凤阳城外，前元“阴阳司”观测台旧址。
夜色如墨，寒风呼啸着穿过残垣断壁，发出鬼泣般的呜咽。东厂最精锐的几名“听事”太监，如同融入黑暗的壁虎，潜伏在断墙阴影和枯树虬枝之后，眼睛一眨不眨地盯着废墟中央那片相对平整的石台。
两个时辰前，那个曾在客栈画圆圈的客商，如同鬼魅般再次出现在这里。他没有点火把，仅凭着一盏昏黄如豆的琉璃风灯，在废墟间熟练地穿行，最终停在了石台边缘一处看似毫无特别的凸起石碑前。
领头的东厂档头姓曹，是个面容阴鸷、指节粗大的中年太监。他眯着眼睛，看着那客商跪在石碑前，从怀中取出那个油布包裹，小心翼翼地打开——里面赫然是一块非金非玉、色泽暗沉的方形令牌，正中浮雕着那个已经让朱元璋和无数暗探神经紧绷的“扭曲同心圆”符号！
客商将令牌按在石碑某个凹陷处，左右各旋转三下，又轻轻叩击九次。一阵极其轻微、仿佛来自地底的“咔哒”声响起，石碑竟然缓缓向一侧滑开尺许，露出一个黑黢黢的向下洞口，仅容一人弯腰进入！
客商收起令牌，毫不犹豫地矮身钻了进去。石碑随即悄无声息地合拢，仿佛从未打开过。
曹档头眼中精光爆闪，却没有立刻动作。他打了个极隐蔽的手势，两名手下如同狸猫般悄无声息地靠近石碑，仔细检查，又附耳贴地聆听片刻，最终对曹档头摇了摇头——下面毫无声息，且入口机关精巧，强行打开恐会惊动。
“留两人在此盯死！其他人跟我来！”曹档头当机立断，带着剩余人手，借着夜色掩护，迅速向凤阳城内撤去。他必须立刻将这个惊人发现，通过东厂最隐秘的渠道，火速报给京城的王景弘和皇帝陛下！
地下密道、令牌、机关……这绝非普通秘密结社的据点！很可能是一个运作多年、极其隐秘的核心巢穴！
应天，皇宫。
黎明前最黑暗的时刻，一场无声的风暴在宫闱深处骤然刮起。
尚服局、内府监所有可能与半年前公主妆奁用具采办、制作、运送环节有关的太监、女官、工匠，共计三十七人，在同一时间被东厂的番子悄然带走，关入了宫墙夹道内几处早已废弃、阴冷潮湿的“暗房”。没有审讯，没有解释，只有令人窒息的沉默和黑暗中偶尔传来的压抑啜泣。
王景弘亲自坐镇。他脸色平静得像一潭死水，但眼中偶尔闪过的厉芒，让侍立一旁的小太监们腿肚子发软。
最先崩溃的，是尚服局一个负责核对器物名录的老太监。在黑暗、寒冷和未知的恐惧中煎熬了不到两个时辰，当东厂的人将他提到一间只有一盏孤灯、墙上挂着各式精巧却令人胆寒刑具的屋子时，他瘫软在地，涕泪横流。
“我说……我说……那批铜镜……是、是掌印刘公公吩咐，从宫外‘玲珑阁’定制的……比内府造价高出三成……多出的银子，刘公公拿了六成，剩下的我们几个经手的分了……”
“玲珑阁？”王景弘声音平淡，“掌柜是谁？镜子有何特别？”
“掌柜……掌柜姓胡，具体名号小人不知，只知他神通广大，能弄到许多稀奇精巧的玩意……镜子……镜子送来时都检查过，式样、重量、光洁度都与要求无差，只是……只是刘公公私下说过一句，说胡掌柜保证，这批镜子‘另有妙用，可安公主心神’……小人当时只当是漂亮话，没、没敢多问……”
“刘公公呢？”
“两月前……钱公公‘暴毙’后没几天，刘公公也突然得了急症，上吐下泻，没撑过两日就……就没了。太医说是吃了不洁之物……”
又是“暴毙”！王景弘心中冷笑。杀人灭口，干净利落。
“玲珑阁，胡掌柜……”他记下这个名字，挥手让人将老太监带下去。随即，针对“玲珑阁”和那位“胡掌柜”的调查密令，立刻通过东厂渠道发了出去。
与此同时，马皇后那边也传来消息：自从换掉那面诡异的铜镜，又经过几日精心的陪伴和疏导，安庆公主的精神状态明显好转，夜间惊梦减少，眼神也清亮了许多，偶尔还能露出些许笑容。只是问及铜镜来源和那特殊“安神”方法时，公主依旧茫然，只说当时心情郁结，宫人呈上诸多新镜，她独独觉得那面菱花镜“看着舒服”，便留用了。
“看来，公主确是被邪术所害，自身并不知情。”马皇后对匆匆赶来的朱元璋低声道，心疼地抹了抹眼角。
朱元璋脸色铁青，握住马皇后的手：“妹子，让你受惊了。宫里这些魑魅魍魉，朕一个都不会放过！”他心中杀意沸腾，但更警惕的是，敌人对后宫的渗透竟然如此之深，而且手段如此诡谲阴毒，防不胜防。
朱允炆的车队在经历山道遇袭的惊吓后，傅友文严格执行了“加强戒备、适当示弱”的指令。他们不再急于赶路，每日行程缩短，入宿驿站也格外谨慎，护卫明显外松内紧。
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这种“惊弓之鸟”的姿态，似乎让某些暗中窥视的眼睛放松了警惕。在抵达滁州地界前一日的傍晚，车队在官道旁一处茶棚歇脚时，发生了一个小小的“意外”。
一个衣衫褴褛、看似寻常农妇的老妪，挎着个破竹篮，颤巍巍地靠近车队，想向护卫讨碗热水喝。护卫见其年老，也未驱赶。老妪千恩万谢，喝完水后，却“不小心”脚下一滑，竹篮脱手，里面几个粗面饼和一小包用旧油纸包着的东西滚落出来，正巧滚到朱允炆马车附近。
一个护卫上前帮忙拾取，拿起那油纸包时，感觉手感有异，似乎里面不只是食物。他心中一动，面上不动声色，将东西交还给老妪，却暗中对傅友文使了个眼色。
傅友文会意，待车队离开茶棚一段距离后，借口检查车马，让那名护卫悄悄将油纸包呈上。打开一看，里面是几块硬邦邦的粗粮饼，但夹层中，却藏着一张叠成指甲盖大小、质地奇特的半透明薄绢！
薄绢上用极其细小的墨迹，写满了密密麻麻、如同天书般的符号和数字，还有一些简短的词语，如“驿路”、“未时”、“巽位”、“惊鸟”等。傅友文虽看不懂全部，但“驿路”、“未时”结合遇袭的时间和地点，还有“惊鸟”二字，让他瞬间汗毛倒竖！
这是一份情报！很可能是关于他们车队行程、护卫薄弱点（巽位可能指代某个方位），甚至行动指令（“惊鸟”或许指引发混乱）的密信！那老妪，绝非偶然出现！
“立刻密报陛下！同时，加强沿途侦查，凡有可疑接近者，一律暗中控制！”傅友文压低声音，急促下令。他感到一张无形的网正在收紧，而他们所有人，都成了网中的棋子，被不止一只手拨弄着。
那张写满密文的薄绢，被以最快速度送回应天。当它和凤阳发现地下密道、宫中查出“玲珑阁”的消息几乎同时摆在朱元璋面前时，这位洪武大帝的眼中，终于燃起了混合着震怒、恍然与某种近乎兴奋的火焰。
线索，越来越多了。破碎的拼图，正在疯狂地聚拢！而所有的箭头，似乎都隐隐指向同一个不可思议的、超越这个时代认知的方向！
东厂的行动迅如雷霆。根据宫中线索，“玲珑阁”很快被锁定——正是之前就因收购古怪物品而被东厂暗中监视的“博古斋”在城南的一处分号！而那位胡掌柜，正是“博古斋”的大掌柜！
这一次，东厂没有打草惊蛇，而是采取了更隐蔽的渗透。一名精于伪装和套话的东厂“听事”，扮作从江南来的落魄世家子弟，携带着几件精心伪造的“前宋宫廷秘宝”图样，慕名来到“玲珑阁”求售。
胡掌柜年约五十，身材微胖，面皮白净，留着三缕长须，一副儒商模样，眼神却精明世故。他仔细查验了图样，又打量了一番来客，眼中闪过一丝不易察觉的审视，最终遗憾地表示对这几件“秘宝”兴趣不大，但言语间却对“古法技艺”、“失传秘术”颇为热衷，不经意间透露出自己常年搜求“能显异象、通阴阳”的奇物。
“听事”太监顺着他的话头，故作神秘地低语，称自己祖上曾与一些“前元阴阳司”的异人有过交往，知晓些不为人知的秘闻，甚至隐约听说过一种“以器载纹、可惑人心”的古法，可惜早已失传云云。
胡掌柜闻言，眼中精光一闪，旋即掩饰过去，但态度却明显热络了几分，不仅高价买下了那几份伪造图样，还邀“听事”改日再叙，言谈中似有招揽之意。
这次接触，让东厂确信，这个胡掌柜绝非普通古董商人！他对“阴阳司”、“惑心器物”的反应，以及暗中收购相关物品的行为，都与安庆公主铜镜案、凤阳密道线索高度吻合！
“严密监控胡掌柜及其所有产业、人员往来！查清他的资金链、货物来源，尤其是与宫中、与江西‘梅先生’、与任何可能有‘同心圆’标记的人或物的联系！”朱元璋下达了命令。胡掌柜，很可能是一条连接宫廷阴谋与外部神秘组织的重要枢纽！
洪武十二年的冬天，在接连的暗杀、背叛、阴谋与反制中，正走向最寒冷的时刻。但朱元璋已经不再是被动承受的一方。他的东厂深入宫闱，揪出了毒虫；他的密探发现了敌人的巢穴；他的“诱饵”正引出更多的蛇鼠；而他手中的线索，正像一张逐渐收紧的罗网，罩向那个隐藏在“天意”背后、玩弄人心与命运的恐怖阴影。
真相，似乎已经触手可及。但朱元璋和所有被卷入这场漩涡的人都知道，最危险、最残酷的碰撞，或许才刚刚开始。