浑身的酸痛如同潮水般将我淹没，每一次呼吸都牵动着胸腹间滞涩的经络，带来针扎般的刺痛。右臂更是沉重麻木，几乎失去了知觉，掌心被枯枝粗糙的表皮磨得火辣辣地疼。我瘫在冰冷的草铺上，望着屋顶漏下的那一线愈发黯淡的天光，心中没有沮丧，只有一种近乎麻木的平静。
我知道，这只是开始。
老者的脚步声在门外响起，他端着一碗热气腾腾的糊粥和那碗颜色更深的汤药走了进来。他没有说话，只是将东西放在小几上，然后走到我身边，开始检查我的伤势。
解开左臂的布条，伤口处的药膏已经凝结，边缘有淡黄色的组织液渗出，但红肿已经消退了大半，皮肉边缘呈现出一种新鲜的粉红色。老者用蘸了药水的布巾小心擦拭，清凉的触感让我忍不住吸了口凉气。接着是右腿，他解开夹板，检查膝盖的肿胀，又用那枯瘦却稳定的手指按压了几处穴位，询问痛感。骨头接续处的酸胀钝痛依旧清晰，但那种深入骨髓的撕裂感，确实减轻了。
“恢复得比预想快。”他重新固定好夹板，语气平淡，听不出喜怒，“你体内那点内息，虽然微弱，倒是颇为精纯，对伤势恢复颇有裨益。看来那《归元导引散诀》，你并未胡乱修炼。”
他说着，目光落在我被磨得发红的右手掌心，又瞥了一眼掉落在床边的那截枯枝。“‘浸水’练得如何？”
“尚不能及先生要求之万一。”我嘶哑回答，声音干涩。
“意料之中。”老者并不意外，端起粥碗递到我面前，“若你一日便能成，那这‘稳’字诀，未免也太不值钱了。吃饭，喝药。今日需换一种药膏，会有些痛，忍着点。”
我顺从地喝完了那碗依旧没什么味道的糊粥，又灌下了那碗苦涩腥臊的汤药。温热的感觉顺着食道滑下，带来一丝虚弱的暖意。当老者拿出一种颜色更深、气味辛辣刺鼻的黑色药膏，涂抹在我左臂伤口时，一股难以形容的、混合着灼烧、刺痛、酸麻的感觉猛地炸开，仿佛有无数细小的毒虫钻进了伤口，疯狂啃噬着新生的血肉！
我闷哼一声，身体瞬间绷紧，额头青筋暴起，冷汗瞬间浸透了衣衫。这痛楚，比之前换药时强烈了数倍！
“此药可强力拔毒，活血生肌，刺激筋络再生。痛，是好事，说明药力在起作用。”老者手上动作不停，声音依旧平稳无波，“若是无知无觉，那这条胳膊，也就真的废了。”
我死死咬着牙，牙齿咯咯作响，眼前阵阵发黑，却强迫自己保持着清醒，甚至将意念沉入丹田，去“观察”那缕微弱的气息，在如此剧烈的痛楚刺激下，是否还能保持稳定。
不出所料，那缕刚刚被我安抚、归拢的气息，在这突如其来的剧痛冲击下，顿时变得躁动不安，如同被投入石子的水面，开始剧烈波动，隐隐有失控溃散的迹象。
我心头一凛，连忙收敛全部心神，不再去对抗那撕心裂肺的痛楚，而是将意念死死锁定在丹田那一点，一遍遍默念着老者传授的、关于“稳”的口诀，用意念化作无形的绳索，去安抚、去束缚、去引导那缕躁动的气息，让它重新归于那缓慢旋转的轨迹。
这个过程，比之前单纯“握枝浸水”要艰难百倍！身体的剧痛如同汹涌的浪潮，不断冲击着我心神的堤坝，试图将那一点清明的意念彻底淹没。有好几次，我感觉自己几乎要痛晕过去，丹田的气息也几欲溃散。
但我撑住了。
不知过了多久，或许只是短短一瞬，又或许极其漫长，当我感觉左臂伤口那烈火灼烧般的痛楚，开始转化为一种更深沉、更麻木的胀痛时，丹田那缕气息，也终于在我顽强的意念控制下，渐渐平息了躁动，虽然旋转得有些滞涩，但终究没有溃散，依旧稳稳地停留在那里。
我长长地、颤抖着吐出一口带着血腥味的浊气，全身如同从水里捞出来一般，湿透的衣衫紧贴在身上，带来冰凉的触感。但精神，却有一种异样的亢奋和清明。
“不错。”老者的声音在耳边响起，带着一丝几不可察的赞许，“痛楚临身，气息未散。这份定力，勉强及格。”
他动作利落地为我重新包扎好伤口，固定好夹板。然后，他并没有像往常那样立刻离开，而是在矮凳上坐下，目光落在我脸上，那双古井般的眼睛里，似乎有了一丝审视的意味。
“你之前说，你想挥出一刀。”他缓缓开口，声音低沉，“那你可知，真正的刀，是什么？”
我微微一怔，不明白他为何突然问起这个。真正的刀？刀就是刀，是杀人的兵器，是锦衣卫的制式绣春刀，是冰冷、锋利、饮血的凶器。
见我沉默，老者自顾自地说了下去：“刀，是手臂的延伸，是心意的投射，是精气神凝聚的一点锋芒。但在这之前，刀，首先是你自己。”
“你自己？”我喃喃重复。
“不错。”老者点头，“你连自己都控制不住，气息不稳，心神不宁，伤痛加身便方寸大乱，如何能控制刀？刀在你手，便如同稚童挥舞大锤，未伤敌，先伤己。你昨晚‘握枝冥想’，今晨‘浸水’练稳，乃至刚才忍痛定息，练的都是同一个东西——控制你自己。”
他伸出手，枯瘦的手指虚点向我：“控制你的呼吸，控制你的心跳，控制你的气息，控制你的痛楚，控制你的恐惧。唯有先掌控自身，方能在电光石火间，掌控你手中的刀，将你全部的精、气、神，凝聚于刀锋一点，斩出那绝境求生的一线之机。”
“你现在，便是在学如何‘握’住你自己。那根枯枝，那罐泥水，你身上的伤痛，都是你的‘磨刀石’。何时你能在剧痛侵扰、心神震动之下，依旧心如止水，气息不乱，手臂不颤，枯枝不动那时，你才算初步‘握’住了你自己，才有资格，去‘想’那一刀该如何挥出。”
老者的话，如同醍醐灌顶，在我心中激荡起层层涟漪。我之前所思所想，始终是如何恢复力量，如何重新握刀，如何与敌厮杀，却从未想过，这一切的基础，竟在于“掌控自身”。是啊，一具连自己都无法掌控的残破身躯，如何能发挥出刀法的威力？难怪老者让我“握枝”、“浸水”，这看似荒谬的训练，锤炼的不是招式，不是力量，而是最根本的、对自身每一分力量、每一缕气息、每一处痛楚的绝对掌控！
“我明白了。”我嘶哑道，眼中闪过明悟的光芒。
“明白就好。”老者站起身，走到墙边，拿起昨日那罐泥水和那截枯枝，重新放在我床边，“午后导引行气之后，继续。记住，手臂可酸，可麻，可痛，但不可抖。枯枝可动，但动，必须是你‘想’让它动，而不是它‘自己’在动。水面可有波，但波，必须是你‘引’起的波，而不是你‘控制不住’引起的波。差之毫厘，谬以千里。”
他说完，便不再多言，转身出了屋子，留下我一个人，对着那罐浑浊的泥水和那截轻飘飘的枯枝。
我闭上眼睛，没有再急于尝试。而是仔细回味着老者的话，感受着左臂伤口传来的、那已经转化为深沉胀痛的药力刺激，感受着丹田那缕虽然滞涩、却依旧顽强旋转的气息。
掌控自身
我缓缓抬起唯一能动的右手，握住了那截枯枝。这一次，我没有立刻将它浸入水中，而是就那样握着，闭上眼睛，将意念沉入体内。
先“稳”住气息。意念沉入丹田，如同定海神针，牢牢“钉”住那缕旋转的暖意，让它缓慢，稳定，不急不躁。
再“感知”手臂。意念从丹田升起，沿着手臂的经络，缓缓“流淌”，感受着每一块肌肉的状态，感受着掌心与枯枝接触的每一寸触感，感受着那酸麻、刺痛、无力。不抗拒，不对抗，只是“感知”，然后，尝试用意念去“安抚”那些躁动的肌肉，去“命令”它们，用一种最“经济”、最“稳定”的方式，维持着握住枯枝的姿态。
然后，才是“动”。手臂缓缓前伸，将枯枝前端，精准地、平稳地，浸入泥水之中，刚好到达昨日老者指定的位置。
这一次，我没有再试图用蛮力去压制颤抖，也没有刻意追求绝对的静止。我只是“看”着那截枯枝，“看”着它与水面接触的那一点，“看”着自己右臂的肌肉，丹田的气息，以及左臂和右腿伤口处传来的、清晰的痛楚信号。
痛楚依旧在，但我不再将它视为需要对抗、驱赶的敌人，而是将它也纳入“感知”的一部分，如同感知手臂的酸麻，感知枯枝的重量。我“看”着那痛楚如何产生，如何传递，如何试图干扰我的心神和气息，然后，用意念轻轻地将它“拨开”，如同拨开水面无关的涟漪，不让它影响我核心的“稳定”。
时间，在极致的专注中，似乎变得缓慢。右臂的酸麻感依旧在累积，枯枝也在极其轻微地晃动，水面的波纹细碎而杂乱。但我能清晰地“感觉”到，这种晃动和波纹，与昨日那种失控的颤抖截然不同。它们更多是源于肌肉的疲劳和细微的生理性震颤，而非心神的失守和气息的紊乱。
我甚至开始尝试，在维持枯枝基本不动的前提下，极其轻微地、有意识地调整右臂肌肉的发力，去“抵消”那自然的震颤，去“抚平”水面的波纹。这是一个极其精细、极其耗费心神的控制过程，如同在发丝上雕刻，在沸油中取栗。
汗水，再次顺着额角滑落。头痛的感觉再次袭来。但这一次，我没有感到慌乱，反而有一种奇异的、沉浸其中的感觉。仿佛整个世界，都缩小到了我、枯枝、水面、气息、痛楚这几点之间。我在与它们“沟通”，在试图“理解”它们，进而“掌控”它们。
不知过了多久，或许依旧没有达到老者要求的“一炷香纹丝不动”，但我能感觉到，自己对于右臂的控制，对于气息的稳定，对于痛楚的“隔离”，都比昨日有了长足的进步。枯枝的晃动幅度更小，水面的波纹更平，丹田的气息，在如此专注的控制下，甚至比静坐时更加凝练、稳定。
就在这时，一种极其细微的、难以言喻的感觉，从右手掌心传来。
仿佛那截原本毫无生机的枯枝，与我手掌接触的地方，产生了一丝极其微弱的、难以察觉的“共振”？不，不是共振，更像是我丹田那缕缓慢旋转的气息，在流经手臂、抵达掌心时，与手中紧握的枯枝，产生了某种极其隐晦的、微妙的“联系”？
这种感觉玄之又玄，难以描述，微弱到几乎让我以为是错觉。但我集中全部心神去感知，那感觉却又清晰了一点点。仿佛我握着的，不再是一截死物，而是我手臂延伸出去的一部分，虽然依旧笨拙，依旧无力，但却有了“生命”，有了“感知”。
我心中一动，尝试着用意念，引导丹田那缕气息，以更加精细、更加稳定的方式，向右手掌心“流淌”，不是冲击，不是灌注，而是一种温和的、持续的“浸润”。
奇迹发生了。
右臂那累积的、几乎要失控的酸麻感，竟似乎减轻了一丝？枯枝那原本细微的、难以控制的晃动，似乎也平稳了一丝？虽然变化微乎其微，但在我此刻高度集中的感知下，却清晰无比！
不是错觉！这《归元导引散诀》引导出的内息，虽然微弱，虽然主要作用是温养经络、归束散乱之气，但当真能以这种极其精细的方式，辅助对身体的控制！虽然远远谈不上增加力量，增加速度，但仅仅是这“稳定”、“控制”上的细微提升，在生死搏杀的关键时刻，或许就是天壤之别！
这个发现，让我心神剧震，差点气息不稳。我连忙收敛心神，重新稳住气息，但心中的激动，却难以抑制。
原来如此！原来如此！老者的训练，不仅仅是在锤炼我的意志和控制力，更是在引导我发现、运用自身这缕微弱内息的正确方式！它不是用来蛮横冲撞、增加力量的，而是用来“润滑”、“调和”、“掌控”这具残破身躯的“钥匙”！
我强压下心中的激动，继续维持着“浸水”的姿势，更加专注地去体会、去尝试那气息与身体、与枯枝之间的微妙联系。这一次，我不再仅仅是为了“稳住”，更是为了“探索”，为了“掌控”。
窗外的天色，从灰白，到昏暗，再到完全被夜幕笼罩。油灯被老者不知何时点燃，昏黄的光芒填满破屋。
当我终于因为心神和体力的双重透支，而不得不松开枯枝，瘫倒在床铺上时，浑身早已被汗水浸透，右臂更是酸痛得抬不起来。但我的眼睛，在昏暗的灯光下，却亮得惊人。
虽然距离“一炷香纹丝不动、水面无波”还遥遥无期，但今日的收获，却远比昨日更大。我不仅对“稳”字有了更深的理解，更找到了运用那缕微弱内息，辅助掌控自身的法门！这或许，就是我能否在五日后，挥出那救命一刀的关键所在！
老者再次走了进来，端来了晚上的药和粥。他看了一眼我虽然疲惫不堪、却眼神晶亮的状态，又瞥了一眼地上那罐泥水——水面依旧残留着我练习时荡开的波纹，但那波纹，似乎比昨日要规整、平缓了许多。
他没有说话，只是将粥碗和药碗放下，然后走到我身边，再次检查我的伤口，换药。
当那辛辣刺骨的药膏再次涂抹在伤口时，剧痛依旧。但我这次早有准备，意念瞬间沉入丹田，稳住气息，同时分出部分心神，引导着那缕微弱的气息，以一种更加温和、细腻的方式，“流淌”向伤口周围。虽然无法消除痛楚，但我却能清晰地感觉到，气息所过之处，那火辣辣的灼痛感，似乎被一层清凉的薄膜稍稍隔绝，变得“清晰”而“可控”，不再像之前那样狂暴地冲击我的神智。
我能“看”到痛楚，能“感知”到它，却能不再被它完全左右。
老者的手指在我伤口周围按压，检查药力吸收情况。当他按到某处穴位时，我闷哼一声，但气息未乱，眼神依旧清明。
他手上动作微微一顿，深陷的眼窝中，那古井般的眸子，似乎有了一丝极淡的波澜。他看了我一眼，那目光中，不再仅仅是审视和平淡，似乎多了一点别的什么，很复杂，难以捉摸。
他没有说什么，只是继续着手上的动作，但按压的力道，似乎比之前轻了那么一丝。
换完药，他端着空碗走到门口，停下脚步，没有回头，声音平淡地传来：
“明日起，‘浸水’之时，可尝试闭目。”
说完，他便推门出去，身影融入门外的黑暗之中。
我躺在那里，咀嚼着老者最后那句话。
闭目？
是了，睁着眼，难免会被水面的波纹、枯枝的晃动所干扰，下意识地去“看”，去“纠正”，反而落了下乘，心神分散。闭目，屏蔽视觉，纯粹依靠身体的感知、意念的引导、气息的流动，去“感受”那稳定，去“控制”那枯枝，去“平息”那波纹。这难度，无疑又上了一个台阶。
但我的心中，却没有畏难，反而涌起一股强烈的斗志。
我缓缓抬起依旧酸麻的右手，在眼前握紧，又松开。
枯枝，泥水，气息，伤痛，掌控
五日之期，还剩四日。
我闭上眼，黑暗中，仿佛再次“握”住了那截枯枝，感受到了掌心与粗糙树皮摩擦的触感，感受到了那浑浊泥水的阻力，感受到了丹田那缕微弱却顽强的暖意，在缓缓流淌。
这一次，我不再仅仅是想“挥出一刀”。
我想“握”住自己。
握住了自己，才能握住刀。
握住了刀，才能斩开前路。
哪怕前路，依旧是沉沉黑夜。