四月初八，藏兵谷的训练场上一片泥泞。
前夜的雨一直下到天亮，场地被泡软了，一脚下去能陷到脚踝。但刘三没让训练停，反而把新兵们拉到场外山路上，练山地行军。
“护卫队以后要押货走山路，现在不练，等真上了路摔死你们！”他走在队伍前面，裤腿上溅满泥点，“都跟紧了，注意脚下，注意前后！”
赵四狗带着远射队跟在队伍末尾——这是韩猛的新安排，远射队要熟悉各种地形下的射击，包括雨天泥泞的山路。他们不仅要跟上队伍，还要随时准备“掩护”和“阻击”。
山路很滑。李顺第三次差点摔倒时，赵四狗伸手扶住他：“脚别抬太高，贴着地走。”
“这怎么走……”李顺喘着气。
“像这样。”赵四狗示范，“脚掌先着地，踩实了再迈下一步。步子小点，别着急。”
这是山里人走泥路的土办法。李顺试了试，果然稳当多了。
队伍爬到半山腰，刘三喊停：“原地休息一刻钟！远射队，布置警戒！”
赵四狗立刻指挥队员散开，占据几个制高点。他自己选了一处视野好的岩石，蹲下，取下弓，搭箭——虽然知道是训练，但每次都要当真。
山风吹来，带着雨后的凉意。远处汉中城在晨雾中若隐若现，像一幅淡墨山水。
“四狗哥。”王二凑过来，压低声音，“听说没？昨天又有十几个人来报名护卫队，都是冲着‘不剃发’来的。”
“嗯。”赵四狗应了声。这消息他也听说了，周典这几日忙得脚不沾地，既要处理商会日常事务，又要安置新来的难民和报名者。
“你说……”王二犹豫了一下，“清军真会来抓人吗？”
“不知道。”赵四狗实话实说，“但庄主说了，来了就打。”
这话说得平淡，但王二听得踏实：“嗯，打就打！”
休息结束，队伍继续往上走。快到山顶时，前面传来哨声——三长两短，是发现“敌情”的信号。
刘三立刻下令：“散开隐蔽！远射队准备！”
赵四狗迅速观察地形，带着队员躲到一片乱石后。只见前方山道上，十几个穿着破烂的人影正跌跌撞撞地往这边跑，后面追着几个穿号衣的清军。
“是真清军！”李顺低声说。
赵四狗眯起眼睛。那十几个逃跑的，有男有女，还有两个半大孩子。追的清军只有五个，但都拿着刀，嘴里骂骂咧咧。
“刘教官？”他看向刘三。
刘三脸色凝重。按计划，今天只是训练，没准备真打。但眼前这情形……
“救吗？”一个老兵问。
“救。”刘三咬了咬牙，“但记住，别杀人，驱散就行。远射队，射腿！”
赵四狗立刻开弓。他的目标是跑在最前面那个清军的大腿——既要让他丧失行动力，又不能致命。雨天路滑，目标在移动，难度很大。
弓弦振动。箭矢飞出。
清军惨叫一声，摔倒在地。另外四个清军愣住，抬头看向箭矢来的方向。
“第二轮！”刘三喊。
远射队又射出五箭，都是瞄准腿部。两个清军中箭，另外两个掉头就跑。
刘三带人冲上去，迅速控制住受伤的清军，收缴了兵器。那十几个逃跑的人瘫坐在地，惊魂未定。
“你们是什么人？”刘三问。
为首的是个四十来岁的汉子，脸上有伤，喘着粗气说：“我们……我们是城北李家庄的。清军要我们剃发，不剃就要杀头……我们连夜逃出来的。”
“这几个清军是……”
“追我们的。说我们是‘反贼’，要抓回去砍头。”
刘三看了看那些清军。三个受伤的躺在地上呻吟，兵器都被收缴了。他挥手让新兵把他们绑起来。
“你们打算去哪？”他问李家庄的人。
汉子苦笑：“能去哪？听说北边山里有人收留不剃发的，就想往山里跑。没想到……”
“北边山里……”刘三看向藏兵谷的方向，“你们运气好。起来吧，跟我们走。”
“你们是……”
“藏兵谷，汉中团练。”刘三说，“去了谷里，有饭吃，有衣穿，但要守规矩。去不去？”
汉子眼睛亮了，扑通跪倒：“去！去！谢谢军爷！”
他身后的人也纷纷跪下，磕头道谢。那两个孩子茫然地看着大人，又看看刘三，忽然哇一声哭起来——不是害怕，是劫后余生的释放。
刘三让人扶起他们，队伍掉头下山。三个受伤的清军被捆成一串，由新兵押着。
赵四狗走在最后，回头看了眼山顶。山风呼啸，吹散晨雾，露出远处汉中城的轮廓。那座城，曾经是那么安稳，现在却成了许多人不得不逃离的地方。
他想起了自己，想起了赵石头，想起了谷里所有人。
原来，乱世里，能有个地方可以安身，有群人可以依靠，是那么珍贵的事。
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回到藏兵谷时已近午时。周典在谷口等着，见队伍带回来这么多人，也不惊讶——这几日几乎每天都有逃难的人来。
“先带他们去隔离区，检查身体，换衣服。”他对身边的助手吩咐，“李家庄的人……我记得他们庄上有个老木匠，手艺不错。问问愿不愿意来匠作区。”
“那三个清军呢？”
周典走到那三个被绑的清军面前。三人年纪都不大，最多二十出头，这会儿吓得脸都白了。
“军、军爷饶命……”其中一个带着哭腔，“我们也是奉命行事……”
“奉谁的命？”周典问。
“马、马把总……说李家庄的人抗令不剃发，要抓回去正法……”
周典沉默片刻：“你们抓回去的人，都怎么处置？”
三人不敢说话。
“说。”
“……砍、砍头。”最小的那个声音发颤，“挂在城门口示众……已经挂了三批了。”
周围的新兵都倒吸一口凉气。赵四狗握紧了弓。
周典脸上没什么表情，只是点点头：“知道了。带下去，单独关押。别虐待，给饭吃。”
“周先生，”刘三低声问，“留着他们……”
“有用。”周典说，“清军如果来要人，可以还给他们，做个顺水人情。如果不要……正好问问城里的情况。”
他转身走向总务堂，脚步不疾不徐，但腰背挺得笔直。
赵四狗看着他的背影，忽然觉得，这个平日里总是温和笑着的周先生，其实骨子里比谁都硬气。
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匠作区，炼铁炉旁。
宋应星正对着新出炉的铁锭发愁。炉温还是不够，炼出的铁虽然能用，但离他想要的那种“精钢”还差得远。
顾清和在一旁看图纸，见宋应星叹气，走过来：“宋先生，可是炉温的问题？”
“是啊。”宋应星指着炉膛，“加了顾公子设计的往复风箱，温度是提高了，但还不够。要想炼出真正的好钢，至少还得再高三成。”
“焦炭呢？”顾清和问，“用焦炭代替木炭，温度能上去。”
“焦炭……”宋应星苦笑，“煤矿虽然找到了，但开采需要时间，炼焦更需要专门的炉子。远水解不了近渴。”
两人正说着，一个工匠跑过来：“宋先生，您要的铁矿石样本化验结果出来了！”
宋应星接过报告，扫了一眼，眼睛亮了：“好！这块矿石含铁量七成二，而且硫、磷杂质极少！这是哪来的？”
“老君山矿洞深处，新开采的。胡队长说，越往深处矿石品位越高。”
“太好了！”宋应星转向顾清和，“顾公子，如果矿石品位都这么高，也许不用焦炭也能炼出好钢。咱们再试一炉！”
“等等。”顾清和说，“宋先生，我有个想法。你看这个——”
他摊开一张新图纸：“这是江南铁坊用的‘炒钢法’。先把铁矿石炼成生铁，再把生铁放进特制的炉子里，不断搅拌，让碳和其他杂质氧化掉，就能得到熟铁甚至钢。虽然产量低，但品质好。”
宋应星仔细看图纸，越看越兴奋：“妙！生铁脆，熟铁软，钢刚柔并济。若是能直接炒出钢，就不用反复锻打了！不过这个搅拌……”
“可以用铁棍。”顾清和说，“虽然费力气，但值得一试。”
“试！现在就试！”宋应星来了精神，“来人，准备生铁，再搭个小炉子！”
匠作区又忙碌起来。几个铁匠抬来一大块生铁，学徒们砌简易炉子，顾清和亲自指导尺寸和结构。
赵四狗从训练场回来，路过匠作区时，看见这热火朝天的场面，不禁停下脚步。他看见顾清和卷着袖子，脸上蹭着煤灰，正和工匠们一起垒砖；看见宋应星蹲在地上算数据，花白的头发在炉火映照下像镀了层金边；看见那些年轻工匠专注的眼神，仿佛手里砌的不是炉子，是希望。
他忽然想起李顺说过的一句话：“技术也是力量。”
是啊，炼铁是力量，打兵器是力量，读书识字是力量，种田收粮也是力量。这些看似平常的事，一点点积累起来，就是能在这乱世里站稳脚跟的根基。
“四狗！”
赵四狗回头，见李顺抱着几卷图纸跑来：“顾公子让我送这些去学堂，说是新编的识字课本。你帮我拿几卷。”
两人并肩往学堂走。路上，李顺小声说：“四狗，我听说……扬州那边打得很惨。”
“嗯。”
“史阁老能守住吗？”
赵四狗沉默良久，才说：“不知道。但至少他在守。”
“是啊。”李顺抬头看天，“守一天是一天。就像咱们在这炼铁、训练、收留难民……也许做不了什么大事，但做一点是一点。”
学堂到了。里面传来孩子们的读书声，清脆稚嫩：
“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张……”
赵四狗站在窗外，看着那些埋头读书的小小身影。他们或许还不懂什么是剃发令，什么是战乱，但他们在读书，在认字，在学习怎么做一个有用的人。
这就够了。
他把图纸交给学堂先生，转身离开。阳光正好，照在泥泞的路面上，泛起细碎的光。远处训练场传来操练的号子，匠作区飘来铁器的敲打声，田地里农人在插秧，饭堂升起炊烟。
这一切，平凡，琐碎，却生机勃勃。
赵四狗深吸一口气，向远射队训练的小校场走去。下午还有训练，他要练得更准，更快，更强。
因为他要守护的，不仅是自己的头发和衣冠，还有这片山谷里，所有平凡而珍贵的日常。
风吹过，带来泥土和青草的气息，也带来远方隐隐的硝烟味。
但至少此刻，阳光正好，书声朗朗，炉火通红，稻苗青青。
新的一天，就这样，在希望与担忧交织中，继续向前。