第一节
北平的冬天，天黑得早，也黑得透。铅灰色的云层低低压着城头，将最后一点天光也吞噬殆尽。平安接到密报，西市一家专营皮毛鞣制、气味冲天的作坊后院里，发现了疑似那矮个子黑影留下的痕迹——几枚更清晰的、带着奇异纹路的泥印，以及墙角一堆被某种高温瞬间灼烧过、却又带着冰霜凝结痕迹的灰烬。
平安留下大部分人继续监控燕王府和西市，亲自带着铁铉和另一名擅长追踪的“潜蛟”队员，赶往那处作坊。作坊主人是个畏畏缩缩的鞑靼老汉，早已被暗桩控制，哆哆嗦嗦地指了后院角落。
痕迹很新，不超过十二个时辰。那泥印上的纹路，与通州码头、黑云岭见过的鞋印局部特征有重叠，但又多了些尖锐的棱角，更像某种特制的攀爬足具。灰烬的成分复杂，秦老头留下的简易检测药水滴上去，呈现出诡异的多色反应。
“他在补充或者调整装备。”平安蹲在灰烬旁，脸色阴沉，“这灰烬里残留的东西……有金属，有矿物，还有有机物烧焦的痕迹，搞不懂是什么玩意儿。但他肯定没走远，至少昨天还在这里活动。”
负责追踪的队员仔细勘查了院落四周，最后指向北面一段低矮的、通往更杂乱棚户区的土墙：“从这边走的，痕迹很轻，但墙头有新鲜的刮擦，和泥印纹路吻合。进了老鼠巷。”
“老鼠巷”是西市边缘一片迷宫般的贫民窟，房屋低矮歪斜，巷道狭窄污秽，地形复杂，藏匿个把人轻而易举。
“追。”平安没有犹豫。
三人换上更不起眼的破烂棉衣，脸上抹了灰，钻进昏暗污浊的“老鼠巷”。追踪队员走在最前，像猎犬般凭借微弱的气味和几乎不存在的痕迹指引方向。平安居中策应，铁铉断后，同时留意着怀里的“阴仪”。
巷子越走越深，越走越偏。两旁是低矮的土墙和散发着霉烂气味的窝棚，偶尔有面黄肌瘦的流民或眼神浑浊的老妪缩在门洞阴影里，用麻木或警惕的目光看着他们。空气中弥漫着粪便、煤烟、廉价油脂和疾病混合的刺鼻味道。
“阴仪”一直很安静。但铁铉的神经却绷得越来越紧。这种地方，太适合伏击或摆脱追踪了。
追踪队员在一处三岔口停了下来，仔细分辨着地面几乎无法辨认的痕迹，眉头紧锁。“痕迹到这里……乱了。好像分成了两股，一股往东，一股继续往北。往东的痕迹更新一点，但很刻意，像是故意留下的。往北的……几乎没了。”
平安眯起眼睛：“分兵了？还是故布疑阵？”
就在这时，铁铉怀里的“阴仪”忽然轻轻一震！指针微弱地偏向北方，但极不稳定，时有时无。
“北边……有微弱反应。”铁铉低声道。
平安略一思索：“追北边。小心陷阱。铁铉，你走中间，注意‘阴仪’变化。”
三人调整队形，继续向北方更深、更暗的巷道摸去。这里的窝棚更加稀疏破败，有些已经完全倒塌，只剩下断壁残垣。地势也开始微微向上，接近北平城墙的西北角，那里是前朝废弃的旧兵营和乱葬岗所在，更加荒凉。
“阴仪”的反应时断时续，如同风中残烛。追踪也变得更加困难。就在他们穿过一片长满枯蒿的废墟时，前方带路的队员忽然猛地蹲下，举起拳头。
“前面……有光。”队员的声音压得极低。
三人伏低身体，透过残垣缝隙望去。大约百步之外，一处半塌的庙宇轮廓隐约可见，那庙早已没了香火，连门板都不知所踪，只剩下一个黑洞洞的门洞。然而此刻，在那门洞深处，却有一点极其微弱的、橙黄色的火光在摇曳，不是油灯，更像是……篝火？
谁会在这种地方生火？流民？还是……
“阴仪”的指针，此刻稳定地指向了那座破庙，震动也清晰起来。
平安做了几个手势：包围，靠近，见机行事。
三人如同三只捕食前的夜枭，悄无声息地散开，从三个不同方向，借着废墟和荒草的掩护，向破庙包抄过去。
铁铉负责的是侧面。他心跳如鼓，尽量放轻脚步，一点点靠近。离庙墙还有二十几步时，他已经能听到里面传来细微的、木柴燃烧的噼啪声，还有……一种极低沉的、仿佛吟诵又似呢喃的声音，含混不清，听不真切。
他摸到一段塌了半截的庙墙下，屏住呼吸，小心翼翼地探出半边脸，朝庙内望去。
第二节
破庙内部比外面看起来稍大，但同样残破不堪。原本供奉神像的位置只剩下一堆泥土和碎木，屋顶塌了大半，露出灰蒙蒙的天空。中央的空地上，果然生着一小堆篝火，燃烧的似乎不是寻常木柴，火焰颜色偏向橙黄，烟气很少，散发出一股淡淡的、与之前那矮个子黑影身上类似的奇异檀香混合金属的气味。
篝火旁，背对着铁铉的方向，盘膝坐着一个身影。
那是一个僧人。
他穿着一件洗得发白、打着补丁的旧僧袍，身形瘦削，但并不佝偻。光光的头顶在火光映照下泛着微光。他低着头，似乎正在对着篝火沉思，或者说……进行某种仪式？那低沉的吟诵呢喃声，正是从他口中发出。
铁铉的目光瞬间锁定在他的左手上。那只手自然垂放在膝盖上，衣袖褪到腕部。借着跳跃的火光，可以清晰地看到，手腕内侧，一块暗红色的、扭曲如盘蛇又似未闭合圆环的陈旧印记！
姚广孝！或者叫道衍！
铁铉的心跳几乎漏了一拍。终于找到了！可是……那矮个子黑影呢？难道和他不是一伙？或者已经离开？庙里只有他一人？
他正想向平安那边打手势，庙内的姚广孝却忽然停止了吟诵，缓缓抬起了头，并未转身，却用一种平和到有些诡异的语气，直接对着铁铉藏身的方向开口了：
“夜寒露重，墙外的三位施主，何不进来烤烤火？贫僧这火，虽非三昧真火，倒也驱得几分寒气。”
被发现了！
铁铉浑身一僵。平安和另一名队员显然也听到了，没有立刻现身，而是更加隐蔽地伏低了身体。
姚广孝依旧没有回头，只是轻轻拨动了一下面前的篝火，几点火星溅起。“紫禁城来的？还是燕王府的？追踪那‘影傀’至此，也辛苦了。”
影傀？他指的是那个矮个子黑影？他知道那东西的存在？还知道我们在追它？
铁铉心中惊疑不定。平安没有发出指令，他也不敢妄动。
“施主们不必疑虑。”姚广孝仿佛能看透人心，继续用那种平板的语气说道，“那‘影傀’非人非兽，乃是‘那边’放出来的耳目爪牙，专司潜行窥探，沾染晦气。贫僧虽与‘那边’有些旧缘，却也厌其行事鬼祟，方才略施小术，惊走了它，留下的痕迹，本是想给燕王府提个醒，不想引来了诸位。”
他自称与“那边”（显然指“降临者”）有旧缘，却厌其行事？还惊走了影傀？这话几分真，几分假？
“法师手腕上的印记，颇为特别。”平安的声音终于响起，从破庙正门方向传来。他缓缓从阴影中走出，手按在刀柄上，目光如炬，盯着姚广孝的背影。
姚广孝这才慢慢转过身。火光映照下，是一张瘦长清癯的脸，约莫四十许岁，眉毛稀疏，眼窝深陷，但一双眼睛却异常明亮，瞳孔深处仿佛藏着旋涡，看久了让人有些眩晕。他的表情很平静，甚至带着一丝悲悯，与铁铉想象中的妖僧或狂徒形象相去甚远。
“此乃旧日枷锁，亦是贫僧勘不破的执念。”姚广孝抬起左手，坦然展示那扭曲的印记，语气无喜无悲，“许多年前，贫僧痴迷方外之术，误入歧途，与一些‘非人’之物有了牵扯，被烙下此印，虽挣脱樊笼，此痕难消。让施主见笑了。”
他承认了印记与“非人”（降临者）有关，但自称已挣脱？
“法师既已挣脱，为何又来北平？又为何对燕王府如此关注？”平安步步紧逼。
姚广孝双手合十，宣了一声低沉的佛号：“阿弥陀佛。贫僧此来，非为攀附权贵，实为化解一段孽缘，弥补些许过错。燕王殿下命格奇特，乃‘变数’之关键，早已被‘那边’标记。影傀窥探，只是前奏。贫僧不忍见殿下受宵小所惑，步贫僧后尘，更不愿见这北地乾坤，因‘那边’之妄为而生灵涂炭。故特来示警，并寻机……斩断些许不该有的‘线’。”
他的话玄之又玄，但核心意思明确：他是来警告并帮助燕王，对抗“降临者”的？至少表面如此。
“法师可知‘那边’在黑云岭所为？可知‘主星仪’与‘门’？”铁铉忍不住从墙后走出，脱口问道。他想试探姚广孝知道多少。
姚广孝的目光第一次正式落在铁铉身上，那深邃的眼睛里似乎闪过一丝微不可察的讶异，随即恢复了平静。“小施主竟知‘主星仪’与‘门’？看来紫禁城里的那位，知道的比贫僧预想的要多。”他顿了顿，“黑云岭之事，贫僧略有感应。‘主星仪’乃‘那边’勾连虚实、企图稳固通道之核心。至于‘门’……贫僧当年所见，不过是雏形虚影，如今看来，彼等野心更甚。能量未足，‘门’户难开，然其筹备已近尾声，变数就在旬月之间。”
他的信息与俘虏口供、黑云岭发现吻合，甚至更具体！
“法师有何高见可破之？”平安沉声问，手依旧未离刀柄。
姚广孝垂下眼帘，看着跳跃的火光：“硬撼‘主星仪’，需付出极大代价，且未必能竟全功。‘那边’行事，层层嵌套，狡兔三窟。依贫僧浅见，与其强攻核心，不如釜底抽薪。”
“如何釜底抽薪？”
“断其‘坐标’，乱其‘感应’。”姚广孝抬起头，目光扫过三人，“‘那边’在此界行事，倚仗其‘星图’与预先布设的‘节点’相互感应定位。燕王府花园西北角凉亭之下，便有一处前朝遗留、被彼等暗中加固过的旧节点。影傀昨夜欲潜入，便是想再次确认并激活它。此节点与黑云岭‘主星仪’，乃至其他几处暗点，皆有勾连。若能先一步将其破坏或遮蔽，则‘主星仪’校准必受影响，‘门’户开启亦将受阻。”
他连凉亭下的节点都知道！铁铉心中震撼。这和尚，到底站在哪一边？
平安眼神锐利如刀，紧紧盯着姚广孝：“法师为何要将这些告诉我等？你究竟想要什么？”
姚广孝脸上第一次露出一丝极淡的、近乎苦涩的笑容：“贫僧所求不多。一愿赎前愆，消弭些许因贫僧早年愚妄而可能引发的灾劫。二愿……借朝廷之力，彻底斩断与‘那边’的因果，得真正清净。至于信与不信，”他重新合十，“全凭施主决断。今夜之后，贫僧便会离开北平，云游去了。若施主决意动手，三日后子时，阴气最盛，‘节点’感应最弱，是为良机。言尽于此。”
说完，他竟不再理会三人，重新转身面向篝火，低眉垂目，仿佛入定。
平安与铁铉交换了一个眼神。这和尚的话，真假难辨，信息惊人。是陷阱？还是真的援手？
“走。”平安最终做出决定，没有立刻动手，也没有完全相信。三人保持着戒备，缓缓退出了破庙范围，消失在废墟阴影中。
篝火旁，姚广孝缓缓睁开眼，望着跳动的火焰，低声自语，声音几不可闻：“种子已播下……是生根发芽，还是引火烧身……且看天意，亦看……那位洪武皇帝的手段了……”
破庙重归寂静，唯有异香袅袅，随着夜风飘散。