相传汉高祖刘邦的四十万大军曾在平城东北方的大白登山，被匈奴冒顿单于围困七天七夜，最后靠贿赂阏氏才得以脱困。
细究起来，其中确实有很多可议之处。比如以鸣镝射杀妻子、父亲的冒顿单于，究竟是老糊涂了听信妇人之言，还是因为久攻白登山不下，加之汉军步卒逼近，才主动撤围。
不过无论是哪种说法，都足见白登山的易守难攻一至少山中草木青葱，水源也充足。
乐举带领的怀荒义军残部及其家眷，一时半会儿总还饿不死。
随着洛阳的台军援军和新征募的并州兵到来，白登之围有了新的变化。
围困的主力从尔朱荣的契胡兵，变成了整顿重编后的台军和并州兵。
契胡兵则被李崇调至后方，留作后备和机动。
至于是不是李崇察觉到尔朱荣的不臣之心，不欲其立功、扩张，这更是个非常有意思的问题。
元渊对此心知肚明。尔朱荣虽然嘴上一万个瞧不起这帮洛阳宗室子弟，但其家传的政治斗争经验和敏锐嗅觉，还是发挥了作用。
北魏开国以来，大规模的反叛并非没有过，亡国灭种的危险更是经历过不止一次——其中还真有一次亡了国。
按理说，如今国力鼎盛，区区六镇、陇西的反叛，动摇不了朝廷的根本。
可元渊还是从恒州人嘴里打听到不少事情，比如前三任恒州刺史是如何败亡的。
元渊从中敏锐地意识到，这次的情况可能大不相同换句话说，此时已是龙蛇起陆之时。
李崇的一些想法，元渊也能猜测得到。内心深处，他对此颇为认同。
而且他要想招揽北镇人心，尔朱荣是绕不开的坎—一只要有尔朱荣在，这些北镇的草莽、豪强多半不会选择依靠他。
所以既然李崇愿意出头得罪人，元渊便顺水推舟。
他巴不得李崇和尔朱荣二人能相互争斗，好让自己独掌北讨大军。
恰好，因元渊在并州横征暴敛，又抽空了当地人力，境内杂胡纷纷起事，连同汾、朔、恒一带的山胡，纷纷响应破六韩拔陵。
其中光打出大王太师旗号、有名有姓的就有好几伙。
于是元渊便以安稳后路为名，再次打发尔朱荣去平定后方的杂胡。
在他看来，怀荒贼已是案板上的肉，无需过多担心，还不如趁机招揽其中的得力者，充做讨伐破六韩拔陵的炮灰。
平城外的契胡中军帐内，尔朱荣高踞胡床，一边饮酒一边随口问道：“刘巫，如何？”
被他问话的是一名“道士”。
其人头戴玄色莲花冠，发插子午簪，肩披黛青色纱帔，上着黄褐衣衫，下着黄裙，一副仙风道骨的打扮。
只是尔朱荣一瞧见“道士”脸上的山羊胡，就想起此人的来历，所以一向称他为“巫”。
此人名叫刘灵助，本是燕州燕郡人。年轻时曾拜范阳方士刘弁为师，却因粗俗无赖被逐出师门。
他干过商贩，也当过盗匪，更多时候则靠卖弄方术为生。
前几年刘灵助游历至北秀容，见尔朱氏家财丰厚，便起了投靠之心。刚开始靠给尔朱荣占下打猎，得以跻身其侧。
后来每当尔朱荣出兵，都会让他占卜。刘灵助靠着多年四方闯荡的经验判断形势，又用方士的话术和装神弄鬼的占卜来包装，竟然十有九中。
“昨夜仆观星象，见北垣将星晦暗而赤芒。刚刚以龟甲灼卜，曰泉似涸而复盈、木已枯而终不荣。”
尔朱荣自认为，一向对有本事的人都还算尊重。可面前这个留着山羊胡的刘灵助，最近越来越装模作样，让他颇为不耐烦。
刘灵助惯于看脸色，面对尔朱荣的威压，不敢再故弄玄虚，赶紧说道：“将星晦暗而赤芒，主败亡流血之道。泉，指渊；木，指李。也就是说此战广阳王败，而李大都督会受其牵连。”
“哈哈，刘巫所卜与我所想不差！”尔朱荣闻言大笑，扭过头对一旁的元天穆说：“广阳王还是打猎打得少了，没见过被陷阱困住的大虫熊罴。读了这么多书，居然不知道困兽犹斗的道理。”
元天穆也附和道：“新到的援军，还带着骄横的脾气；原先的军队，兵老兵疲，又在平城劫掠够了，一心只想回洛阳。若是怀荒贼舍命一击，官军未必顶得住。”
“我刚刚分别向广阳王和江阳王（元叉）去信，保举大兄为并州刺史，同我一道平叛。想来朝廷的敕令不日便会到。我麾下人马可分一千给兄，加之并、肆的番兵，也足够了。”
元天穆闻言微微皱眉，尔朱荣如此安排，难道是不想离开恒州？
“若是天宝兄留在恒州，不免会被那两个蠢货波及。”
“吾兄多虑了。我自带三千契胡兵，暂过句注塞打散叛胡。北秀容是我家，不能有失。至于恒州，等事情有了变化，我再来收拾也不迟。
塞外乞伏袁池乐起合计着只在乞伏袁池待两天，便着急启程。
一来白登山军情如火，耽搁一天两天，情况就可能出现意料之外的变化。
二来人心刚刚凝聚，要是再拖沓下去，搞不好又会生出懈迨的情绪。
临出发前，乐起还命人将池边放牧的牛羊全数宰杀，一个不留，以此显示破釜沉舟的决心。
当天，全军大餐了一顿。之后，容易腐败的内脏全被丢弃，剩下的放干了血的肉，按敕勒人的方式匆忙做成了肉条。
此外，乞伏袁池一带盐硷地不少，于是又临时挖了些表层的盐硷土复在肉上。至于味道如何、是否健康，完全不予考虑。
全军整备妥当，立马出发。
沿着白登道直接翻过长城往平城方向，是最快最便捷的。但沿途的旋鸿、永固等城池必定有官军把守，去了无疑是飞蛾扑火。
故而这次南下，乐起选择了另一条相对艰难些的路线。
东面大梁山的山势虽然险峻，但其中仍有多条南下的路线。
所以历代修筑长城时，也多在大梁山中设卡。
比如流经高柳县的雁门水，便发源于大梁山中。只要冒险越过中脊，再沿着河谷而下，便可直达高柳。
这段路程，最为艰难的就是从大梁山西麓爬升至中脊的这一段。
众人刚走了一小段，抬头往东北方向望去，便可见远处山顶上的墩台。
这是他们遇到的第一座墩台，名叫尖山墩，坐落在蟠羊山的山顶。
遥遥望去，只见墩顶上有一面深褐色的破烂旗帜在蓝天下迎风招展一这是出发前乐起与吴都约定的信号——吴都被派去绕路察看尖山墩的形势。
果如之前所料，这座墩台早已无人防守。于是众人不再隐藏行踪，大胆往山中而去。
经过乐起一番战前动员，这伙怀荒军残部展现出了极大的忍耐力。
山路虽然难走，却无一人退缩抱怨，这让乐起不禁信心大增。
古往今来，不少军队都能在战场决战时爆发血勇，却极少有队伍能沉默地忍耐长时间“无意义”的跋涉和操劳。
但往往一场战争中，真正刀枪入肉的厮杀，所用时间占比其实极小。
当士卒拔出刀枪捉对厮杀时，胜负的天平其实早已在漫长的等待和准备中倾斜了。
再往东走，又有双树梁墩和三山墩，不出所料，也无人防守。
过了此处，所有人都长舒了一口气。
因为三山墩就在大梁山主峰之上，东边不远处便是雁门水谷地。过了三山墩，就意味着最难走的路程已经结束。
而且，作为大梁山上视线最好、最重要的制高点，它也荒废了，看来接下来的路程应该会更安全。
在三山墩下歇息了一晚，第二天一早，全军再度启程，沿着雁门水河谷下行。
走了二十来里，便见山势突然开阔，视野一新—一原来高柳盆地已在眼前。
再往东走十馀里，就是恒州北部的重镇，高柳郡高柳县。
出山的路口，长城内侧还有个围绕烽燧形成的村庄，名叫守口村，村中的烽燧便是守口燧。
顾名思义，这是长城防在线的最后一个烽。
从守口燧穿过长城，便是平坦的高柳盆地。
即便在孝文帝迁都后，北方的长城防线逐渐荒废、崩溃，这里依然有守军。
可他们见从山中突然涌出大队人马，却压根不以为意，甚至连最基本的报警烽火都没有点燃，就眼睁睁看着乐起带人控制了烽燧和整个村落。
进了村子，乐起第一件事就是派人把守关的官吏抓来问话。
他倒不是多管闲事，替朝廷着急，而是怕其中另有隐情。可一见被押过来的人，他还是大吃一惊。
“不是让你们把守关吏叫来吗？怎么抓个老头子来充数？”
“我们找遍全村，没见到壮丁，只有这老头走出来说，他就是这里的头头。”
老者丢开拐杖，一头跪倒在地，恰好将花白的头顶对着乐起，然后颤颤巍巍地说道：“草民从前是本村的邻正。先前官军经过高柳时，把村里的丁壮都带走了。
将军若是要人，只有吾等老翁和孩童。”
乐起于心不忍，伸手将老者扶起。看样子，老者还以为乐起也是来替官府征发丁壮的。
老者一边站起，一边说道，“草民怎么会错认，将军就是怀荒人吧？”
乐起不由得纳闷，“那你们怎么不点燃烽火告警？”
原来，几日前尔朱兆经过高柳后，在附近劫掠了一番，掳走了不少男女，充入军中做仆役。
广阳王元渊接手白登山东麓防线后，又派人来高柳索要劳力，村里十五岁以上的男子便悉数被征走，只留下一群老幼。
不过，老者的自称让乐起很是疑惑。
按说，作为长城防线的一个节点，这个烽燧就算不是正牌州郡兵把守，也该由城人驻守，村民也应是守兵的家眷。
所以老者怎么会自称为邻正呢？
所谓邻正，就是“三长制”中的邻长。
平城所在的恒州以及洛阳所在的司州，称之为“三正”。
配合均田制的施行，三长、三正的职责是检查所属编户，替官府征收租调和徭役。
所以按常理，这些村民已经承担了守卫烽的军事义务，就不该再额外承担均田制下的赋税和徭役。
听了乐起的发问，老者苦笑一声。
他解释说，他们从前确实是城人。但神龟二年，也就是六年前，广阳王元渊任恒州刺史时，曾上表将部分城人赦为编户，守口村就在其中。
元渊的本意或许是想减轻边境地区百姓的负担，可守口村却反受其害。
原本他们还能从恒州军府领取一些微薄的军资俸禄补贴家用，可改军为民之后，守卫烽燧的职责依然在身，却还要额外承担来自郡县的徭役。
他们所得到的，不过是每丁四十亩露田—一而这些土地原本就是他们耕种的o
朝廷的所谓的“均田”，不过是在文书上记一笔罢了。
如今北镇战事告急，元渊又重任恒州刺史，自然又想起了当初的“政绩”，于是便以征发徭役为名，将高柳的丁壮悉数征入军中。
就连当地的“三正”也未能幸免。要知道，按朝廷法度，三长、三正都是免除徭役的。
也就难怪老者自称“从前”是邻正了，恐怕现任邻正此刻正在军营里替元渊挖茅厕呢。
所以，守口燧对乐起的“突袭”无动于衷，也就不足为奇了。
徐颖的父亲当过怀荒镇将，对官府这种说一套做一套、出尔反尔的德性，见得多了。
也许元渊的本意是好的。可他在制定规则时，完全是想当然，自以为将城人改为编户，便万事大吉了。
更重要的是，再好的政策，不盯紧了，到了基层也会执行得走样。
因为执行者往往正是政策变动的利益受损者，让州郡的官吏主持城人编户，无异于让黄鼠狼管理鸡窝。
卢喜此时也走上前来，对老者问道：“老丈可知上山的小路？”
见老者尤豫了片刻，卢喜看了一眼乐起，得到他的首肯后，又接着说道：“只要老丈肯带路，我军多馀的粮食就都留给你们。若是不肯，我们只能在此盘桓，到时候免不了要惊动村中的妇孺。”
面对卢喜的劝诱和威胁，老者哪还敢拒绝，便说道：“从守口燧往白登山，确实有条上山打猎的小路。不过道路难行，多有绝壁乱石，得花些时日才能上去。将军若是不嫌我们老迈误事，当然可以带路。”
于是徐颖提议道，卢喜上山联系乐举等人，也需要些时日。眼下不如趁着高柳一片混乱、男丁又被抽空的机会，疾驰拿下高柳城。
毕竟从守口燧到高柳城不过二三十里路，骑兵片刻就能到达。
拿下高柳城，大军既能稍作休息，也能获得一个相对安全的后方，之后再与白登山上的怀荒军里应外合。
确实，从战术层面来说，拿下高柳几乎没有难度。
乐起朝东边高柳城的方向看了一眼，然后猛地转身，对身后的众人下令道：“所有人的身家性命都当赌注押上桌了，哪里还需要什么后路！全军一什为一伙，分批埋锅造饭，吃饱了就走！”
注：本章墩台位置是按明代遗址想象发挥得来。笔者猜测，虽然往事千年朝代变迁，但地理山势却是不变的。当年北魏或许也是在同一个地方修筑的墩台。