腊月十一，北直隶大兴县
朱翊钧负手立于海瑞的神像前，神色肃穆。神像面容清癯，目光如炬，仿佛仍在凝视着这纷扰的人世间。
祠外风雪渐起，雪花穿过天井，零星落在他的肩头。
王铮肃立在他身后三步之外，双手捧着一份厚厚的密奏。
这上面，是过去数月，锦衣卫在西北查获的关于“胡女案”及关联贪渎事项的详尽罪证、涉案人员名录，以及初步的处置建议。
密密麻麻的名字、官职、罪行。
“都在这儿了？”朱翊钧没有回头，声音在空旷的祠堂里显得格外清晰。
“回陛下，北镇抚司及陕西千户所汇总之主要人犯罪证、名录，俱在此册。牵涉边军将领五十七人，其中指挥使、同知、佥事等级十一人，陕西布政使司、按察使司、西安府及下辖州县官员两四十三人，地方豪强、牙行头目一百一十九人，另有涉事商贾、吏员等数千人人附名待查。“
“此案脉络已大致清晰，首恶、胁从、窝主、销赃者，皆有迹可循。”
朱翊钧听完汇报，只是抬头看自己的老师。
他叹了口气。
“传朕旨意：以北镇抚司指挥使提督此事，调陕西、山西临近卫所官军听用。即日起，按此名录，锁拿所有涉案人犯。”
“边军将领，就地革职拿下，严加看管，其部属由副职或朝廷另派将领暂行署理；地方官员，无论品级，即刻去冠摘印，押入按察使司大牢。”
“地方小吏，豪强商贾，抄没家产，一体擒拿。”
“要快，要准，要狠。不可走漏风声，不可引发大的骚乱。但有敢于聚众抗拒、煽动军卒者……以谋逆论处，格杀勿论。”
“臣，遵旨！”
“还有，”朱翊钧补充道：“将这份名录，抄录一份紧要的，派人以八百里加急，送往定西城，交给麻贵。告诉他，朕的旨意已下。他那边……朕等着看结果。”
“是！”
旨意即出，如雪原惊雷。
朱翊钧敢于在西北如此大动干戈，甚至直指边军将领，并非一时冲动，而是基于多重考量，有足够的底气与把握。
最重要的还是自己的无上威望与法统压制。
朱翊钧御极四十八年，平定蒙古、经略辽东、开拓西域，武功之盛，直追太祖太宗。
以皇帝名义清理门户，对大多数并未深入参与罪恶的官兵而言，具有天然的法统和心理优势，难以生出反抗之心。
造反？
对抗谁？
对抗带给他们荣耀和战利品的皇帝？
名不正言不顺，军中主流绝不会响应。
其二也就是精密的军事制衡体系。
自万历三十年后，因为军镇实力急促变大，为了防备安史之乱这种事情，朝廷对边军的控制也必须更加严格，文官们可能监察自己，没有那么多的想法，让他们出主意，监察军队，那手段可是已臻化境。
各地镇守总兵、巡抚、镇守太监、兵备道、巡按御史层层监督、分权制衡。
更重要的是，军队的调动权被严格分割。
如宁夏、甘肃、固原等重镇的兵马，其主要防御和进攻方向是蒙古残部或西域，其出动作战需有明确的御旨或兵部堪合，指定方向、目标。
没有旨意，一兵一卒不得擅自向西安或其他内地州府移动，这是铁律。
将领私自调兵往内陆州府走，就是谋反，部下军官也可拒绝执行，擒拿之后，亦有大功。
甚至，像西北军，西南军，辽东军这几支最为庞大的军事力量，他们的老兵，在退出军队后，在五十岁之前，不被允许前往两京，也就是北京城，而南京城。
任何缘由都不能去。
同时，陕西都司及西安西安前、后、左、右卫等直属于五军都督府和兵部，与边镇系统相对独立，足以弹压可能的小规模异动……
当然，第三方面的原因还是利益集团的非整体性。
这么长时间的调查中，参与“胡女案”的边军将领，只是西北庞大军事体系中的一小部分，且多集中于负责后勤、驻防地方、或与商路密切相关的部队，并非所有野战主力都深陷其中。
当然，定西城帅府马贵在收到自己儿子的书信后，也赶忙行动。
他当然知道，这是天子给他的一次机会。
在腊月初的时候他传出将令，以“议讨极西残敌新策”为名，紧急召集分散在各处驻防、屯垦的十余名将领回定西城议事。
这些将领不疑有他，纷纷赶回。
当他们齐聚帅府大堂，等待国公爷宣布军机时，等来的却是麻贵冰冷的面孔和两旁涌出的、手持绳索刀剑的国公府亲兵。
没有激烈的反抗。
麻贵积威之下，大多数人面如死灰，束手就擒。
麻贵当众宣布了他们的罪状，当场革去所有军职，收缴印信兵符，由亲兵押解至城中别院，严加看管，听候朝廷进一步发落。
同时，迅速任命了可靠的副手或中层将领接替他们的职位，并派出监军使者前往各营安抚，重申军纪……
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整个过程快如闪电，干净利落。
这意味着，这十几名将领，将不再出现在锦衣卫的公开抓捕名单上。
他们的命运，将交由麻贵以军法、家法的方式，在定西城的范围内“低调”处理。
或贬职，或圈禁终老，或派往最危险的哨所戴罪效力。
这是君臣之间，关于西北稳定最大公约数的一次冰冷默契……
当定西城内的肃杀刚刚尘埃落定，一场规模更大、更公开、更震撼的抓捕风暴，已如同严冬的暴风雪，席卷了整个陕西，并波及山西部分关联地区……
腊月十五前后，仿佛一夜之间，无数缇骑手持驾帖，在本地驻军或紧急调来的邻近卫所官兵配合下，同时扑向预定的目标……
而腊月十五之日。
朱翊钧也返回了北京城。
回到皇宫之后，他立即召见了内阁首辅，与太子两人。
阁内笼着充足的炭火，温暖如春，驱散了北地冬夜的酷寒。
朱翊钧已换回明黄色的常服，卸去了旅途的风尘，但眉宇间那份长途跋涉的疲惫与更深沉的凝思却难以掩去。
他斜倚在龙椅上，脚下踏着暖烘烘的脚炉。
太子朱常澍与内阁首辅孙承宗奉密召而来。
两人行礼之，朱翊钧便给两人赐座。
刚刚坐下，朱常澍便赶忙说道：“父皇此番去外出散心，时日不短，儿臣在京中，无一日不挂念圣体安泰。今日见父皇回銮，神采虽略有清减，但目光湛然，儿臣……儿臣心中大石总算落地了。”
朱常澍的声音带着些许激动，言辞恳切，关切之情溢于言表。
孙承宗亦欠身道：“陛下离京这些时日，臣等虽勉力维持，然中枢无主，终觉乾坤失轴。今见陛下回銮，天威重临，实乃社稷之福，万民之幸。”
朱翊钧听着，目光在儿子与老臣脸上缓缓扫过，不置可否地“嗯”了一声，端起手边的参茶呷了一口，才缓缓问道：“朕离京这数月，朝中……可还安稳？可有甚棘手难决之事？”
朱常澍一听，心中猛地一紧。
这可不是简单的小问题啊。
这可要好好回答。
如果说一切都好，那岂不是在给父皇说，大明朝离你没你，都一样转。
可如果说的太糟糕，那岂不是在说自己确实是个饭桶。
他思虑片刻后，答复道：“回父皇，托父皇洪福，列祖列宗保佑，这数月来，朝中大体平稳。各部院照常办事，天下并无大的灾异兵燹。几桩紧要事务，如漕运年终结报、辽东岁赐发放、南直隶秋税收尾等，儿臣皆与孙阁老、各部堂商议着处置了，票拟、批红皆循旧例，不敢专擅。偶有争议，亦多能调和处置。”
“然父皇天威深重，乾纲独断已久。儿臣才疏学浅，虽有心效仿父皇勤政，然处理政务时常感如履薄冰，唯恐有负圣托，儿臣深感，这江山社稷，一日也离不得父皇掌舵。”
孙承宗适时补充，语气沉稳：“殿下监国期间，夙夜匪懈，咨询臣工，慎于决断，朝野并无闲言。老臣等辅佐殿下，亦觉殿下仁孝勤勉，颇有陛下之风。至于些许政务分歧，实属常态，陛下在朝时亦常有之。如今陛下回銮，正可圣心独断，廓清疑虑。”
朱翊钧静静地听着，脸上看不出什么表情。
他心中明镜一般，自己离京数月，朝廷这台庞大的机器依旧在惯性下运转，太子和内阁确实维持了基本稳定。
朝臣们或许私下有些议论、试探，但经历了“妖书案”等风波，加上太子这些年逐渐参与政务、地位稳固，并无多少人敢公然兴风作浪。
太子和孙承宗此刻的回答，恭敬中带着谨慎，圆滑里透着实情，既符合他的预期，也让他对京师这数月的情形有了底。
“嗯，你们做得不错。”朱翊钧终于点了点头，给予肯定，但语气平淡，听不出多少赞许：“朝廷能平稳，是尔等之劳，也是祖宗庇佑，百官用心。”
“朕从山西入陕，一路行去，商路确是繁华，西安城不亚于京师。新政如济老院，办得也还实在，有些孤老确得其所。”
“然则，朕也看到了不少污秽不堪之事！沿途驿站，多有官吏公然狎妓宴饮，夜夜笙歌，视朝廷法度如无物。更甚者，西北边军之中，竟有人与地方豪强、不法商贾勾结，将掳掠自极西之地的女子，视为奇货，贩卖流转，供官场享乐！”
“陕西官场，从州县到省府，涉足其中者，不知凡几！”
“纲纪败坏，一至于斯！”
他每说一句，朱常澍和孙承宗的脸色便凝重一分，到最后，已是面沉如水，眼中充满了震惊与愤怒。
朱常澍这个太子可不是摆设。
他在地方官场，也是有人的。
特别是陕西，山西，辽东，以及浙江。
虽然他的人，没有做到老大，但也都是老三，老四啊。
在山西的亲信，可从来没有对自己说过，父皇口中的这些事情。
西北重地，竟已糜烂到如此程度，且牵扯到边军！
“边军将士，本当保境安民，护我大明疆土，岂可沦为贩夫走卒，行此禽兽不如之事！地方官员，食君之禄，不思报效，反而同流合污，简直……简直罪该万死！” 朱常澍转向朱翊钧，急切道：“父皇，此事必须严查！儿臣这就拟旨，派巡按御史、锦衣卫……”
“不必了。”朱翊钧抬手打断了他：“算算日子，此刻……锁拿人犯的旨意，应该已经发出去了。该抓的人，一个也跑不了。”
朱常澍和孙承宗闻言，浑身一震，如同被定身法定住。
原来陛下早已部署妥当，而且已经动了手！
如此雷霆手段，事先竟无半点风声透出朝堂！
“明日，不是大朝会吗，朕也好久没有见到朕的臣子们了，告诉他们，明日早朝，朕会出席。”
“是……”
…………
腊月十六，清晨。
这是皇帝“静养”归来的第一次常朝。
午门外，等候入朝的文武百官比往日似乎来的更早些。
许多人脸上带着掩饰不住的兴奋与期待，相互见礼寒暄时，声音都比平日响亮了几分。
“王大人，早啊！”
“李公，许久未见陛下临朝，心中着实想念啊！”
“是啊，陛下乃朝廷主心骨，这数月虽太子殿下贤明，孙阁老持重，但终究……今日陛下还朝，我等心里才算真正踏实了！”
“听说陛下在永陵静养，气色大好了？真是社稷之福！”
官员们低声交谈着，话题几乎都围绕着皇帝的归来。
尽管太子监国期间政务处理得井井有条，内阁也运转正常，但对于这些历经万历朝数十年的老臣而言，皇帝朱翊钧早已不仅仅是君主，更是这个庞大帝国毋庸置疑的权威象征和稳定基石。
他的存在本身，就代表着秩序、方向和一种深植人心的安全感。
他的久不临朝，哪怕理由充分，也难免让一些人心中产生细微的不安与揣测。
如今，皇帝安然归来，无疑给所有人吃了一颗最大的定心丸。
钟鼓齐鸣，宫门次第开启。
百官按品级鱼贯而入，穿过金水桥，步入宏伟的皇极殿。
殿内早已布置妥当，御座高悬，香炉袅袅。
当那熟悉的身影在太监的簇拥下，迈着沉稳的步伐登上御座时，殿中百官，无论阁老大臣，还是部院堂官、科道言官，皆不由自主地挺直了腰背，目光聚焦于那一点明黄之上，许多人眼中流露出真切的热切与崇敬。
山呼海啸般的朝贺声，比以往任何一次都似乎更加响亮、更加发自肺腑。
声浪在空旷的大殿中回荡，震得梁柱间的尘埃微微浮动。
“众卿平身。”朱翊钧的声音透过静谧的大殿传来，平稳而有力，听不出太多长途跋涉的疲惫。
“谢陛下！”
朝会按常例进行。
各部院依次出班，奏报一些紧要或例行的政务。
朱翊钧或简短询问，或直接批复，处理得快速而果断，显示出对朝政一如既往的熟悉与掌控。
殿中气氛庄重而和谐，一切都仿佛回到了皇帝离京之前，甚至因为皇帝的归来而更添了几分振奋。
然而，就在朝会接近尾声，许多官员以为今日便会如此平稳度过时，御座上的皇帝忽然对侍立在一旁的司礼监掌印太监冯安示意了一下。
冯安躬身领命，上前一步，展开手中早已备好的一道明黄绢帛圣旨，尖细而清晰的声音响彻大殿……
“朕绍承大统，抚驭万方，夙夜孜孜，唯以吏治清明、纲纪肃整为念。近因体念军民劳苦，巡幸西陲，察访民情。乃见陕西等地，竟有边军不法将领，勾结地方奸猾官吏、豪强商贾，私贩掳掠之异域人口，流毒官场，败坏风气，纲纪沦丧，骇人听闻！”
“此等行径，上负国恩，下欺黎庶，实属罪大恶极，天理难容！”
旨意念到这里，原本肃静的朝堂上，开始出现细微的骚动。
许多官员面露惊愕，彼此交换着难以置信的眼神。
陛下不是去永陵静养吗？
何时去了西北？
陕西边军和地方……竟有如此骇人听闻之事？
冯安的声音继续回荡，变得愈发冷厉：“着即，所有涉案边军将领、地方文武官员、豪强商贾人等，无论官职大小，出身功绩，一律锁拿归案，交三法司并锦衣卫严审定罪！”
“其家产，悉数抄没充公！”
“凡有包庇、窝藏、通风报信者，以同罪论处！”
“朕已敕令北镇抚司提督此事，陕、甘临近军卫听调协拿，务必除恶务尽，以正国法，以清吏治，以儆效尤！”
“钦此！”
旨意念毕，冯安合上绢帛，退后一步。
整个皇极殿，陷入一片死寂。
落针可闻。
百官们被这突如其来的雷霆旨意彻底震懵了。
方才还沉浸在皇帝归来的喜悦与朝会平稳的气氛中，转眼间便是锁拿、抄家、严审的肃杀之音！
而且涉及面如此之广，手段如此之酷烈！
更令人心惊的是，陛下竟是微服西巡，亲眼目睹了这些污秽，而后不动声色地布下天罗地网，直至此刻才公之于众！
许多人脸色发白，额角见汗。
朱翊钧高踞御座之上，目光平静地扫过下方神色各异的群臣，将所有人的反应尽收眼底。
西北的风，已经吹进了这紫禁城的核心。
而这，仅仅是个开始。
西安城。
巡抚衙门后院，陕西巡抚李楠正在与布政使商议年节事宜，突然被闯入的锦衣卫百户带人围住。
李楠惊怒交加，厉声呵斥：“尔等何人？敢闯巡抚衙门！”
锦衣卫百户冷着脸，展开驾帖：“奉旨，革去李楠陕西巡抚之职，锁拿进京问话！请吧，李大人。”
李楠瞬间面色惨白，还想争辩，已被两名如狼似虎的锦衣卫扭住胳膊，摘去官帽。
几乎同一时间，布政使司、按察使司、西安府衙……多名高官被从值房、私宅甚至宴席上带走。
城中最大的几家酒楼、货栈被查封，掌柜、东家被锁拿。
昔日车水马龙的西市，许多挂着异域标记的店铺被贴上封条，里面搜出大量来不及转移的账簿、契约，以及一些惊恐万状的西域、极西之地女子。
榆林卫。
指挥同知贺天雄正在自家庄园里搂着新得的“胡姬”饮酒作乐，庄园外围突然火把通明，马蹄声如雷。
大门被撞开，全身披甲的官兵涌入，带队的是锦衣卫一名千户和一名兵部派来的郎中。
“贺天雄！你的事发了！奉旨拿问！”
贺天雄惊跳起来，还想招呼亲兵反抗，却发现平日那些对他毕恭毕敬的亲兵，此刻要么茫然失措，要么已被控制。
他试图去抓墙上的佩刀，却被一名官兵一枪杆砸在手腕上，惨叫一声被按倒在地……
这个西北“胡女”贸易的关键节点之一，就此崩塌。
庄园内搜出的金银珠宝、地契、往来书信堆积如山，更在后院地窖中发现数十名被拘禁的异域女子……
沿途驿站、州府。
凡是被记录在案、曾公然狎妓宴饮、参与交易的官员、驿丞、守备，几乎无一漏网。
有些是在睡梦中被破门而入的官兵拖出被窝……
有些是在酒桌上被当场拿下，杯盘狼藉间瘫软如泥……
有些试图逃跑，却被早有准备的官兵在城门口或官道上截获。
哭嚎声、求饶声、锁链撞击声，在陕西各地的官衙、驿站、豪院中此起彼伏。
乡村坞堡、边地庄园。
一些与贺天雄等人类似的地方豪强、退隐将领经营的秘密据点也被捣毁。
负隅顽抗者，在优势官兵的围攻下很快被剿灭。更多的则是望风而降，跪地乞命。
抓捕行动一直持续到了万历四十九年新年的钟声响起……甚至，一直到了万历四十九年的五月份，才算结束。
每天都有新的囚车队伍在官兵押解下，从四面八方汇向西安、潼关，再转往京师……
新的陕西巡抚在万历四十九年的，正月，上任……
……………………
非常漫长的一张……送给大家……