回到营地时，日头已经偏西。铁铉饭都顾不上吃，一头扎进他和老疤他们合住的那间营房，翻出平安之前给的炭笔和粗纸，趴在通铺上就开始画。
他的手有点抖，不是因为累，而是因为兴奋和后怕交织在一起。市集的嘈杂、闸口的泥泞、那蓝色的布片、奇怪的鞋印……还有老汉说起刘瘸子发疯时那种混合着恐惧和避讳的神情，都在他脑子里乱转。
他先凭着记忆，仔细画出那半个鞋印的轮廓，特别标注了中间那个模糊的圆形凹痕。然后是布片的形状和大概的蓝色深度。最后是闸口那块石头的位置，以及上面划痕的大致走向和深浅。画得不甚精细，但关键特征都尽力标明了。
画完，他又在另一张纸上写：斗笠男，口音怪，关注“圈圈绕绕”花纹旧物。刘瘸子收铜镜残片（巴掌大，锈重，纹路怪），当晚发疯，自划圆圈。其子将残片扔南闸口。次日有疑似斗笠男在闸口徘徊寻找。发现蓝色粗布片（新破），特殊鞋印（圆形凹痕），石上新鲜刮痕。
写完这些，他盯着“圆圈”和“圆形凹痕”这两个词，心脏又不受控制地猛跳了几下。圆圈……扭曲的圆环……他用力甩了甩头，强迫自己不要过早联想。
营房门被推开，老疤、鹞子和石头回来了，带回来一股外面的尘土味和食堂的饭菜香。
“哟，咱们的小秀才还真用上功了？”鹞子凑过来，瞄了一眼铁铉画的图，“画得还行，像个样子。”
老疤没说话，拿起铁铉写的那张纸看了半晌，又对照着图看了看，粗黑的眉毛拧在一起。“圆形凹痕……”他低声念叨了一句，抬眼看向铁铉，“小子，眼力不错。这印子，一般人也注意不到。”
铁铉没想到会得到老疤的肯定，愣了一下，才低声道：“只是……觉得有点怪。”
“怪就对了。”老疤把纸放下，对鹞子和石头说，“跟外围的弟兄交代了，留意闸口，尤其晚上。有生面孔靠近，特别是遮头盖脸的，立刻报上来。”
“头儿，你觉得那戴斗笠的还会回来？”鹞子问。
“东西没找到，说不定。”老疤说着，又转向铁铉，“平安将军要见你。带上你这些玩意儿，现在就去。”
还是那间挂着大地图的小屋。平安接过铁铉画的图和写的记录，看得很仔细。屋里很静，只有油灯偶尔噼啪一声。
“布片和鞋印的位置，能还原出来吗？”平安问，没抬头。
铁铉努力回忆了一下闸口的地形，指着图上石头和鞋印的相对位置：“大概……在这里。布片在鞋印往水边方向两步左右的石头缝里。”
“斗笠男的口音，具体怎么个怪法，打听到了吗？”
铁铉摇头：“鹞子叔问的那几个老摊主也说不清，就觉着不像应天本地口音，也不是他们熟悉的南直隶几个大地方的调子，有点……硬，有点平。”
平安点点头，手指在地图上那个代表旧货市集和闸口的区域敲了敲。“方圆五里，客栈、车马店、赁屋的牙行，明天开始，暗地里筛一遍。找最近半个月入住、独来独往、少与人交谈、特别是口音特殊的客人。特征：可能戴斗笠或类似遮脸物，穿着深蓝色粗布衣服，鞋子可能有点特别。”他顿了顿，“重点留意对金石古玩、特别是带奇异纹路旧物有兴趣的人。”
“是！”铁铉应道。他知道，这排查工作量不小，但这是最笨也可能最有效的办法。
平安这才抬起头，目光落在铁铉脸上。少年人脸上还带着未脱的稚气，但眼神很稳，没有白天行动后的过度兴奋或慌乱。“第一次出去，感觉怎么样？”
铁铉想了想，老实回答：“有点乱，看得眼花。后来跟着老疤叔，才慢慢知道该看什么。”
“怕吗？”
“……有一点。”铁铉承认，“尤其是想到刘瘸子……”他没说下去。
“知道怕，能稳住，就行。”平安语气没什么波澜，“比什么都不怕的蠢货强。记住，以后看到、听到、感觉到任何让你心里‘咯噔’一下、觉得‘怪’的东西，哪怕再细微，都给我死死记住，回来报告。在咱们这行，很多大事，都是从一点不起眼的‘怪’开始的。”
“卑职明白！”
“回去休息吧。明天开始，跟着老疤他们参与排查。多看，多听，少说，但脑子不能停。”
接下来两天，铁铉跟着第七小旗，化身成各种身份，混迹在南城一带的客栈、大车店和市井之中。老疤扮作收皮货的行商，鹞子成了找活干的短工，石头是沉默的挑夫，铁铉则继续扮演子侄或学徒。
这工作枯燥而繁琐，需要极大的耐心和观察力。他们不能明着打听，只能靠旁敲侧击、观察入住记录（有的店家简陋，根本没有）、留意往来人员的言行举止。
铁铉学得很快。他本就细心，又有顾先生那几天训练的底子，很快就能从一堆嘈杂的信息里，捕捉到可能相关的碎片：某个客人总在傍晚独自出门，方向似乎是旧货市集；另一个客人房间里偶尔传出研磨硬物的声音；还有个客人拒绝伙计打扫房间，行李很少但似乎很重……
但符合“斗笠、蓝衣、口音怪、对古物有兴趣”全部特征的人，却没有发现。
第三天下午，天色阴沉，飘起了小雨。铁铉跟着老疤在一家靠近城墙根、条件很差的“悦来栈”摸情况。这家店住的多是穷苦力或走街串巷的小贩，人员杂乱。
掌柜的是个眯缝眼的老头，正在柜台后打瞌睡。老疤借口找走失的远房亲戚，递过去几个铜钱，和掌柜的攀谈起来。
铁铉站在一旁，装作好奇地打量简陋的厅堂。雨水顺着破瓦滴落，在门口的青石板上汇成一小洼。他的目光无意中扫过通往后面客房的那段泥泞的走廊，忽然定住了。
走廊泥地上，有几个模糊的脚印。因为下雨和人来人往，大多残缺不全。但其中一个，靠近墙根不太显眼的地方，印子相对完整些。那鞋底的纹路……中间似乎有一小块比其他地方更平滑，像个浅浅的圆窝。
铁铉的心猛地一跳。他不动声色地挪动脚步，装作避雨，靠近了那条走廊，蹲下身系并不松散的鞋带，眼睛死死盯住那个脚印。
没错！虽然沾了泥水模糊了，但那个圆形的凹陷痕迹，和他之前在闸口画下来的鞋印特征，非常相似！而且这脚印不大，比老疤他们的都小一些。
他系好鞋带，站起身，装作随意地问那眯缝眼掌柜：“掌柜的，后面住的都是长客吗？有没有独个儿住、不太爱说话、有时候戴个斗笠出门的客人？”
掌柜的被打断话头，有些不耐烦，但看在老疤刚才给的铜钱份上，还是嘟囔道：“戴斗笠的？这雨天，戴斗笠的多了去了！独个儿住的……西头最里边那间，好像是个外地来的货郎，住了有七八天了，怪得很，白天常不在，晚上回来也悄没声息，好像就挑点针头线脑卖，能挣几个钱……”
货郎？铁铉和老疤交换了一个眼神。
他们没有打草惊蛇。老疤又和掌柜闲扯了几句，便带着铁铉离开了悦来栈。
“货郎……”走到僻静处，老疤低声道，“是个好身份，走街串巷，不惹眼。鹞子，去查查，附近有没有人注意到一个卖针线杂货、口音有点怪、可能对老物件感兴趣的货郎。”
“明白！”鹞子立刻钻进雨幕里。
老疤又看向铁铉，拍了拍他的肩膀：“小子，眼够毒。那脚印，我都差点漏过去。”
铁铉被拍得身子一歪，脸上有点发热：“碰巧……蹲下去看到了。”
“是不是碰巧，你自己清楚。”老疤咧了咧嘴，“走，先回去。等鹞子消息。如果真是那‘斗笠男’，咱们就得好好盘算盘算，怎么‘请’他回来聊聊了。”
回到营地，铁铉心神不宁。既有发现线索的激动，又有一种即将面对未知的紧张。那个住在破烂客栈最里面房间的“货郎”，会是他们要找的人吗？他找那块铜镜残片做什么？他和刘瘸子的发疯有什么关系？和那些手臂上有扭曲圆环的黑衣人，又有没有关联？
雨下得更大了，敲打着营房的瓦片，噼啪作响。铁铉坐在铺边，听着雨声，仿佛又回到了三年前那个逃命的雨夜。冰冷，潮湿，无尽的恐惧。
但这一次，他不再是那个只能奔逃的少年。他身边有同伴（虽然关系微妙），手中有刀，背后有命令。他要做的，是把那个藏在斗笠下的“怪”，揪出来看看。
傍晚时分，鹞子回来了，浑身湿透，但眼睛发亮。
“头儿，有门儿！”他抹了把脸上的雨水，“问到了！东城几条巷子里住的老婆婆说，大概十来天前，是有个生面孔货郎来兜售过针线，说话硬邦邦的，不怎么笑。他除了卖货，好像总爱打听谁家有不要的老物件，特别是铜的、铁的，带花纹的。有人拿出个破香炉给他看，他瞧得特别仔细，还用手摸了半天纹路。”
“相貌？”
“都说他总低着头，斗笠压得低，看不清全脸，个子中等，偏瘦。穿的就是深蓝色粗布衣服，有点旧了。”鹞子补充道，“最关键的是，有个在闸口附近捡螺蛳的小孩说，前天下午雨不大的时候，看见一个戴斗笠的人，在闸口那边水浅的地方，拿根长竹竿绑着个钩子，好像在捞什么东西！”
时间、地点、行为、特征都对上了！
老疤猛地站起来：“就是他！准备一下，今晚‘拜访’悦来栈！”
“头儿，要不要先禀报平安将军？”铁铉忍不住问。
老疤看了他一眼：“已经让人去报了。但咱们得先盯死，不能让他溜了。这小子警觉性不低，动作得快。”
夜色，在渐渐沥沥的雨声中，彻底笼罩下来。锐锋第七小旗的四个人，检查好随身的武器和绳索，再次没入潮湿的黑暗里，目标直指城墙根下那家不起眼的“悦来栈”。
铁铉走在队伍中间，心跳如擂鼓。雨水打湿了他的头发和肩膀，冰冷的感觉让他更加清醒。十五岁的少年，即将迎来他加入锐锋后的第一次真正的抓捕行动。而目标，很可能与那纠缠他三年的噩梦，有着直接的联系。