕都与此有关！女儿不是自己想不开，她是被人用邪术控制了心神！
“可能查出这铜镜来源？何时、何人送入公主宫中？”马皇后强压怒火和心痛，声音冷得掉冰渣。
“老奴需仔细查验镜身。”老匠人小心请旨。
经过对铜镜材质、工艺、磨损程度的仔细鉴定，并结合内府监的器物入库记录，最终锁定：这面铜镜，是大约半年前，也就是天幕出现后不久，由“尚服局”按例为各位公主更换秋季妆奁用具时，一并送入安庆公主宫中的。当时经办的是一个姓钱的太监，但此人已于两个月前“因病暴毙”。
线索似乎断了。但马皇后已经确定，女儿是受害者。她立刻下令，以“公主近来梦魇，恐旧镜不祥”为由，将那面铜镜“不慎摔碎”处理掉，换上了一面全新的。同时，她亲自挑选了绝对可靠的太医和宫女，以“安神调理”为名，开始用温和的方法和亲情的陪伴，试图慢慢化解女儿可能被施加的影响。
看着女儿在换掉铜镜后，眼神似乎清明了一些，夜间惊叫的次数也略减，马皇后稍稍松了口气，但心中的怒火和忧虑却更盛。敌人不仅渗透到了宫外，连深宫内院的公主身边都能安插如此阴毒的手段！这皇宫，还有多少地方是干净的？
驿路遇袭和铜镜密文的密报，几乎同时送到了朱元璋面前。
他看完朱允炆遇袭的详细描述，脸上并无太多意外，反而露出一丝冰冷的笑意。“果然上钩了……还引出了另一伙人？有意思。” 他敲了敲案几，“告诉傅友文，继续按原计划行进，但可‘适当’表现出遇袭后的惊慌和加强戒备。沿途驿站，多停留半日也无妨。” 他要让放饵的动静更大些，看看还能引出什么。
对于那伙突然出现、又神秘消失的弩箭救援者，朱元璋心中已有猜测。很可能是毛骧或廖二虎事先安排的暗桩，或者是幕后黑手的对头？无论是哪一方，只要他们继续活动，总会露出马脚。
而安庆公主铜镜之事，则让朱元璋真正的震怒了。触及他的子女，尤其是马皇后所出的嫡女，这踩到了他绝对的底线！
“查！给朕一查到底！”朱元璋对王景弘和毛骧同时下令，“尚服局，内府监，所有经手过那批公主用具的人，全部秘密控制起来！那个‘暴毙’的钱太监，给朕掘坟验尸！朕倒要看看，是谁的手，伸得这么长！”
他心中对东厂和太监力量的倚重，又加深了一层。这种后宫阴私之事，外朝的锦衣卫确实不如太监们查起来方便。
与此同时，分宜县和凤阳的线索也在继续汇聚。
廖二虎和平安根据“梅先生”和“借天之力”的线索，扩大搜索范围，发现近几年来，在江西、湖广乃至南直隶部分地区的民间，确实若隐若现地流传着一些关于“梅真人”或“梅山道”的传说，多与占卜预言、奇门法术有关，但具体组织情况无人知晓。
而凤阳那个画圆圈的客商，在东厂暗探的持续监视下，终于有了进一步动作。他在客栈停留两日后，于深夜悄然离开，并未远行，反而去了凤阳城外一处早已荒废的前元“阴阳司”下属的观测台旧址附近，似乎在寻找或等待什么。暗探不敢靠得太近，只远远看见他在废墟中徘徊良久，最后似乎从某处石缝中取走了一个用油布包裹的小物件，然后迅速消失在夜色中。
“阴阳司旧址……取走东西……”朱元璋将这条信息与“梅先生”、“奇门法术”联系起来，一个更清晰的轮廓逐渐浮现：敌人很可能与元廷遗留的、掌握特殊知识和技能的“异人”团体有密切关联，甚至可能就是其核心或继承者。他们掌握着某些不为人知的秘术（或许就包括制造“天幕”或类似效果的方法），并以此为基础，构建了一个隐秘的网络，正在执行一项针对大明未来的庞大而恶毒的“修正”计划。
“猎物已经惊动，诱饵还在路上，线索越来越多……”朱元璋走到窗边，望着黎明前最黑暗的天空，“是时候……准备收网了。但在那之前，得先把宫里这些臭虫清理干净！”
他眼中寒光闪烁，一场针对皇宫内部的秘密清洗，即将在黎明到来前，悄然展开。而宫外的猎手与猎物，也在这愈发浓重的黑暗中，加速着他们的博弈与碰撞。