四月初三，胡瞎子带着矿石样本回到藏兵谷。
张远声正在匠作区看宋应星调试新改良的锻炉——炉体用耐火砖砌成，比原来的土炉大了整整一圈，旁边连着顾清和图纸上的那种往复式风箱。两个年轻工匠正满头大汗地拉动风箱把手，炉膛里的炭火烧得通红，热浪扑面。
“庄主！”胡瞎子大步走来，放下背上的箩筐，“矿石取回来了，矿脉找到了！”
张远声和宋应星同时转身。宋应星几乎是扑到箩筐前，抓起一块赤铁矿，用随身的放大镜仔细看，又掂了掂分量，眼睛发亮：“好矿！含铁量至少六成，杂质少，易冶炼！”
他又拿起一块铜矿石：“这是黄铜矿，伴生少量银。一矿多采，价值更高。”
张远声问胡瞎子：“开采难度如何？”
“矿脉在深处，塌方已经清理出通道，但水患确实存在。”胡瞎子如实汇报，“顾公子正在画排水图纸，建议用龙骨水车配合沟渠。另外矿洞深处的逃生通道也找到了，虽然窄，但能通到后山。”
“储量呢？”
“初步看，矿脉延伸三十丈以上，厚度不一，最厚处有两人高。”胡瞎子比划着，“按石柱估算，全部开采出来，够咱们用十年。”
宋应星已经等不及了：“庄主，先试炼一炉！看看这矿石到底能出多少铁。”
“好。”张远声点头，“胡队长辛苦了，先去歇着。宋先生，试炼需要什么？”
“矿石要砸碎，越碎越好。木炭要足，风箱要劲。”宋应星吩咐身边的工匠，“去，把矿石砸成核桃大小，先装五十斤。木炭备一百斤。还有，把上个月炼的那批生铁拿来，当底料。”
匠作区立刻忙碌起来。几个铁匠抢起大锤，把矿石砸碎；学徒们往炉里添炭；拉风箱的换成了四个壮汉，风箱呼呼作响，炉火从红色渐变成白炽。
顾清和也闻讯赶来，看见这场面，不禁感叹：“宋先生真是雷厉风行。”
“时间不等人。”宋应星盯着炉火，“咱们早一天炼出好铁，就能早一天打更多兵器、农具。胡队长说矿脉有三十丈，但开采需要时间，运输需要人力，每一步都耽误不起。”
矿石碎好后，被倒进炉膛。高温下，矿石开始变红、软化。宋应星不时用长铁钎探进去搅动，观察熔化情况。
“加石灰石！”他喊道，“去硫！”
一把石灰石撒进去，炉膛里冒起黄烟——是硫磺被置换出来。顾清和捂住口鼻，宋应星却毫不在意，眼睛死死盯着炉火。
约莫一个时辰后，炉底开始积聚铁水。宋应星让学徒们准备好模具——有刀坯、锄头、还有简单的铁锭。
“开炉！”
炉门打开，赤红的铁水倾泻而出，流入模具，滋滋作响，白烟升腾。等铁水稍冷，工匠们把模具撬开，取出成型的铁件。
第一块是铁锭。宋应星用铁锤敲了敲，声音清脆：“好铁！杂质少，韧性足。”
又检查刀坯：“这个硬度，打出来至少是军中腰刀的水平。”
锄头坯：“做农具绰绰有余。”
张远声拿起一块铁锭，沉甸甸的，断面呈灰白色，质地均匀。他递给顾清和：“顾公子，你看如何？”
顾清和仔细看，又用随身的小刀刮了刮：“以民间作坊论，这是上品。若产量能跟上，不输南京工部的官铁。”
“产量……”宋应星算了算，“这一炉用了五十斤矿石，出了一百二十斤铁，出铁率接近六成。但这是精选矿石，实际开采会有损耗。保守估计，三成到四成的出铁率是有的。”
“一天能炼几炉？”
“现在的炉子，一天三炉是极限。”宋应星说，“每炉装矿一百斤，出铁二百多斤。一个月下来，能有近两万斤铁。但这是理想情况，实际要看矿石供应、人力调配。”
张远声在心里计算。两万斤铁，能打多少兵器？一杆长枪用铁三斤，一把刀两斤，一副甲二十斤……还有农具、工具、日常用具。
“先扩建造炉。”他做出决定，“匠作区腾出地方，再造两座同样规格的。矿石开采那边，胡瞎子，你负责调人，尽快建立开采队。运输……”他看向顾清和，“顾公子的索道图纸，能尽快出来吗？”
“今晚就能完成。”顾清和说，“但索道需要大量绳索和滑轮，还要在两山之间架设支架，工程不小。”
“先做起来。”张远声道，“需要什么材料，需要多少人，列单子，周先生那边调配。”
正说着，周典从谷外骑马回来，满脸喜色：“庄主，汉中商会的事谈成了！十五家商号联名签署章程，下月初一正式成立！”
他把一叠文书递给张远声。文书上密密麻麻按着手印，还有各家商号的印章。
“条件都谈妥了？”张远声边看边问。
“妥了。”周典说，“商会设会长一人，由昌隆号出任；副会长两人，由钱掌柜和吴掌柜担任。会费按三等收取，护卫队由团练培训、指挥，但费用商会承担。商路规矩由商会制定，团练监督执行。”
李岩也走过来，接过文书看：“好。有了商会，汉中商界就算是拧成一股绳了。往后采购原料、销售货物、传递消息，都方便得多。”
“还有件事。”周典压低声音，“西安府那边传来消息，多铎已经接替阿济格，正在整顿兵马。但清军内部不稳，汉军旗和满军旗矛盾公开化，不少汉军将领称病不出。多铎一时半会儿，怕是腾不出手来管汉中。”
张远声和李岩对视一眼。这是好消息，但也是坏消息——清军内部矛盾激化，意味着他们对占领区的控制会更强硬，更残暴，以震慑人心。
“剃发令呢？”张远声问。
“已经在北京推行了。”周典神色凝重，“留头不留发，留发不留头。北京城里死了不少人，据说护城河都红了。消息传到江南，史可法已经下令全军戴孝，誓死不剃发。”
顾清和身体一震，手里的铁锭差点掉在地上。
张远声注意到他的失态，沉默片刻，道：“顾公子，今晚你来总务堂，咱们详谈。”
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傍晚，总务堂。
张远声、李岩、顾清和三人围坐。桌上摆着茶，但没人动。
“顾公子，”张远声先开口，“史阁老派你来，除了送图纸，联络抗清，是不是也存了……万一江南守不住，为大明留条后路的心思？”
顾清和没想到他问得这么直接，愣了片刻，终于点头：“是。史阁老说，南京朝廷内斗不休，马士英、阮大铖把持朝政，排挤忠良。江北四镇骄兵悍将，不听调遣。扬州虽然还在坚守，但……形势不容乐观。”
他深吸一口气：“史阁老让我看看，北方还有没有能坚守的地方。若江南真的沦陷，至少还有一处能举起抗清旗帜，让天下汉人知道，华夏衣冠未绝。”
李岩问：“史阁老自己呢？”
“阁老已下定决心，与扬州共存亡。”顾清和声音发涩，“他说，他老了，跑不动了，就留在江南，给年轻人争取时间。争取时间让像藏兵谷这样的地方，能成长起来，能成为将来的希望。”
堂内安静。窗外传来晚课的钟声，是学堂的孩子们下课了。
张远声缓缓道：“顾公子，藏兵谷现在有五千多人，我要对他们负责。我可以答应你，只要藏兵谷还在，就不会剃发易服。我们会用自己的方式抗争，但……不会立刻打出反清旗号。”
他顿了顿：“我们需要时间。开矿需要时间，练兵需要时间，让汉中百姓吃饱饭、穿暖衣需要时间。现在打出旗号，就是告诉清军：来打我。以咱们现在的实力，守不住。”
顾清和点头：“我明白。史阁老也说过，不要求你们立刻举旗，只希望你们能守住这块地方，慢慢壮大。等时机成熟了，自然有人会来投奔。”
“时机……”李岩苦笑，“什么时候才算时机成熟？”
“等天下汉人被逼到绝路的时候。”顾清和说，“剃发令就是逼人绝路的开始。头发、衣冠，对汉人来说不是小事。等这道令传到西北，传到汉中，就会有无数不愿剃发的人逃进山里，逃到能保护他们的地方。那时，藏兵谷就会成为他们的希望。”
张远声沉思良久，终于道：“好。我答应史阁老，藏兵谷会成为不愿剃发者的避难所。但有个条件——我们只收愿意劳动、愿意守规矩的人。不养闲人，不纳恶徒。”
“应该的。”顾清和起身，郑重行礼，“我代史阁老，谢过张团练。”
“不必谢我。”张远声扶起他，“我只是在做我认为对的事。”
夜渐深，顾清和告退。张远声和李岩留在堂内，对着烛火沉默。
“庄主，”李岩轻声道，“咱们这条路，越走越险了。”
“我知道。”张远声看着跳跃的烛火，“但有些险，必须冒。如果连头发衣冠都守不住，还谈什么活得像个人？”
他起身走到窗前。夜色中，藏兵谷的灯火星星点点，学堂、营房、匠作区、农田……每一处灯火下，都是一个个活生生的人，一个个想要在这乱世里守住尊严的灵魂。
“先生，你说百年之后，会有人记得咱们吗？”
李岩也走到窗前：“不知道。但至少，咱们自己记得——记得在这片山谷里，曾有人不肯低头，不肯屈服，用最笨拙的方式，守护着最珍贵的东西。”
远处传来铁匠铺的敲打声——是夜班的工匠在赶工。叮叮当当，一声声，清脆而坚定，像是这片土地不屈的心跳。
更远处，秦岭的轮廓在星空下绵延，沉默而巍峨。它见证过太多兴衰，太多抗争，太多不屈的灵魂在这片土地上生息、战斗、消亡，又重生。
而现在，又有一群人在这里扎根，开矿，炼铁，练兵，教书，种田……用最朴实的方式，书写着属于自己的抗争。
张远声深吸一口夜风。风里带着泥土的气息，带着草木的清香，带着炉火的微热，也带着希望的味道。
“明天，”他说，“让周先生开始准备接纳难民吧。剃发令的消息，应该快传到汉中了。”
“好。”
夜色更深，烛火渐熄。但山谷里的灯火还在亮着，像暗夜里不肯熄灭的星辰，像这片土地上，生生不息的希望。
而在汉中城里，钱掌柜正对着一面铜镜发呆。镜子里的人穿着汉家衣裳，束着发髻。但很快，这一切可能都要变了。
他轻轻抚过自己的头发，忽然笑了。
“幸好，北边还有座山。”他轻声自语，吹灭蜡烛，安然睡去。
窗外，汉中城的夜寂静无声。但所有人都能感觉到，有什么东西正在酝酿，正在逼近。