黑暗浓稠如墨，将经历司后院这方狭小的天地彻底吞噬。只有廊檐下孤零零的灯笼，在穿堂而过的凛冽夜风中摇晃，将樟树扭曲舞动的影子，狰狞地投射在冰冷潮湿的青砖地上，忽明忽暗，如同鬼魅徘徊。远处报恩寺的晚钟早已响过，余韵散尽，只剩下一片更显深沉的、被冬日寒夜冻僵了的寂静。
我靠在椅背上，闭着眼，却没有睡意。右腿膝弯后的旧伤，在入夜后寒意最盛之时，总会变本加厉地彰显它的存在，那是一种深及骨髓、混杂着酸胀、僵直和细微刺痛的阴寒感觉，像无数冰冷的细针，顺着筋络血脉，一丝丝地往骨头缝里钻。桌上那盏油灯早已熄灭，炭盆里只剩下几点将熄未熄的暗红残烬，散发着微弱到几乎感觉不到的、聊胜于无的余温。整个房间，像一个正在缓慢失温的冰冷石棺。
那张关于龙江关可疑船只的短笺，此刻正静静地躺在我贴身内袋里，纸张粗砺的边缘摩擦着皮肤，带来一种清晰的、近乎灼热的触感。短短几行字，像几枚投入死水潭的细小石子，激起的涟漪早已平息，却在潭底留下了无法抹去的印记。“可疑夜行小船”、“受雇运山货”、“形迹可疑”、“腊月初八”每一个词，都在我脑海中反复回响，与“永昌布号”、“锚痕”、“翻江余孽”这些陈年印记，碰撞、交织，试图拼凑出某种若隐若现的轮廓。
龙江关，那个曾让“永昌布号”走私船搁浅的地方，在十余年后的今天，似乎并未真正平静。私盐、未税杂货增多，深夜可疑船只出没这仅仅是年关将近、走私活动惯常的猖獗，还是意味着，那个曾与“永昌布号”勾连、与“翻江会”余孽疑似有关的隐秘网络，依然在运转，甚至可能因为近期的“小动荡”而更加活跃？
这张短笺出现在经历司的归档文书里，是纯粹的疏忽，还是某种有意无意的泄露？如果是后者，是谁？目的又是什么？是觉得我这条被困的“病虎”可能还残存着一丝利爪，想借我之眼看到些什么？还是想用这消息来试探我的反应，或者引诱我做些什么？
无从得知。但至少，它像黑夜尽头一点极其微弱的磷火，让我在无边的凝滞与绝望中，看到了一丝并非全然虚无的方向。沈墨可以封死架阁库，可以隔绝王焕，可以对我所有的“迂腐”请求置之不理，但他，或者说他背后的徐镇业，无法完全掌控这座庞大官僚机器每一个缝隙中漏出的、无关紧要的“杂音”。这张短笺，就是一道杂音。
然而，知道有杂音，和能够利用这杂音，是两回事。我依然被困在这方寸之地，右腿是沉重的枷锁，门外是沉默的守卫，沈墨是柔韧的屏障。我无法亲自去龙江关，无法调查那艘可疑的小船，甚至无法通过沈墨去获取更多相关信息——那只会引起他更深的警惕。
必须另想办法。一个不通过沈墨，不直接触碰敏感点，却能让我对龙江关，对码头，对近期走私活动的异常，有更多了解的办法。
我的思绪，再次飘向了那枚贴身藏着的、刻着塔纹和“报”字的玉饰，和王太医那句“书信可达”的暗语。报恩寺香火鼎盛，人众事杂。王太医的弟弟在南京太医院，身染“时疫”这条线，我一直未曾真正启用，既是出于谨慎，也是因为之前似乎没有合适的契机和理由。
但现在，或许有了。
如果“时疫”是真的，那么太医院必然有所记录，甚至可能留有医案。如果“时疫”是假，是某种掩护，那么王太医弟弟的处境，或许本身就与南京城的某些暗流有关。无论如何，报恩寺作为香客云集、信息混杂之地，或许能成为一个相对安全的、了解外界风声的窗口。尤其是，关于码头、漕运、乃至民间对“不太平”的议论。
我需要一个理由，一个能让我“合情合理”地去一趟报恩寺，且不引起沈墨和徐镇业过度猜疑的理由。之前我曾以“医士建议祛除湿寒”为由试探过，沈墨当时的反应是“需禀明上官，且需有人陪同”。这虽然是一种限制，但也意味着，这条路并非完全封死。
或许，可以在这条理由上，再加一点“分量”。
右腿的阴痛，在持续的寒冷和静坐中，似乎有加剧的趋势。我缓缓伸手，摸了摸膝弯处，隔着厚厚的棉裤，依然能感觉到皮肉下筋络的僵硬和肿胀。这伤，是实实在在的，也是我目前最好的“掩护”。
第二天，沈墨送来早膳和公文时，我没有像往常一样立刻开始用餐，而是脸上露出几分明显的疲惫和痛楚之色，右手无意识地按着右膝。
“沈书办，”我声音有些沙哑，带着伤者特有的虚弱，“昨夜寒气甚重，这腿疼得厉害，几乎一夜未眠。晨起更是僵痛难当，敷了热巾也不见大缓。”
沈墨放下食盒，目光落在我按着膝盖的手上，脸上适当地露出关切：“杜经历受苦了。今日天色阴寒，怕是又要下雨，于腿伤确实不利。可要再请医士过来瞧瞧？”
“老毛病了，医士来了也不过是那些汤药膏贴。”我摆摆手，叹了口气，“只是这般疼法，实在难熬。前些日子，那位老医士曾提过，报恩寺地势高敞，殿宇轩朗，香火旺盛，若于晴日去走走，沾染些阳气，或对驱散体内湿寒淤积有所助益。我本想着等腿脚便利些再去，如今看来”我苦笑了一下，“怕是再等下去，这腿就更不中用了。”
我将去报恩寺的理由，从之前泛泛的“祛除湿寒”，具体化、迫切化为对抗“腿疼难眠”、“湿寒淤积”的医疗需求，并且将“等腿脚便利”改为“怕更不中用”，凸显了情况的“紧迫”和我的“无奈”。
沈墨静静地听着，脸上那恭谨的表情未变，但眼神里飞快地掠过一丝思索。他没有立刻回答，似乎在权衡。
我趁热打铁，语气更加恳切，甚至带上一丝不易察觉的、属于伤者的烦躁与恳求：“我也知道外出不便，需人陪同，徒增麻烦。只是这般日夜疼痛，实在消磨精神，于伤势恢复亦是有害无益。沈书办，你看可否代为向上官禀明，允我择一稍微晴好的日子，去寺中稍作停留，哪怕只是在大殿前晒晒太阳，沾沾香火人气？我保证快去快回，绝不耽搁，也绝不多生事端。”
我将姿态放得很低，强调是“代为禀明”，将决定权交还给“上官”（徐镇业），并且做出了“快去快回”、“绝不生事”的保证，最大限度降低这个请求的“威胁性”。
沈墨沉默了片刻。窗外，天色依旧阴沉，铅灰色的云层仿佛压在屋檐上。寒风穿过院中，摇得樟树梢头哗哗作响，更添凄清。
终于，他缓缓开口，语气依旧恭谨，却似乎松动了那么一丝：“杜经历所言，确是实情。伤痛苦楚，非外人所能体会。既要利于伤势，外出散心，沾惹阳气，也非无理之请。”
他先肯定了理由的合理性，这是关键的第一步。
“只是，”他话锋一转，目光平静地看着我，“如今外面确不太平。白莲余孽未清，市井流言纷扰，杜经历身份特殊，腿脚又不便，独自外出，万一有个闪失，卑职等万死难赎。指挥使大人将杜经历安置于此，亦是出于保全之意。”
他再次抬出“不太平”和徐镇业的“保全之意”，这是预料之中的阻力。
“卑职有个两全之策，不知当讲不当讲。”沈墨微微躬身。
“沈书办请讲。”
“杜经历若执意想去，不若请王百户陪同前往。”沈墨缓缓说道，目光里带着一种公事公办的考量，“王百户虽暂居此处，毕竟是理刑上的老手，身手经验俱在。有他陪同护卫，一来可保杜经历安全无虞，二来，两人同行，也免了独处的嫌疑与口实。只是需先行禀明指挥使大人，若大人准许，再安排时日车马。杜经历以为如何？”
让王焕陪同？
这个提议，大大出乎我的意料，却又在情理之中。沈墨果然滴水不漏。让王焕这个同样被“闲置”、且可能“惹了麻烦”的理刑百户陪同，既解决了“护卫”和“避嫌”的问题，又将我和王焕这两个“麻烦”暂时绑定在一起，便于监控。而且，将决定权再次上交徐镇业，无论徐镇业准与不准，他沈墨都无责任。
高明。真是高明。
我心中冷笑，脸上却露出思索，继而转为一丝看到希望的欣然：“沈书办思虑周详，如此安排，自是稳妥。只是不知王百户是否愿意？他自身似乎也有些不适？”
我提及王焕的“不适”，既是关心，也是试探沈墨对王焕真实态度的把握。
“王百户只是些陈年咳疾，并无大碍。护卫之责，当可胜任。”沈墨语气肯定，似乎对王焕的“健康状况”很有把握，“至于是否愿意同为袍泽，互助乃是本分。卑职稍后可去询问王百户之意。想来他亦不会推辞。”
“那便有劳沈书办了。”我点了点头，脸上适当地露出疲惫与期待交织的神色，“一切，但凭上官与沈书办安排。”
“卑职这就去办。”沈墨躬身，退了出去。
房门关上，隔绝了他离开的脚步声。我脸上的“疲惫”与“期待”缓缓褪去，只剩下深潭般的平静，和眼底一丝冰冷的锐光。
沈墨同意了。或者说，他为我打开了一条极其狭窄、且布满监控的通道。虽然过程必然繁琐，结果也未可知，但至少，那扇一直紧闭的门，被推开了一条缝。
让王焕陪同这既是监控，或许，也是一个机会。一个在相对“宽松”的环境下，与这个同样身陷困境、满腹心事的理刑百户，进行更深入接触的机会。在报恩寺那人来人往、香火鼎盛之地，有些话，或许比在这死寂的衙门后院，更容易说出口。
当然，风险同样巨大。王焕的态度难以捉摸，他可能是盟友，也可能是陷阱。徐镇业的“准许”更是未知数。但无论如何，这是一步棋。一步将我从这绝对被动、凝固的僵局中，稍稍挪动了一下的棋。
右腿的阴痛依旧清晰，但我仿佛能感觉到，那深藏在冰冷躯壳深处、几乎快要熄灭的余烬，因这意料之外却又在算计之中的一线缝隙，而重新泛起了极其微弱的、带着危险温度的光。
窗外的风，似乎更急了些。云层翻滚，仿佛在酝酿着什么。
山雨欲来，而我这枚深陷棋局的棋子，终于要借着这阵风，尝试着，向棋盘外，迈出极其艰难、也极其危险的一小步了。