老君山的雾，是活的。
清晨时分，它们从山谷深处、溪涧石缝里一丝丝沁出来，起初只是薄纱，待日头升起，非但不散，反而愈发浓稠，将整片山岭裹成一片乳白。十步之外，人影模糊；三十步外，只剩轮廓。
这正是探寨的好时候。
胡瞎子手下最得力的探子，是个绰号“山猫”的年轻人，本名无人知晓，连胡瞎子都只叫他猫儿。二十三岁，瘦小精悍，皮肤黝黑，一双眼睛在暗处能泛出幽幽的光。他原是山里的猎户，父母死于匪乱，被胡瞎子捡回来，从此成了夜不收队里最灵巧的爪子。
此刻，山猫正趴在一处陡坡的岩缝里，身上盖着浸过草木灰的麻布，与周遭的山石融为一体。他已经在这里伏了两个时辰，一动不动，连呼吸都压得极缓。
透过单筒望远镜——这是韩猛特意批下来的——他能看见雾中那处寨子的轮廓。
寨子建在半山腰一处天然平台上，背靠峭壁，两侧是陡坡，只有正面一条之字形的小路通上去。木栅栏有两层，外层稀疏，内层密集，中间留出约莫一丈宽的过道。寨门是原木拼的，包了铁皮，这会儿紧闭着。
山猫在心里默默计数：栅栏上的哨位，四个角各一个，正面两个。都有人，但精神不济，有个家伙甚至靠着柱子打盹。
时辰还早，寨子里却有动静。东侧冒起炊烟，是厨房的位置。西侧传来叮叮当当的打铁声，声音不大，但很有规律——那是铁匠铺。正中央几座大木屋，应该是主屋和库房。
山猫的视线在库房上多停了一会儿。屋前空地摆着十几口大缸，都用油布盖着，但边角露出些黄澄澄的东西。粮食？还是盐？
他小心调整望远镜的角度，看向寨子后方的峭壁。壁上有几处凸起的岩石，岩石缝隙里，隐约能看到绳索的痕迹——不是一根，是好几根，新旧不一。
有暗道。山猫心里有了判断。
正观察着，寨门忽然开了。一队人走出来，约莫二十来个，扛着锄头、铁锹，往东边山坡去。领头的是个独臂汉子，边走边骂骂咧咧，像是在催促。
开荒？还是挖矿？
山猫记下方向，继续等待。
日头渐高，雾慢慢散了。寨子的细节清晰起来。山猫看见几个妇人端着木盆到溪边洗衣，孩子追打嬉戏，还有两条瘦狗在空地上打架——一切看起来就像个普通的山民聚落。
但山猫注意到三个细节：
第一，那些“山民”走路的姿态。虽然穿着破烂，但步子稳，腰背直，特别是年轻男子，转身、蹲下时下意识会保持重心平衡——这是练过武的痕迹。
第二，铁匠铺的烟囱。冒出的烟是青黑色，带着特有的焦味。山猫在藏兵谷铁匠铺帮过忙，知道那是打铁炼铁时才有的烟色。普通山寨，需要常年炼铁吗？
第三，后山峭壁那些绳索。他数清楚了，一共七根，其中三根很新，绳结打法很特别，是水手常用的双八字结。
山猫把这些一一记在心里的小本子上——不是真本子，是靠死记。夜不收队的规矩，出任务不带任何可能暴露身份的东西。
午时，寨子里开饭了。人群聚集到中央空地，蹲着吃。山猫趁机点人数：成年男子约六十，妇人孩童约三十，总共不到百人。
比预估的少。但山猫没放松——郭全在汉中城里还有至少三十号打手，两边加起来，确实有百人之数。
饭后，寨子里的人开始各忙各的。有继续去东边山坡干活的，有在铁匠铺打铁的，还有几个在空地上练拳脚。山猫注意到，练拳的那几个，招式很杂，有军中的搏杀术，也有江湖把式，但都透着股狠劲。
独臂汉子坐在主屋门槛上磨刀，磨一阵，抬头往山下看一阵，眼神警惕。
山猫知道该撤了。白天的侦察到此为止，再待下去容易暴露。他像只真正的山猫一样，贴着岩壁缓缓后退，退到安全距离后，才起身钻进密林。
回程的路他走得很快，但每走一段就会突然停下，回头观察，或者故意绕个弯——这是反跟踪的习惯。
太阳偏西时，他回到了藏兵谷外的接头点。韩猛已经等在那里。
“怎么样？”韩猛递过水囊。
山猫接过，灌了一大口，然后开始汇报。他说得很细，从寨子的布局、人数、哨位，到那些不寻常的细节。说到绳索结法时，韩猛皱起了眉。
“水手结？你确定？”
“确定。”山猫说，“我爹以前在运河上跑过船，教过我。双八字结，专门用在经常要解要系的绳子上，牢固又方便。”
韩猛若有所思：“郭全手下有水路来的人？还是说……那些绳索不只是逃生用的，是经常使用的通道？”
“峭壁后面应该还有路。”山猫肯定地说，“我绕到山后看了，虽然没靠近，但那片崖壁有裂缝，人能过。绳索可能是为了方便搬运东西——太重的东西走小路费劲，从上面吊下来快。”
韩猛拍了拍山猫的肩膀：“辛苦了。回去休息，明天不用出任务。”
“韩队长，”山猫没走，“要不要我夜里再去一趟？看看他们晚上的布防。”
“不用。”韩猛摇头，“胡瞎子明天回来，这事交给他定。你先养足精神。”
山猫这才行礼离开。
韩猛站在原地，看着西边渐渐沉下去的日头，心里盘算着。六十个能打的汉子，有铁匠铺，有疑似水手背景的人，有后山暗道……这郭全，果然不简单。
他转身往谷里走，得赶紧把情况报给庄主。
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同一时间，汉中城里，周典正在见第三位掌柜。
这位姓吴，开的是药材铺，祖传三代的生意。铺子不大，但口碑好，尤其是炮制药材的手艺，汉中独一份。可去年一场大火，烧了半个铺面，吴掌柜不得已向百川堂借了五百两银子重修。利滚利，如今欠到了八百两。
“周先生，不是我不识抬举。”吴掌柜搓着手，一脸为难，“昌隆号愿意帮我，我感激不尽。可……郭阎王昨天派人传话了，说我的债可以缓，利息还能减。我这一大家子人……”
周典静静听着，等他说完了，才问：“吴掌柜，郭全说缓多久？”
“三、三个月。”
“三个月后呢？八百两变多少？”
吴掌柜语塞。
“我帮你算。”周典拿起算盘，噼里啪啦拨了几下，“按百川堂的规矩，月息三分，三个月就是九分利。八百两，三个月后该还八百七十二两。这还是‘减了息’之后。若按原来的五分利，该还九百二十两。”
他把算盘推到吴掌柜面前：“昌隆号借你五百两，月息一分五，三个月后连本带利五百二十二两半。你还了债，还剩近三百两周转。哪个划算，吴掌柜心里有数吧？”
吴掌柜看着算盘珠子，额头冒汗。
周典继续道：“而且，昌隆号借钱，不要抵押，只要吴掌柜答应一件事——往后你铺子里所有药材，优先供给藏兵谷的医疗队。价格按市价，现钱结算。”
“医疗队？”吴掌柜抬起头。
“对。团练的医疗队，现在有两位大夫，十几个学徒，每天要看诊、制药，药材消耗大。吴掌柜的炮制手艺好，我们信得过。”
吴掌柜眼睛亮了。这是长久的生意！比那虚头巴脑的“缓债”实在多了。
“周先生……此话当真？”
“契书我都带来了。”周典从袖中取出两张纸，“一张借款契，一张供货契。吴掌柜看看，没问题就签字画押，今天就能拿钱。”
吴掌柜颤抖着手接过契书，仔细看了两遍，终于一咬牙：“我签！”
签字画押，按手印。周典让随从点出五百两银票，又加了二十两现银：“这二十两，是预付的第一批药材定金。吴掌柜收好。”
吴掌柜捧着银票和银子，眼眶红了：“周先生……大恩不言谢。往后有用得着我吴某的地方，尽管开口！”
“言重了。”周典起身送客，“只望吴掌柜记住，生意人，诚信为本。跟谁做生意，就得守谁的规矩。”
“明白！明白！”
送走吴掌柜，周典回到后堂，李岩从屏风后转出来，笑道：“周先生好手段。利诱、理劝、加上长远生意，三管齐下。”
周典摇摇头：“是庄主教得好。他说，与人好处，要给到实处，给到长远。空口承诺，不如一纸契书。”
“那六家铺子，现在拿下三家了。”李岩说，“剩下三家，两家还在观望，一家……怕是已经被郭全彻底拿住了。”
“哪家？”
“刘记皮货行。”李岩说，“我刚得到消息，刘掌柜的儿子昨天被郭全的人‘请’去喝酒，到现在没回来。”
周典脸色一沉：“这是绑票。”
“没证据。”李岩叹气，“刘家自己不敢声张，咱们更不好插手。郭全这招狠，捏住人家命根子，比什么利息、生意都有用。”
周典沉默片刻：“得想个法子，把刘公子救出来。”
“难。”李岩说，“郭全肯定把人藏得严实。而且咱们一动，就等于跟郭全彻底撕破脸。现在时机还没到。”
“那就等。”周典咬了咬牙，“等胡瞎子回来，等庄主决断。”
窗外，天色渐暗。汉中城的灯火次第亮起，但西城那片，百川堂所在的街区，却比往日暗了几分，像是被什么无形的东西吞掉了光。
更夫敲着梆子走过街头，声音在空荡的巷子里回响：“天干物燥——小心火烛——”
夜风卷起地上的落叶，打了个旋，又悄无声息地落下。