油灯的火苗在铁铉眼前轻轻跳动，把他趴在桌上研读的影子拉得忽长忽短。夜很深了，营房里其他三张铺早就响起鼾声，老疤的呼噜打得像拉风箱。铁铉揉了揉发涩的眼睛，强迫自己把注意力拉回面前摊开的几份卷宗上。
平安给他的“怪事”记录，字不多，但每一条都透着一股子邪性。
第一条，城西柳条巷。三个月前，更夫王老五报称，夜巡时看到巷底废弃的张宅门缝里有“绿莹莹的光”一闪一闪，还有“像很多人低声念经又听不清字”的声音。他壮胆凑近听了片刻，忽然头痛欲裂，呕吐不止，回家后浑浑噩噩躺了三天才好。衙役去查过，张宅荒废多年，里面除了蛛网灰尘啥也没有，断定是更夫年老眼花，染了风寒。
第二条，北郊二十里，李家庄。两个月前，村头老槐树下，村民早起发现十几只鸡鸭死得整整齐齐，脖子不见伤口，浑身僵硬，眼珠子却像被摘走了，只剩下两个黑窟窿。村里狗对着那地方狂吠不止，却不敢靠近。里正报了官，仵作验不出死因，最后不了了之，说是可能染了急瘟。
第三条，最新的一条，七天前，城南旧货市集。一个专收老旧器物的摊主刘瘸子，收了一块据说是前朝古墓里挖出来的“铜镜残片”，巴掌大，锈得厉害。当晚收摊后，他对着那残片看了又看，忽然就发起癔症，满口胡话，说什么“星星在转”、“门开了”，还用摊上的刻刀在自己胳膊上划了个歪歪扭扭的圆圈。家人夺了刀，请郎中灌了药，人才安静下来，但一直呆呆傻傻，问啥也不说。那铜镜残片，家里人觉得晦气，随手扔掉了，不知去向。
铁铉看着这些文字，指尖有些发凉。绿光、怪声、离奇死亡的禽畜、让人发疯的古物……这些碎片拼凑不出完整的图案，但每一片都透着和他遭遇相似的那种“不对劲”——超越寻常认知，带着冰冷的诡异。
他只有十五岁。虽然经历了灭门惨祸，心智比同龄人坚韧许多，但夜深人静独自面对这些记录时，后背还是忍不住冒出寒意。那些黑衣人手臂上的扭曲圆环，似乎就在这些字里行间若隐若现。
他吸了吸鼻子，把卷宗轻轻合上。不能怕，怕也没用。平安说了，要用脑子，找出“不一样的东西”。他闭上眼睛，努力回忆每一个细节：更夫听到念经声的位置（巷底张宅）、鸡鸭死亡的地点（村头老槐树下）、刘瘸子发疯的诱因（铜镜残片）和他在自己胳膊上划的图案（圆圈）……
这些地点、物品、痕迹之间，有没有联系？和那“扭曲圆环”的符号，又有没有关系？
他想得脑袋发胀，还是没有清晰的头绪。鸡鸣声隐约传来，天快亮了。铁铉吹熄油灯，和衣躺下。明天，就要跟着小队出去了。去亲眼看看那些“怪事”发生的地方。
第二天一早，训练照旧。但铁铉能感觉到，气氛有些不同。跑步时，老疤和鹞子那几个老兵看他的眼神，除了惯常的挑剔，还多了点别的，像是打量，又像是等着看笑话。
果然，刚吃完朝食，平安就把第七小旗的人叫到了一起。除了铁铉，还有老疤（旗总）、鹞子，以及另一个总是闷不吭声、外号“石头”的汉子。
“今天不出操。”平安开门见山，“有活。目标，城南旧货市集，查刘瘸子发疯那条线。铁铉，卷宗你看熟了？”
“是，将军。”铁铉挺直腰板。
“嗯。老疤带队，铁铉跟着学，多看，多听，少说。重点是找到那块铜镜残片的下落，打听清楚刘瘸子收东西时的细节，还有，”平安顿了顿，目光扫过四人，“留意市集里有没有其他‘扎眼’的人或东西。尤其是对古旧物件、特别是带古怪纹路的东西特别感兴趣的。”
“明白！”老疤应得干脆，瞟了铁铉一眼，“小子，机灵点，别掉链子。”
铁铉默默点头。他知道，这是平安给他的第一次实地考验，也是他在这些老兵面前证明自己的机会。
四人换了寻常百姓的粗布衣服，把腰刀用布裹了背在身后，看起来就像几个结伴进城办事的汉子或学徒。铁铉年纪最小，脸也嫩，老疤让他扮作自家子侄。
旧货市集在城南墙根下，一片杂乱。摊贩挨挨挤挤，地上铺块布就摆开营生，卖什么的都有：破铜烂铁、旧家具、缺角的瓷器、泛黄的书画、还有各式各样真假难辨的“古董”。空气里混杂着尘土、锈味和人群的汗气。
老疤经验老到，没有直奔主题，而是带着几人在市集里慢慢转悠，时不时蹲下问问价，扯几句闲篇，眼睛却像探针一样扫过每一个摊位和来往的人。鹞子则溜达到另一边，和几个蹲在墙根晒太阳的老闲汉搭上了话。石头沉默地跟在后面，像个影子。
铁铉努力学着老疤的样子，观察着四周。他的心跳得有点快，手心微微出汗，既紧张又有些莫名的兴奋。这就是真正的“活儿”？那些卷宗上冷冰冰的文字，变成了眼前鲜活嘈杂、充满未知的市井。
转了约莫半个时辰，老疤才“偶然”逛到刘瘸子原先摆摊的那片区域。摊位已经换了主人，是个卖藤编筐篓的老汉。
“老哥，打听个事儿。”老疤蹲下，拿起一个筐子掂量着，状似随意地问，“前些日子在这儿摆摊的刘瘸子，听说得了急病？他那儿有些老铜件啥的，我还想淘换个呢。”
老汉抬头看了看老疤，又瞥了眼他身后的铁铉和石头，叹了口气：“唉，刘瘸子啊，是挺邪门。好端端的，收了块破铜片就魔怔了。他家婆娘把摊子都收了，人现在还在家躺着呢，痴痴呆呆的。”
“破铜片？啥样的？”老疤问。
“就巴掌大一块，锈得黑乎乎的，也看不出个所以然。刘瘸子当时还嘀咕，说纹路有点怪，不像寻常铜镜。”老汉摇头，“谁知道是撞了哪门子邪。那东西后来被他家里那个半大小子，赌气扔护城河里去了。”
扔河里了？铁铉心里一沉。线索断了？
“他家小子往哪段扔的，还记得吗？”老疤追问。
老汉想了想，指了指南边：“就前面不远，污水闸口那块儿，说扔得远些，省得晦气。”
正说着，鹞子溜达回来了，凑到老疤耳边低语了几句。老疤点点头，站起身，谢过老汉，带着几人离开。
走到人少处，鹞子才低声汇报：“打听清楚了。刘瘸子发疯前那天，除了收那块铜片，还跟一个生面孔聊了挺久。那人戴着斗笠，遮着脸，穿得普通，但说话口音有点怪，不像本地人。摊边几个老油子有点印象，说那人好像对带‘圈圈绕绕’花纹的旧东西特别在意，问了好几家。”
斗笠男？口音怪？关注诡异花纹？铁铉心头一跳。这和卷宗里“怪事”的调子对上了！
“还有，”鹞子补充，“刘瘸子家小子把铜片扔河里的第二天，有人看见一个同样戴斗笠的人，在污水闸口那边转悠了很久，好像在找什么东西。”
老疤眼睛眯了起来：“走，去闸口看看。”
污水闸口在城墙拐角僻静处，水流浑浊，气味难闻。岸边是乱石和垃圾，很少有人来。
老疤让石头在高处盯着四周动静，自己带着鹞子和铁铉，仔细搜寻岸边和水边的痕迹。铁铉学着他的样子，瞪大眼睛，不放过任何可疑的东西：奇怪的脚印、被翻动过的石头、水边漂浮的异物……
河水浑浊，看不到底。那块铜镜残片如果真扔在这里，恐怕早就被淤泥掩埋或者冲走了。
“头儿，看这儿！”鹞子忽然压低声音招呼。他在一堆乱石缝里，发现了一点不寻常的东西。
几人凑过去。那是一小片被踩进泥里的、深蓝色的粗布碎片，边缘很新，像是刚被勾破不久。在碎石旁边，还有半个模糊的鞋印，鞋底纹路很特殊，中间似乎有个浅浅的圆形凹痕。
“不是寻常百姓的鞋。”老疤捡起布片闻了闻，没什么特殊气味。他仔细看了看那鞋印，“这人在这停留过，而且……像是在这附近反复走动寻找。”
铁铉也蹲下身，仔细看那鞋印和布片。蓝色粗布……斗笠……他脑海里飞快转动。忽然，他目光被不远处水边一块半浸在水里的、颜色略深的石头吸引。那石头形状有点怪，像是被什么东西压过或者摩擦过。
他走过去，小心地拨开水面的浮沫。石头靠近水下的部分，似乎有一些新鲜的、不是天然形成的划痕，很浅，像是金属硬物划过留下的。他伸手摸了摸，触感冰凉坚硬。
“将军……老疤叔，”铁铉犹豫了一下，还是开口，“这边石头上有划痕，很新。像是……有什么硬东西在这儿刮蹭过。会不会是……捞东西时，工具碰的？”
老疤和鹞子立刻过来查看。老疤看了看划痕，又抬头看了看这位置和闸口的关系，眼神锐利起来：“有可能。如果真有人来找那块铜片，用带钩子的杆子在这附近打捞，完全说得通。”
线索似乎又接上了。有人关注诡异古物，有人可能在刘瘸子发疯后寻找那块铜片。这个人，很可能就是鹞子打听到的“斗笠男”。
“头儿，现在怎么办？盯着这儿？还是去刘瘸子家再看看？”鹞子问。
老疤沉吟片刻：“闸口这边，留记号，让外围的兄弟暗中留意。刘瘸子家……得去，但要小心，别惊动。铁铉，”他看向少年，“回去把今天看到的、听到的，所有细节，特别是布片颜色、鞋印样子、石头划痕的位置角度，都给我清清楚楚画下来、写下来。一点不准错。”
“是！”铁铉用力点头，心里有点小小的激动，自己发现的东西似乎有用。
回营地的路上，铁铉沉默地跟在后面，脑子里像过筛子一样回忆着每一个画面。那蓝色的布片，奇怪的鞋印，石头上的划痕，还有老汉描述的“圈圈绕绕”花纹和斗笠男……这些碎片，似乎正在慢慢拼凑出一个模糊的轮廓。那个轮廓，和他记忆深处的噩梦，隐约重合。
他知道，自己已经踏进了那片危险的迷雾。而平安，或者说皇帝，正透过他这枚年轻的棋子，冷静地观察着迷雾中的动静。