刘三没想到，训练新兵最大的困难不是纪律，而是吃饭。
按照张远声定下的规矩，团练士兵每日三餐，早饭粟米粥配咸菜，午饭杂粮饼子加一碗菜汤，晚饭又是粥，但稠些。每五天有一次荤腥——要么是炖肉，要么是咸鱼。这待遇放在清军里，只有军官才能享受，普通士兵能有口饱饭就不错了。
可新兵们不这么想。
“刘教头，这饼子也太硬了，咯牙！”训练间隙，一个叫王二的年轻猎户抱怨，“俺在家时，俺娘烙的饼又软又香……”
“就是，这菜汤里连点油星都没有。”另一个叫李狗蛋的附和。
刘三脸一沉：“怎么？嫌伙食不好？你们知道清军的兵吃的是什么吗？是发霉的米，是掺沙子的面！有口热饭吃就不错了，还挑三拣四！”
王二不服气：“可庄主说了，咱们练兵是为了活得像个人。连口好饭都吃不上，还叫活得像个人？”
这话把刘三噎住了。他想起张远声说的那些话，再看看手里同样硬邦邦的饼子，忽然觉得……好像有点道理。
训练结束后，他去找张远声。
“庄主，新兵们抱怨伙食太差，影响训练。”他如实汇报。
张远声正在和周典核对账目，闻言抬起头：“差吗？我记得是按每人每天一斤粮、三钱菜金的标准定的。”
“标准是够，但……”刘三犹豫了一下，“但做得不好。饼子硬，菜汤淡，新兵们说吃不饱。”
周典放下算盘：“这事怪我。最近人手不够，伙房的人都是从各垦殖点临时抽调的，厨艺参差不齐。我已经在想办法了，准备从难民里挑几个会做饭的妇人，专门负责伙食。”
“光换人不行，还得改进。”张远声想了想，“这样，从明天起，早饭加个水煮蛋，每人一个。午饭的饼子，用细面掺粗面做，加点盐。菜汤里放些猪油。另外……”他看向刘三，“刘教头，你告诉新兵，伙食会改善，但训练不能松。谁训练成绩好，谁就能多吃一份肉。”
“是！”刘三眼睛一亮。这办法好，有奖有罚。
离开总务堂，刘三脚步轻快了许多。他忽然觉得，在这里当教头，比在清军当把总有意思多了。至少，上面的人愿意听他的意见，愿意解决问题。
回到训练场，新兵们正在休息。看见刘三回来，王二缩了缩脖子，以为要挨骂。
“都听好了！”刘三站到队列前，“从明天起，伙食改进！早饭加鸡蛋，午饭的饼子做软些，菜汤有油水！但是——”他提高声音，“谁训练偷懒，谁就看着别人吃！谁训练刻苦，谁就多吃一份肉！听明白没有？”
“明白！”新兵们齐声应道，个个眼睛发亮。
王二凑过来：“教头，真……真有肉？”
“庄主亲口说的，还能有假？”刘三瞪他一眼，“你小子，明天再抱怨伙食，就别想吃肉！”
“不抱怨了不抱怨了！”王二连忙保证。
训练重新开始。这一次，新兵们格外卖力，连最懒散的李狗蛋都把腰挺得笔直。刘三看在眼里，心里感慨：果然，当兵的也是人，也要吃饱饭才有劲。
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汉中城里，陈三泰的日子也不好过。
接手范家一半产业后，他才发现这是个烂摊子。范家的账目混乱不堪，该收的款没收，该付的款没付，还有一堆陈年旧账理不清。更麻烦的是，范家旧部的掌柜、伙计，表面恭顺，背地里使绊子。
这天下午，昌隆号总号来了个不速之客——范家原来的大掌柜，姓冯，六十多岁，瘦得像根竹竿，但眼睛精明。
“陈掌柜，恭喜啊。”冯掌柜皮笑肉不笑，“范家倒了，昌隆号起来了。老朽特来道喜。”
陈三泰拱手：“冯掌柜客气。请坐，看茶。”
冯掌柜坐下，接过茶碗却不喝：“陈掌柜，老朽在范家干了三十年，从伙计做到大掌柜。这汉中的生意场，没有老朽不知道的。范家虽然倒了，但人还在，关系还在。陈掌柜若是用得着，老朽……愿效犬马之劳。”
这话说得客气，但意思很明白：想顺利接手范家的生意，得靠他们这些老人。
陈三泰心中冷笑。这些老油条，无非是想保住自己的位置，甚至想架空他。
“冯掌柜有心了。”他慢慢说，“不过，团练使张大人说了，商号用人，要公平公正，能者上，庸者下。冯掌柜若真有能力，陈某自然重用。但若有人倚老卖老，阳奉阴违……”他顿了顿，“张大人脾气不好，范家的下场，冯掌柜是知道的。”
冯掌柜脸色一变，手中的茶碗差点掉地上。
“陈掌柜误会了，老朽绝无他意……”
“那就好。”陈三泰起身送客，“冯掌柜先回去，等陈某理顺了账目，再请你过来详谈。”
送走冯掌柜，陈三泰回到后堂，只觉得头疼。他叫来侄子陈明——这孩子最近常回城里帮忙，比在垦殖点时成熟了许多。
“叔，怎么了？”陈明问。
陈三泰把冯掌柜的事说了：“这些老狐狸，不好对付啊。”
陈明想了想：“叔，周先生不是给了您几个人吗？说是能帮上忙。”
陈三泰这才想起，周典确实派了三个账房先生过来，说是“协助清理账目”。他当时没在意，现在想来，这三人或许有大用。
“让他们进来。”
三个账房先生很快进来，都是三十多岁，穿着干净的长衫，一看就是精于计算的人。为首的自称姓赵，说话不卑不亢：“陈掌柜，周先生让我们来，是帮您理清范家的账目，顺便……查查哪些人可用，哪些人该换。”
陈三泰心中一喜：“三位先生有办法？”
赵先生点头：“范家的账虽然乱，但有章可循。给我们三天时间，保证给您理清楚。至于用人……”他压低声音，“我们手里有范家旧部的底细，谁贪了多少，谁做过什么事，都清楚。陈掌柜只需按名册办事就行。”
陈三泰接过赵先生递来的册子，翻了几页，越看越心惊。范家这些掌柜、管事，几乎没一个干净的。有的吃回扣，有的做假账，有的甚至私吞货款。
“这些……都是真的？”
“千真万确。”赵先生说，“周先生早在范家倒台前，就开始收集这些了。”
陈三泰倒吸一口凉气。原来山里那些人，早就把范家摸透了。这盘棋，下得真大。
“好！”他拍案而起，“就按这份名册来！该换的换，该报官的报官！我要让汉中的商界看看，昌隆号做事，光明磊落！”
有了这份名册，清理工作顺利多了。三天后，范家旧部换了三分之一，剩下的也都老实了。昌隆号顺利接管了范家的盐铁生意，粮价也稳住了。
陈三泰终于松了口气。
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藏兵谷，周典却发现了新问题。
这天晚上，他在核对团练这个月的开支账目时，发现一笔账对不上——采购铁料的款项，比预期多了五十两银子。虽然数目不大，但他觉得不对劲。
“老孙，”他叫来负责采购的老孙头，“这批铁料，怎么贵了这么多？”
老孙头是山谷里的老人了，以前是铁匠，后来负责采购。他闻言连忙解释：“周先生，最近汉中铁料涨价，范家倒台后，几家铁铺都在抢货，价格就上去了。”
“涨价我知道，但涨这么多？”周典翻看采购单，“这批铁料是从‘刘记铁铺’进的货，我记得上个月从他们家进货，还不是这个价。”
“这……刘掌柜说，现在是特殊时期……”
周典盯着老孙头看了半晌，忽然问：“刘掌柜是不是给了你好处？”
老孙头脸色大变：“周先生，这话可不能乱说！我老孙在山里这么多年，从没拿过一文不该拿的钱！”
“那你说实话。”周典放下账册，“这批铁料，到底怎么回事？”
老孙头低下头，半晌才说：“刘掌柜……是我表侄。他说铁料确实涨了点价，但没涨这么多。多出来的……是他想孝敬我的。但我没收！真的没收！我当场就骂了他一顿，让他按实价算！”
周典脸色稍霁：“那为什么账上还是这个数？”
“我……”老孙头脸涨得通红，“我骂是骂了，但没让他改账。我想着，反正钱是团练出，不是咱们自己出，多就多点……”
“糊涂！”周典一拍桌子，“团练的钱，就是咱们的钱！是庄主和弟兄们用命换来的！你这样做，和范家那些贪官污吏有什么区别？”
老孙头扑通跪下：“周先生，我错了！我这就去让刘掌柜改账！多收的钱，我补上！”
“起来。”周典叹口气，“这事我会如实禀报庄主。至于怎么处置……看庄主的意思吧。”
老孙头起来时，腿都是软的。他知道，自己这个差事，怕是保不住了。
第二天，张远声知道了这事。他让老孙头把多收的钱退回来，但没撤他的职，只是罚了他三个月工分。
“庄主，为什么不撤了他？”李岩问，“贪污这种事，不能纵容。”
“不是贪污，是糊涂。”张远声说，“老孙头在山里这么多年，没功劳也有苦劳。这次犯错，也是因为没转过弯来。给他个机会，看他表现。若是再犯，严惩不贷。”
顿了顿，他又说：“不过这事提醒我们，团练规模大了，管理要跟上。周先生，你拟个章程，以后采购、账目、人事，都要有规矩，有监督。不能再靠人情办事了。”
“是。”周典点头。
李岩补充道：“还有，要和汉中商界保持距离。像老孙头表侄这种事，以后要避免。咱们的生意，要公开透明，让所有人都看着，挑不出毛病。”
“对。”张远声站起身，“咱们要做的，不是占山为王的土匪，也不是唯利是图的商贾，而是……能在这乱世里，活出人样的人。”
窗外，夕阳西下，把训练场染成一片金黄。
新兵们结束了一天的训练，列队走向食堂。今天的晚饭有肉，每个人脸上都带着笑容。
远处垦殖点，妇女们正在收工回家的路上，孩子们追逐打闹，笑声在山谷里回荡。
这一切，来之不易。