夜色深沉，喧嚣的晚宴早已落幕。
维林独自坐在办公室里，房间里只剩下烛火摇曳。
龙骑士埃德蒙已经离去，但那山岳般的压迫感还未完全消散。
桌上，静静躺着一封信件。
维林展开信纸，字迹刚劲有力，一如他那位叔叔莱曼·克莱因的为人。
【维林，听到你开拓领土的消息，我很高兴，为你备了一些薄酒，可惜你远在沼泽不便畅饮。
不过，那份晋升救令，就当是我送你的贺礼了，不必谢我，克莱因家的荣耀，就是我的荣耀。】
维林笑一声。
贺礼，说得真好听。
这分明是一张帐单，一张写着“人情”的价格标签，就等着自己什么时候去付帐了。
非要包装成叔叔对侄子的关爱，虚伪的恰到好处。
【下次有事直接写信给我，不要再通过莉莉娅了。她是个好姑娘，不该为这些事烦心，我们男人之间的话题，直接谈，效率更高。】
维林的手指在“效率”这个词上停留片刻，
这是在告诉他一一你现在有资格上桌了，但别忘了是谁给你递的椅子。
信的末尾，莱曼话锋一转。
【你或许会好奇，为何议会如此慷慨？原因在于你“最后一批公国直属开拓骑士”的身份。与你同批的还有几人，分布在公国其他边境，他们都会得到议会不同程度的照拂。】
【记住你的身份，从你踏入灰海沼泽的那一刻起，就已经有眼晴在盯着你了，好自为之。】
看完信件，维林走到窗边，俯瞰着自己一手创建起来的灰沼领，
在月色下，小小的城镇笼罩着一层静谧安宁的光辉开拓骑士的身份，是他自己深思熟虑后做出的选择。
可现在看来，这个选择恰好踏入了别人早已布好的棋局中。
叔叔莱曼或许并未预料到他会选择开拓骑士这条路，但他无疑在第一时间就发现了这个身份的价值，并顺水推舟，将计就计。
米奈希尔侯爵的咄础逼人；
亚龙骑士恰到好处的降临：
贵族议会越过侯爵直接册封：
所有线索串联起来，都在指向一个答案。
这是海地公国本土贵族与帝国执政官之间的一场无声角力。
就在几个小时前，他还以棋手的姿态，将侯爵使者巴纳比玩弄于股掌，欣赏着对方因恐惧而崩溃的丑态。
转眼之间，他发现自己也不过是坐在另一张更宏大牌桌上的筹码。
何其讽刺。
这几日来的种种，现在看来，他也不过是被推着向前走了一步的兵。
无力感稍纵即逝，随即被更加理智的思绪所取代。
维林回身，拿起那封信。
他并没有急于烧掉，而是把信仔细折好，放在了烛火之上。
看着那火焰舔着信纸的边缘，眼神中的光芒越发膨胀。
“把我当棋子？”他低声自语，声音里带着笑意，“有意思，但诸位要小心了士兵，也是能‘升变”的！”
既然身在局中，那就让棋子的价值最大化。
他的脑海里闪过当时莱曼书房中那份关于“十一铜叶税”的文档，文档内容维林并不清楚，但现在看来，有必要了解一下。
维林回到书桌前，重新铺开一张羊皮纸。
笔尖在纸上飞舞，留下一行行工整的字迹。
这是一封寄给妹妹莉莉娅的信。
信中，他先是感谢了妹妹当初在申请领地文书上的帮助，随后，他提出了一个新的请求。
他希望莉莉娅能想办法，为他收集所有关于帝国与公国高层的新闻、法令，乃至坊间流传的政治传闻。
信息，是维林了解局势，乃至掌控局势的最重要的武器。
他将信件用火漆封好后，维林靠在椅背上，闭上眼，开始盘算下一步计划。
首先，必须尽快集成周边那些弱小的领主。
以新生镇廉价的粮食作为诱饵，将他们捆绑在自己的战车上，形成一个稳固的局域联盟，彻底断绝剑齿省其他大贵族渗透的可能。
其次，集中所有资源，全力开发那片以太富集区。
它不仅是“强基计划”的内核，更必须具备自我造血的能力。
想到这里，维林站起身，走出了办公室，
他需要去研究院看一看。
无名山内，经过改造的研究院灯火通明。
维林推开了一间研究室的门，打破了屋内的沉静。
老炼金术士瓦勒里乌斯正对着一块黑板写写画画，嘴里念念有词。
在他旁边，一个瘦削的年轻身影正埋头在一堆书籍中专注地翻找着什么，对维林的到来毫无察觉。
“里奥。”
维林叫了一声。
瘦削的身影猛地一颤，差点吓掉了手中的卷轴。
“大人！”
两人这才发现了维林，还不等他发问，瓦勒里乌斯已经擦了擦手上的粉笔灰，面色沉重地走了过来。
“维林，”老术士有些苦恼，“关于‘强基计划”出了一点问题。小兰的精神状态很不稳定，并且，她还太小了，才十六岁，身体机能正在发育，做这种有风险的血脉纯化实验，我担心她会出意外。”
维林沉默了片刻，“那就启用莎拉那个备选方案吧。
瓦勒里乌斯点了点头，转过身去，开始翻找一新的羊皮纸。
“里奥，你过来一下。”
里奥放下试管，低着头，跟在维林身后走到一个僻静的角落。
“我之前让你查找的那种植物，有结果了吗？”
里奥闻言，头下意识地警向实验室的角落，回复的话都吞吞吐吐。
“目前看来确实有您描述的效果。”
他顺着里奥的视线看过去，一个笼子里，几只兔子瘫在角落里一动不动。
维林看着这一幕，眼中闪过一抹亮光。
找到了就好。
如果那个东西能量产，短时间内就不必再为金阳发愁了。
“很好，”维林的手轻轻拍了拍里奥的肩膀，“多收集一些这些植物的活体，我有用。”