朱翊钧一行最终在西市边缘一条相对僻静的巷弄里，寻了家老客栈落脚。
客栈门脸不大，后院却别有洞天，几进院落颇为幽深，且常有南来北往的行商包租，鱼龙混杂，正适合隐匿行迹。
安顿下来后，朱翊钧便如同入水的鱼儿，悄然隐入这繁华古都的暗影之中。
白日里，他时而扮作普通老翁，由冯全或杨涟陪同，在西市各色店铺、货栈间流连，看似好奇地打量商品、询问物价，实则观察着市井百态、官员商贾往来，时而留在客栈，听取王铮汇总而来的各方密报。
西安城内，确如王铮最初所察，那些西域女子的交易与声色场所，并未如沿途驿站那般明目张胆地设在核心区域。
它们被巧妙地隐藏在城南一些深宅大院、或城外某些庄园之中，有更为严密的护卫和更隐蔽的通道。
城内的繁华，更多是正统商贸带来的喧嚣与富庶。
然而，锦衣卫无孔不入的侦查，依然顺着线索，逐渐摸清了这张网络的西安节点。
连日来的密报，在朱翊钧面前勾勒出一幅越来越清晰的图景。
陕西巡抚李楠，虽无直接证据表明他本人深度参与或从中牟取巨额私利，但其治下，从布政使司、按察使司到西安府及周边州县，大量中下层官员、胥吏已深陷其中。
他们或收受贿赂提供庇护，或亲自充当掮客介绍“客户”，甚至直接参与经营。
李楠的几位亲信幕僚及属官，与贺天雄等边军利益集团来往频繁，许多关键关节的打通，都离不开巡抚衙门的默许或“行方便”。
李楠是否“水至清”，已不重要，重要的是，这张腐网就在他的眼皮底下，甚至借用了他的权威在滋长，而他，至少是严重失察，甚至可能是某种程度的纵容。
时间悄然滑至十月中旬。
锦衣卫调查也马上一个月了。
西安的秋意更浓，早晚已有了刺骨的寒意。
这一日，一个意想不到的人物，抵达了西安城。
来的正是西国公麻贵的小儿子，麻承志。
麻贵晚年得子，对此子颇为宠爱。
麻承志年方二十，自幼生长于军旅，也曾随父在定西城历练过几年，身上既有将门虎子的英武之气，也因家族显赫而难免带些骄矜。
他此次奉父命，押送一批从极西之地得来的罕见珍宝入京进献天子，同时，也负有与陕西地方协调部分军需转运的使命。
麻承志的到来，在西安官场引起了不小的波澜。
西国公镇守西域，功勋卓着，地位超然，其子虽无显职，只是一个小小的 千总，但代表国公府，分量自然不同。
陕西巡抚李楠亲自率属下主要官员出城相迎，仪式虽不算极其隆重，但也给足了面子。
当晚，便在巡抚衙门设宴，为麻小公爷接风洗尘。
宴席之上，宾主尽欢。
李楠谈笑风生，细数陕西近年“政通人和”、“商旅繁盛”的“佳绩”，对西国公父子镇守边陲、开拓商路的“不世之功”更是赞不绝口。
麻承志少年心性，听得颇为受用，也将父亲交代的一些边情、对朝廷的忠心、以及对陕西地方支持的感谢之意一一传达。
席间，贺天雄亦在座作陪，不过，在这种场面上，他终究是小角色了。
许久之后，才有给小公爷搭话的机会。
他言辞恭谨，对麻承志极尽奉承，说是“有些好东西，给小公爷路上解闷”。
不过，麻承志却拒绝了。
无功不受禄，这是将门世家刻在骨子里面的家训。
酒酣耳热之际，话题自然转到了麻承志此行的重头戏进献天子的珍宝。
李楠捻须笑道：“小公爷此番押送的贡品，必是稀世奇珍。不知可否让我等开开眼界，也好一睹西国公为陛下觅宝的忠心？”
麻承志略一沉吟，他虽年轻，但也知贡品非同小可，不能轻易示人。
但想到父亲交代要搞好与地方大员的关系，且李楠身为巡抚，看看也无妨，便点头应允，命随从抬上一口密封严实、包裹着厚厚毛毡的鎏金铜箱……
箱子打开一道缝隙，李楠、贺天雄等人凑近观看，顿时只觉得珠光宝气，几乎晃花了眼。箱内锦缎衬垫之上，赫然是数件令人叹为观止的宝物。
一顶镶嵌着鸽卵大小红宝石、以金丝编织成繁复荆棘花纹的王冠，明显来自某个被征服的西域王廷。
一套通体由整块青金石雕琢而成、内嵌金丝星象图的酒器，在灯光下流转着幽深神秘的光泽，还有一柄短剑，鞘上密布着细小的祖母绿与珍珠，剑柄则是一尊狰狞的异兽头颅造型，兽眼处镶嵌着两颗黑曜石，即便未出鞘，也能感受到一股森寒之意……
“此乃极西之地某大部族酋长的传承之物，据说是从天竺流传过去的古物……”麻承志略带得意地介绍着，这些都是麻贵麾下骑兵远征掳获的战利品中最精华的部分，特意挑选出来进献，以表忠心。
李楠等人啧啧称奇，连声赞叹“国之祥瑞”、“陛下必喜”。
然而，在这片赞叹声中，各人眼神闪烁，心思却各不相同。
贺天雄则盘算着，能否通过这位小公爷，将一些更“特殊”的“货物”或利益，更稳妥地传递到定西军的更高层。
宴席散去，麻承志被安排在城中最为奢华舒适的馆驿下榻。
李楠、贺天雄等人亲自送至馆驿门口，又是一番殷殷话别。
客栈后院，朱翊钧的房中烛火通明。
王铮刚刚禀报完麻承志入城及巡抚衙门夜宴的详细情况，包括贡品的描述、席间各人的言行姿态。
朱翊钧默默听着，手指无意识地轻叩桌面。
“麻承志……”朱翊钧念着这个名字，脑海中浮现出麻贵那张饱经风霜、目光坚定的脸庞。麻贵是他一手提拔、倚重的边关柱石，为国拓土万里，功高盖世。
其子入陕，本是寻常公务，但在这个敏感时刻，与李楠、贺天雄等人搅在一起，难免让他心生警惕。
“麻贵本人，在这些腌臜事里，到底牵扯多深？”朱翊钧沉声问道，这是最关键的问题。
若麻贵这杆西北大旗也倒了，那西北的局面，恐怕就真的糜烂到难以收拾了。
王铮显然早有准备，从怀中取出一份整理好的密报，呈给朱翊钧，同时低声禀道：“回老爷，根据这半月来北镇抚司及我们的人多方查证，西国公麻贵本人，治军严谨，律己甚严，对麾下直属部队约束甚紧。”
“定西城及主要进军路线上，军纪相对严明。对于掳掠人口、财物之事，麻帅早年确有‘以励士气’之默许，但主要限于战时对战败方的惩罚性掠夺，且要求按军功分配，严禁私藏大规模贩卖。”
“然而，西北地域广袤，战线漫长，参与征伐的部队成分复杂，除麻帅直属的‘征西军’主力，还有大量协从的女真、蒙古骑兵，以及后来归附、驻防各地的杂牌军。”
“这些部队军纪本就难与主力相比，加之战事平定后，部分将领及士卒安置地方，与当地势力勾连渐深。”
“麻帅坐镇定西，既要震慑新附之地，又要处理与朝廷、与地方错综复杂的关系，还要应对极西之地残余势力的骚扰，实是心有余而力不足。”
“对于陕西境内，尤其是远离定西城的这些……利益网络，麻帅或许有所风闻，也曾申饬过部下，但终究难以根除。”
“据查，麻帅曾数次抱怨‘边军与地方勾连过甚，恐非社稷之福’。”
朱翊钧一边听着，一边快速浏览手中的密报。
上面罗列了多条证据，显示麻贵本人及核心部将的财产来源相对清晰，主要是朝廷赏赐、战利品法定分配部分。
麻贵对一些旧部、尤其是那些安置在陕西境内的部将约束力下降，再加上，这些部将，以及地方的卫兵，又多参与过征西大战，其中的将领，大多相识。
因为都认识，关起门就可以一起玩了。
合上密报，朱翊钧沉默了许久。
心中既有对麻贵处境的一丝理解，更有对当年自己未能及时重视、果断处置的懊悔。
当年只看到开疆拓土的荣耀和将士的辛苦，却忽略了胜利背后滋生的毒瘤，以至于今日尾大不掉。
“这么说，麻贵……至少并非主谋，甚至可说是……受其所累？”朱翊钧缓缓问道。
“目前证据看来，确是如此。”王铮谨慎答道，“麻帅更像是被架在火上的那个人。他知道下面有些人在胡作非为，但牵涉太广，动一发可能牵及西北稳定大局，加之朝廷以往态度……故而投鼠忌器，只能尽力约束直属，对远处则……睁只眼闭只眼了。”
朱翊钧长叹一声，疲惫地揉了揉眉心。
麻贵的无奈，何尝不是他这个皇帝当年决策留下的苦果？
如今这局面，若要彻查，势必震动西北，牵连无数。
但若不查，任由这腐肉继续溃烂，侵蚀帝国在西域的根基，后果不堪设想，甚至，还会从西北慢慢的往外延伸。
这再过十几年，岂不是我大明朝的官吏都会被影响，都要烂透了，到时候，他们最大的敌人就是自己了。
当然，正如朱翊钧所想，一大批胡女，就在西安城内，她们的目的地是江南……
错已铸成，唯有刮骨疗毒。
“安排一下，朕要见麻承志。不要惊动李楠他们。秘密地，把他‘请’过来。”
“是！”
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