袁政眸色深沉，辨不清情绪。但他的声音仍旧平稳：“‘亢龙’之悔，悔在‘贵而无位，高而无民’。宣宗御极三十载，北虏西戎，莫不宾服，漕河万里，岁岁清晏。元宗践阼数年，道洽政治，泽润生民，囹圄空虚，刑措不用；今上嗣位五载，政通人和，百废俱兴，诚为承平盛世之兆。倘若有悔，惟愿悔在愚臣一身，勿悔在天下，斯为大善。”
袁政起身向前，拾起案上狼毫，在砚里舔了舔，就那幅未竟之字，一笔添完：
“风雨如晦，鸡鸣不已。
既见君子，云胡不喜？”
笔锋收处，墨汁顺着“喜”字最后一捺缓缓晕开，如一滴泪，悄然落在黄纸上。
他静静搁笔，抬头对时言道：“伯澹，自古忠臣不事二主，明臣不结私党。你虽是崔氏宗族一力所荐，但陛下从未因此薄待于你。然而雷霆雨露，俱是君恩。伯澹，我需奉劝你一句，为人臣子，但求问心无愧，谨守本分。”他顿了顿，声音里透出一丝不易察觉的倦意，“只是这‘本分’二字，有时也重逾千斤。”
时言负气道：“我对陛下忠心耿耿，日月可鉴。”
袁政不予置喙，他于案前缓缓坐下，指尖抚过微凉的砚台，淡然道：“今日御书房内，陛下向我言及立后之事。”
时言猛然抬头，眸中是抑不住的惊色：‘果真？竟如此快’
袁政同他对视一瞬，似笑非笑：“再快也没有崔家的动作快啊。”
时言听此果然泄了气，强撑镇定道：“崔家是崔家，我是我，不要将我与他们相提并论。”
袁政毫不留情地揭开他的心虚：“我并没有说，是你自乱阵脚。”
时言别过脸去，有些不自然道：“眼下也只不过是在筹谋而已，并未有所作为。充其量也只是在前朝煽煽阴风，借皇帝的猜忌打压后宫的势力罢了。更何况真正关键之事，他们必然对我守口如瓶，我又如何能知晓。”他有些自嘲，“我不过是皇帝与崔氏相互制衡、相互利用的一枚棋子罢了。这一点我甚有自知之明。倒是你，”他回眸看着袁政道：“你虽然才智过人，却不善钻营。如今这局面，贵那位声望日隆，前朝后宫，暗潮涌动。且内外皆知，玥昭容圣眷正浓，三皇子又刚历此劫，陛下难免唉，牵一发而动全身啊。微趣暁说罔 蕪错内容袁执衡，你又是天子近臣，更容易叫人盯上，你更需多加提防，莫要被人当了枪使。”
袁政云淡风轻地笑了笑，语气真诚：“伯澹放心，执衡定不负所托。”
时言叹了一声，在他对面坐下。二人相对默然片刻，时言轻声道：“袁执衡，你这种人，我只在史书里见过，未尝一日谋己，所恤者惟有天下。我自惭弗能逮你之万一，只能以肃敬景仰聊表寸心。你为人臣，乃吾朝盛世之砥石啊。”
袁政望向窗台，听清商萧萧入耳，声音有些缥缈：“盛世之开源，需有源源不断的清流涌入。能为其中一源，是我毕生之幸。然而决断者，还要看陛下如何权衡。”他的目光微显黯然，轻轻摇首道：“我不是圣人，怎么会没有私欲呢？只是有些事可望而不可求，终究望而却步罢了。”
风穿疏棂而入，帏幕微动，空气里涵着草木将凋未凋的清苦，兼有些微尘灰的旧气，轻若游丝，混着袅袅沉香触入鼻关。窗外的秋飙剽掠竹丛，瑟瑟鼓动，沙然作声。风影摇筛，室内愈觉沉寂。一穗半赤半青的烛火时时跃起，将二人的身影投于壁上，摇曳生颤，如黑浪将崩，似在预兆着前途的多舛。
“罢了，”时言站起身，振作精神道：“你我不必过于忧心。船到桥头自然直。世事难料，人心匪测，非一愁可竟。今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁。且顾眼前，毋诘来日，即是大安。今日夜色正好，不若我二人把酒言欢，暂忘尘俗，莫要辜负了这清嘉月色。”
袁政亦随之起身，微笑道：“悉听尊裁。”
二人移步庭院，夜色已浓，一轮素蟾悬于天幕，清辉若水，月色如练，映得阶前落叶银辉似雪。小厮在庭中设一小桌，烫两壶“洞庭春”，佐以晚菘、盐笋、橙齑，袁时相对而坐。
酒过三巡，时言兴致渐高，击节唱道：“美人迈兮音尘阙，隔千里兮共明月。临风叹兮将焉歇，川路长兮不可越。”他举杯向袁政，笑道：“但有酒无乐，便似好花缺蝶，山亭少风。何不请丝竹一奏，为这清欢之境更添几分乐趣？”
袁政指尖轻轻摩挲着杯沿，淡然道：“寒斋俭陋，向来不蓄声伎，只怕要拂了伯澹雅兴。”
时言笑道：“知道你清廉自持。只是良辰美景如斯，可遇而不可求。何妨召一外来歌伎，以添薄乐？”
袁政微微蹙眉，却也未直接拂其兴致，只摇头道：“夜色已深，只怕寻之不易。
时言面上微酡，酒意渐起，沉思不过一瞬，倏然醉眼一转，拍手道：“月波桥畔‘玉音阁’，有一柳莼娘，名唤‘希音娘子’，凭一手好箜篌冠绝京华。今夜她正当值，可速遣人持我名刺，召其携器而来。”
言罢，也不待主人点头，便回头吩咐随身小厮：“骑马去，说我与袁少师月下候教，若得惠然前来，必倍奉缠头。”
小厮领命飞步而去。庭中复归清静，唯有铜壶滴漏与风掠竹声相和。袁政微哂，并不就此多语，遂由其而去。两人仍据案对坐，闲谈昔日少时读书行游旧事，朝堂事悉置不齿。二人且谈且饮，辞旨款款，气氛渐和，月影西斜，酒亦半酣。庭柯疏影横阶，桂馥与酒香交杂，倒也赢得片时清逸。
约莫两刻，门外传来轻声：“客至。”
侍童引一人入庭，却非希音娘子。来者年约十二三，衣一件月白薄罗褙子，梳着双坠髻，鬓边簪小朵粉芙蓉，眉眼间虽尚带稚气，未全然舒开，然丰颐秀颈，眼角微翘，顾盼生辉，亦可见得日后动人之色。她怀抱一具雕凤黑漆箜篌，步履轻盈，走到近前，怯生生福了一礼：“柳家阿姊忽患喉疾，妈妈恐怠慢了贵客，故遣奴代奏。二位大人若不嫌弃，奴愿献微技。”
袁政微一抬眸，眸光轻顿，心头略生震意。一旁的时言也不免一凛，悄然与他对视一眼，皆在对方眼中看到了一丝惊异。
袁政先回神，含笑道：“无妨。此前从未见过姑娘，不知师从何人？”
女郎星眸微转，声中不乏活泼：“小女不过是在玉音阁里跟着姐姐们学了几年，算不得有什么名师。”
时言轻咳一声，缓缓转着手中酒器，状作漫然道：“敢问姑娘是何处人氏？”
女郎似有不解，歪了歪头，莞尔道：“原来两位大人竟不是传乐人听曲，而是来查奴家底细的。”她轻轻拢了拢箜篌的弦，语气含了几分娇嗔，“大人若再寒暄，妈妈怪迟，又要扣月钱。还是速速奏来，好赶关门鼓。”
二人见此，遂不再多语，只温言道：“如此，那便请姑娘试操一曲。”
女郎展颜一笑，于石凳上坐定，将箜篌横置膝上，屏息凝神，轻舒玉指，微拨冰弦，清声泠然迸出，初时清越如初春流泉，漱石而鸣；婉转若莺啼柳梢，啁啾百回。继而音势高骞，似鸿雁长鸣，穿云破月，宫移羽换，心随弦翻。及须臾，乐音复转低缓，余声袅袅，仿佛秋水无波，又如月色浸江，万籁俱寂，惟闻清韵悠远流连。女郎低吟浅唱：“花褪残红青杏小。燕子飞时，绿水人家绕。枝上柳绵吹又少”
乐音戛然而止，女郎轻轻叹息一声，似乎有无限伤意。
时言正沉浸其中，见箜篌声陡然停下，不由问：“一曲未尽，为何忽然停住？”
女郎眉尖若蹙，哀惋道：“大人恕罪，奴家一时感时伤怀，扰了大人兴致。”
时言饶有兴致：“姑娘何故出此伤惘之言？”
女郎垂眸低声：“奴家不想唱到那句‘天涯何处无芳草’，只觉太过伤怀，也太过遗憾。”
时言似笑非笑地睇了袁政一眼，又转向女郎，问道：“你叫什么名字？”
女郎犹豫一瞬，慢慢道出两个字：“眉妩。”
时言拊掌：“嗐，原来叫眉妩，我还以为你叫朝云。”他好整以暇地看着袁政，“袁大人，看来这芳草另有其人啊。”
袁政眉心浅浅皱起，酒意稍散：“伯澹。”
时言笑着拍了拍他的肩膀，摩挲着下巴道：“执衡，我记得东坡先生还有一句诗为‘饶君拨尽相思调，待听梧桐叶落声’。执衡何必如此伤人之心。”见其眉宇郁郁，他也见好就收，不再调侃，转而赞眉妩道：“姑娘方才一曲，指间有山河，眉下见秋江，京中复得如此妙手，我辈竟不知。待日后声名鹊起，定不输希音娘子。”
眉妩抿唇一笑，起身道了一个万福：“大人过奖，奴家技艺粗疏，只为博诸君一笑罢了。”
时言命侍童取一囊金豆并两匹宫纱相赠，嘱道：“夜深路远，可令干办执灯送归，免逢巡夜诘问。”
眉妩谢过，抱起箜篌随侍从离，飘起的衣袂在月光的映衬下如翩跹的玉蝶，很快隐于夜色中。
时言望着眉妩离去的方向，良久方收回目光，轻声道：“听闻近来京城来了一些扬州瘦马，恐怕有人要曲意投好，承意希旨。”
袁政端详他半晌，直看得时言渐不自在，他侧首道：“此事我并未参与其中，你不必来试探我。”
袁政嘴角噙了一丝浅浅笑意：“伯澹自然不会。能与扬州富商豪绅通财共利者，必非权势通天者不可为。放眼整个京城，也没有几个能做到。”
时言轻嗤：“卧榻之侧，岂容他人鼾睡。两虎相斗，必有一伤。看来往后的曲啊，可有的唱了。”
又饮了两杯，时言亦起身告辞：“夜色已深，我便不多加叨扰了。执衡，箜篌声里，万虑皆空。你好生歇息，若有疑思，明日再议。”
袁政将其送至门外，看其上马，瑟瑟风声里，马蹄踏着落叶萧萧而去。迟迟钟鼓初长夜，耿耿星河欲曙天。漏刻声里，已近亥末之时。他独自沿着抄手游廊往回走，凉风拂面，酒意尽然消去。行至内院月洞门处，却见舒莞音着一袭藕荷色绣菊斗篷，提小绛纱灯，正静静立于一株梧桐树下，显然已等候片刻。
袁政扬眉：“夜已深沉，莞音怎么在这里？”
舒莞音笑意莞尔，浅声道：“我知道表哥心有不解，不愿让表哥带着疑云入睡。适才眉妩姑娘所唱一曲，是依我所央。”
袁政眼神淡漠，并未因她的话而起一丝波澜，似乎没有什么能勾起他的心绪。他只是微微颔首：“我知道了。更深露重，表妹早些休息罢。”说罢，便要离去。
“表哥。”舒莞音在后唤他，叫他步履停住，方盈盈道：“山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。可表哥明明知道，为何还要以寒颜霜色拒人于千里之外？”
秋夜的月色如浸了冰的玉髓，清极生寒，皎皎泼洒在府中庭院，将桂树的枝桠拓印在青石板上，影影绰绰，如覆了一地寂寥愁霜。廊下悬着的几盏绢灯，在微凉的夜风里轻轻摇曳，晕开一圈圈朦胧而孤寂的光弧，像是繁华落尽后的凄凉。
“《蝶恋花》之词虽好，情却错付。天下痴心，多半如是。”袁政避开她较平日略显灼意的目光，望向遥远的天幕，平静的声中漾起微澜，“莞音，你我兄妹相称，我自当尽兄长之责，敬你护你。”
“敬我护我”舒莞音面上的温婉的笑意再也持不住，她的眸光一点点黯淡下去，渐渐生出些许凄凉之意，“表哥，你知道我所求的从来都不是兄妹之情。我的年岁已经不小了，这两年来，京中有意结亲的人家也并不是没有。可表哥，我一直在等你，丹心寸意，愁君不知啊。”她眼睫微垂，发出一声长长的叹息。穿堂西侧的漏窗忽然响了一声，像是夜鸮撞上了雕花窗棂。缥缈的声中似有竹叶簌簌落下，有如碎玉声。