次日，这是府试发案的日子。
天刚蒙蒙亮，西廊下的那小院便已收拾干净。
四月的初春已不算冷了，但见贾芸穿着一件半旧的青布长衫，正不疾不徐地将院角那堆柴火重新码放齐整，动作沉稳之馀不见丝毫慌乱。
卜氏手里虽拿着抹布，一遍遍擦拭着早已光可鉴人的桌面。
但她那眼神总忍不住一次次朝那紧闭的院门外飘去，一颗心七上八下似的悬在了嗓子眼。
贾芸码好最后一捆柴后，拍了拍手上的灰土，这才直起身来。
少年的神色看似如常，只是那紧抿的薄薄唇角，到底还是泄露了几分他压在心底的紧张
晴雯在一旁悄悄瞧着贾芸，心下也不点破，只默默地将一碗温茶递到他手边。
而与此同时，荣国府荣禧堂内却是另一番光景。
今日这里济济一堂，贾母政身着绛色五福捧寿纹样缎裙，端坐紫檀木榻上，鸳鸯在一旁小心翼翼地扶着。
底下两溜椅子上，坐满了贾政、王夫人、邢夫人并合家的女眷小辈，就连平日里不大露面的赵姨娘也挨着边儿站着。
原是贾母昨夜发了话，让众人今早都聚在此处，一同等侯芸哥儿高中的消息。
堂内静悄悄的，只闻得西洋金自鸣钟“滴答滴答”的轻响，更显得等待的时辰格外难熬。
不等贾母县开口，那贾赦便按捺不住，捻着几根稀疏的胡须就抢先阴阳怪气起来。
“母亲，不是儿子存心泼冷水，扫大家的兴。只是这府试，可比县试难上十倍不止！神京城下两县的尖子，那都是十年寒窗苦读出来的。芸哥儿县试能过，已是侥幸——外头谁不知他那文章，不过是靠些标新立异哗众取宠的言论，才勉强入了考官的眼？这回碰上真章，可未必再有这般好的运气了！”
贾赦心下正自窝火，语气自然好不到哪儿去。
他原想着贾芸巴结上了信王，自己正好借这阵东风攀附上去。
谁知这段时日，信王府那边再无下文，仿佛忘了贾芸这号人似得。这倒是让他热脸贴了冷屁股，白白赔进去不少心思和银钱。
况且又加之昨日，贾赦命心腹李贵前让晴雯来宅子里拿物件，竟被贾芸一口回绝，丝毫不给自己面子。
怎的？一个丫鬟你也舍不得？
这新仇旧怨叠在一起，贾赦此刻是真心见不得贾芸半点好。
邢夫人惯会看丈夫脸色，连忙在一旁帮腔。
她拿着手帕子掩口轻声道：“老爷说的是正理。听说这回府试的考生里头，还有好几位是书香世家的嫡派子孙，那根基深厚的呢。芸哥儿终究年纪轻，底子薄，便是不中，也是常情，咱们府里也不能尽指着他……”
“混帐行子！”贾母猛地一拍身旁的紫檀木嵌螺钿小炕桌，震得桌上的茶碗叮当乱响。
“你们两口子存的是什么心？一大早就在这里念丧经！见不得自家侄孙半点好？自己房里养出来的，连个童生的影儿都摸不着，倒有脸在这里嚼蛆！打量着我是老糊涂了，听不出你们那点龌龊心思？”
夫妻俩被老太太这般动真火的一顿乱骂，眉眼间的精神头也是耷拉了下去。
王熙凤见贾母动了真怒，忙堆起笑意，扭着柳枝般的腰肢上前打圆场，那声音真真是又脆又亮。
“哎哟哟，老祖宗快消消气，气坏了身子可不值当！要我说啊，大老爷和太太也是谨慎惯了，难免多想一层。可我冷眼瞧着，芸哥儿这孩子，真是个有造化有后福的。虽说年纪轻些，可那日我瞧他来回话，说话行事，稳稳重重的，倒比些活了几十岁的大人还强呢！这回府试，必定能高中，给咱们贾家长脸添彩呢！”
凤姐儿嘴上这般奉承贾母，又似在宽慰众人，心里却不由得想起那日贾芸误闯厢房，将自己白花花身子给看了去的场景。
她一念至此牙根不免有些发痒，暗骂一句“登徒子”。
但转念一想，贾芸若真中了秀才，便是有了功名在身，前途不可限量。他也算半个自己人，倒是以后有用处的。
自己如今管着家用，可日后之事谁又能说得准？将来未必没有仰仗他的地方，因此她这面上的功夫自然要做足，心里的恼怒且先按下。
这话听在一旁默不作声的李纨耳中，却另是一番滋味。
她暗暗蹙眉下只当是凤姐又拿捏住了贾芸什么天大的把柄，逼得这半大孩子不得不依附于她，行那不清不楚之事。
想着贾芸才十四岁的年纪，就要受这等挟制，心下不由一阵叹息，看向凤姐儿眸子里便带了几分提防。
自己兰儿决计不能与她交往过密，李纨心想。
众人正说着，只见林之孝家的匆匆进来回话：“老太太，北静王府、镇国公府、理国公府，还有好几家相与的府邸，都打发人送贺仪来了，说是恭贺咱们府上芸哥儿高中之喜。”
贾母闻言，脸上怒色稍缓，转为诧异：“这才什么时候，发案的锣声还没听见影子呢，谁这般嘴快，就把消息透出去了？”
王夫人忙站起身，脸上带着得体的微笑，回道：“老太太，是媳妇想着，芸儿若是中了，临时再预备各处答谢、安排酒席，怕忙乱中有所疏忽，失了礼数。因此就先给几家平日相厚、往来频繁的府里透了点风，也是盼着芸儿能中的意思。”
谁知贾母听了，当即脸色一沉，冷冷地瞪了她一眼，哼道：“你倒是考虑得周全！八字还没一撇的事，就弄得满城风雨！若是……哼，我看你这脸往哪儿搁！”
这分明就是捧杀！
若是贾芸高中，那是她得体处置，若是不中那脸可就丢大了。
王夫人碰了一鼻子灰，脸上却是不恼，依旧挂着惯常的假笑。
等待的辰光在檀香袅袅中愈发显得漫长。
几个机灵的小厮早就奉命在巷口探头探脑地张望。
每每远处传来一声锣响，便引起一阵小小的骚动。可众人的那颗心提起又落下，却总不见报子进门。
宝玉等得无聊，又见贾政面色沉肃不敢放肆，便悄悄蹭到黛玉身边。
却见黛玉正和探春挨着头，低声说着私密话儿。
“林姐姐就会胡说，”探春拿着手帕子抿嘴笑道，“你何时又学会了算命打卦的本事？我竟不知。”
黛玉纤纤玉指轻轻点着身旁的茶几面，一双似嗔非嗔的含情目瞥了探春一眼。
“你这丫头，偏不信我。你且耐心等着，芸哥儿今次必中的。若是我猜对了，三妹妹，你把上次小先生给你的那块香皂给我，如何？”
探春伸手便去捏她雪白粉腻的腮，笑骂道：“偏你眼尖心巧！先前小先生问你要不要，你偏不要。后头还不是给了个更别致的？怎的我这个你也想拿去？如今倒又稀罕起来了？”
黛玉边躲边笑，眼波流转，似春水般漾开：“此一时，彼一时也。这些时日我用了，竟比寻常铺子里买的清香澄净许多，带着点花香，又不腻人。听说你那块当宝贝似的不舍得用，我自然要来问问的。”
宝玉见黛玉笑得双颊绯红，眼波流转间灵气逼人，端的是美艳无双，不知不觉就看呆了。
袭人在旁见他这般光景，心里如同打翻了醋瓶子一般酸涩难言，可面上却强撑着温婉的笑意。
贾政偶然瞥见宝玉这副魂不守舍的痴态，更是气不打一处来，只碍着贾母和众人在场不好立刻发作，只得狠狠瞪了宝玉一眼。
忽听得外面一阵由远及近的喧哗鼓噪，夹杂着清脆的锣响和纷乱的脚步声，一个小厮几乎是连滚带爬地飞跑进来，气喘吁吁地喊道：“来了！来了！这次真来了！报喜的爷们到门口了！”
满屋子的人“呼啦”一下都站了起来。
只见几个头戴红缨帽的报录人，满面红光的手里捧着大红烫金的喜报，一路高喊着闯进院门，直奔荣禧堂而来。
到了阶前后他们齐刷刷跪下，高声唱喏道：“捷报！贵府老爷贾芸，蒙顺天县令徐大人主考，取中为天佑六年顺天府试第九名秀才！恭喜老爷，贺喜老爷！”