王铁锤的铸炮工坊设在匠作区最深处，单独划出的一个院子。院墙加高了一倍，门口有兵士把守，进出都要查验腰牌——不是不信任，是铸炮这事太过紧要，不能走漏半点风声。
四月初十，工坊开工。
院子中央挖了个大坑，深约一丈，坑底用青砖砌成炉膛。这是铸炮的第一步——做“地坑”。王铁锤带着三个徒弟，光着膀子，一锹一锹地夯实坑壁。泥土混着碎砖石，洒水后用木槌反复捶打，直到坚硬如铁。
“地坑要稳，要平。”王铁锤抹了把汗，“炮模放进去，不能有一丝歪斜。歪了，铸出来的炮就是废铁。”
旁边，宋应星和顾清和正在看图纸。图纸是王铁锤凭记忆画的佛郎机炮结构图——这种炮轻便，可以车载，适合山地作战。
“炮管长六尺，口径三寸。”王铁锤指着图纸，“用泥模法，内模用粘土混马粪，阴干三个月。外模用粘土混稻草，分三段，合模时用铁箍箍紧。”
“为什么要阴干三个月？”宋应星问。
“干透了，浇铁水时才不会炸模。”王铁锤说，“以前在西安工坊，有学徒心急，模子没干透就浇，结果铁水喷出来，烫死了三个人。”
顾清和听得心惊：“那咱们……”
“按规矩来。”王铁锤斩钉截铁，“工欲善其事，必先利其器。三个月，一天不能少。这期间，咱们可以先铸些小的——虎蹲炮，三尺长，口径一寸半，守寨墙好用。”
“需要多少铁？”
“一门虎蹲炮，用铁三百斤。佛郎机炮，五百斤。”王铁锤算了算，“咱们一天能炼多少铁？”
宋应星答：“现在三座高炉，一天能出六百斤生铁。炒钢炉刚试成，产量还不稳。”
“够了。”王铁锤点头，“先铸虎蹲炮。一个月能出四门，等泥模干了，再铸佛郎机。”
正说着，张远声和李岩走进院子。看见地坑已经挖好，张远声点点头：“王师傅，有什么困难尽管说。”
“缺人手。”王铁锤实话实说，“做模子、炼铁、浇铸、打磨，都要人。我三个徒弟不够。”
“从护卫队里挑。”张远声对李岩说，“选二十个手脚麻利、识字的年轻人，给王师傅打下手。另外，匠作区的学徒，也分十个过来。”
“还要木匠。”王铁锤补充，“做炮架、炮车，得用好木头，结实耐用。”
“好。”
安排完，张远声走到地坑边，看着那些夯实过的泥土，沉默片刻，问：“王师傅，铸出来的炮……能打多远？”
“虎蹲炮，装药一斤，打实心弹，二百步内能破木墙。”王铁锤说，“佛郎机炮，装药三斤，能打四百步。要是用链弹、霰弹，近距离威力更大。”
“四百步……”张远声在心里计算。清军的弓箭射程最多百步，鸟铳一百五十步。四百步，意味着可以在敌人够不着的地方开火。
“但炮重。”王铁锤说，“佛郎机炮连炮架八百斤，山路不好走。虎蹲炮轻些，三百斤，两个人能抬。”
“那就先铸虎蹲炮。”张远声说，“守谷口，守哨卡，够用了。”
离开铸炮工坊，张远声和李岩往学堂走。路上，李岩忽然说：“庄主，王铁锤这个人，可用，但要防。”
“防什么？”
“他是西安来的，清军占了西安才逃出来。”李岩沉吟，“若清军打来，用他在西安的家人胁迫……”
张远声停下脚步：“你觉得他会背叛？”
“不好说。”李岩摇头，“人都有软肋。不过眼下，他铸炮的手艺确实珍贵。我的意思是……铸炮的核心工序，不能让他一个人掌握。让咱们的人跟着学，尽快上手。”
“我明白。”张远声继续往前走，“但也要待之以诚。疑人不用，用人不疑。咱们先以诚相待，若他真有二心……再说不迟。”
---
学堂里，刘明俊正在教算术。
“今天学《九章算术》里的‘方田’。”他在黑板上画了个方块，“一亩地，长六十步，宽四十步。问：这块地有多少平方步？”
孩子们埋头计算。狗娃第一个举手：“两千四百步！”
“对。”刘明俊微笑，“那如果一平方步产粮半升，这块地能产多少粮？”
“一千二百升！”
课堂气氛活跃。这些孩子大多出身农家，对田亩、产量有天生的敏感，学得很快。
下课后，刘明俊收拾教具，看见小丫还坐在位置上，对着算题发愁。
“怎么了？”他走过去。
小丫抬起头，眼睛红红的：“先生，我算不出来……我是不是很笨？”
“不笨。”刘明俊在她旁边坐下，“你看，这里，六十乘以四十，你先算六乘以四，得多少？”
“二十四。”
“后面有几个零？”
“……两个零？”
“对，二十四后面加两个零，就是两千四百。”刘明俊耐心地教，“慢慢来，不急。”
小丫重新算了一遍，终于得出正确答案，开心地笑了。
“先生，”她忽然问，“我爹说，清军要来了，咱们要打仗了。是真的吗？”
刘明俊沉默片刻，摸摸她的头：“也许吧。但不管打不打仗，你们都要好好读书，好好学算术。将来……不管世道怎么变，有学问的人，总能活下去，活得好。”
“那先生你呢？”小丫看着他，“你会一直教我们吗？”
“会。”刘明俊说，“只要学堂还在，只要你们还想学，我就一直教。”
窗外传来钟声，是午饭时间了。孩子们欢呼着跑出去，小丫也跟去了。刘明俊独自站在教室里，看着空荡荡的桌椅。
他想起了父亲，想起了汉中城里的家，想起了那些被迫剃发的街坊邻居。
教书，也许改变不了什么。但至少，能让这些孩子多认几个字，多懂几分道理。将来无论世道怎么变，他们心里，还能存着一份做人的尊严，一份对知识的敬畏。
这就够了。
---
汉中城，昌隆号后堂。
老陈正在对账，手指在算盘上拨得飞快。铺子里冷冷清清，自从剃发令推行，生意一落千丈——百姓都在为头发发愁，谁还有心思买东西？
门外传来脚步声，马把总带着两个兵走进来。
“陈掌柜，”马把总大喇喇坐下，“生意不错啊。”
老陈起身赔笑：“马爷说笑了，这光景，哪还有生意。”
“没生意？”马把总挑眉，“我听说，前几天你们送了一批货出城，是去哪儿啊？”
老陈心头一紧，脸上笑容不变：“是去凤县的，一些布匹药材，早就定好的。”
“哦？”马把总盯着他，“我怎么听说，车上除了货，还有人呢？”
“马爷这说的哪里话。”老陈镇定地说，“咱们商队，除了伙计就是护卫，都是登记在册的。要不，我把名册拿来给马爷过目？”
马把总看了他几秒，忽然笑了：“不必了。陈掌柜是明白人，应该知道，有些事，睁只眼闭只眼可以，但不能太过。昌隆号这些年对汉中商界有功，上面也记着。可要是……”
他顿了顿，压低声音：“要是跟北边山里那些人走得太近，到时候，谁也保不住你们。”
老陈垂首：“马爷提醒的是，老朽记下了。”
送走马把总，老陈回到后堂，手还在微微发抖。他坐下，喝了口冷茶，定了定神，从抽屉里取出一封信——是周典昨晚让人悄悄送来的，说藏兵谷缺几种药材，让他想办法送出去。
他把信凑到烛火上烧了，灰烬洒进花盆。
“来人。”他喊。
伙计进来。
“去吴掌柜那儿，就说……我夫人病了，需要几味药。按这个单子抓。”老陈递过一张药方，“抓好了，放我马车上，我亲自送去城外庄子。”
“是。”
伙计退下。老陈走到窗前，望着北边山峦的方向。
周先生，张团练……我能做的，就这么多了。
他摸了摸自己的头发——已经剃了，光秃秃的，摸着不习惯。但头发可以再长，命没了，就什么都没了。
只是心里那份愧疚，那份对不住祖宗的感觉，会跟着一辈子。
窗外，汉中城的街道空荡荡的。偶尔有人走过，都是低着头，脚步匆匆。那些曾经束着发的脑袋，现在大多光秃秃的，或者留着一小撮金钱鼠尾，看着刺眼。
这座城，已经不是我认识的汉中城了。
老陈轻声叹息，关上了窗。
---
藏兵谷，黄昏。
赵四狗结束了一天的训练，背着弓往营房走。路过铸炮工坊时，他停下脚步，隔着院墙听里面的动静——叮叮当当的打铁声，工匠们的吆喝声，还有王铁锤粗豪的指挥声。
“炮模要平！歪一丝都不行！”
“浇铁水的瓢准备好了没有？”
“火！再加火！”
赵四狗站了一会儿，继续往前走。他想起了今天训练时石柱说的话：“远射队不仅要会射箭，还要会看地形，算距离，配合火器。往后有了炮，咱们就是炮的眼睛，炮的手。”
炮的眼睛。
赵四狗握紧了弓。他忽然觉得，自己学的那些测距、算风、观天象，有了更重要的意义。
回到营房，李顺正在灯下画图——是顾清和给的“炮位布置图”，标注了不同地形下火炮的最佳射击位置。
“四狗，你看这个。”李顺指着图上一处，“如果是咱们谷口，炮应该摆在这里，射界最宽，还能避开正面冲锋。”
赵四狗凑过去看。图上画得很细，有等高线，有距离标注，还有弹道估算。
“你算的？”
“嗯。”李顺说，“用勾股定理算的。不过实际还得看炮的射程、精度，这些要等炮铸出来试射才知道。”
两人正讨论着，王二跑进来，一脸兴奋：“听说了吗？王师傅说，第一门虎蹲炮，下个月就能铸出来！”
“这么快？”
“说是模子已经做好了，在阴干。铁也炼够了，就等日子。”王二搓着手，“到时候试炮，咱们都能去看！”
营房里热闹起来。新兵们围过来，七嘴八舌地问。赵四狗看着他们兴奋的脸，忽然想起刚来谷里时，这些人一个个面黄肌瘦，眼神茫然。
现在，他们眼里有光。
也许，这就是希望的样子——不是遥不可及的梦想，是看得见、摸得着的东西。是一门正在铸造的炮，是一亩正在插秧的田，是一本正在被翻开的书，是一个正在被守护的明天。
夜色渐深，营房里的喧闹渐渐平息。赵四狗躺下，闭上眼睛，脑子里还在回响着铸炮工坊里的打铁声。
叮，当，叮，当。
一声声，沉稳有力，像是这片土地不屈的心跳，又像是某种古老的誓言——
我们还在。
我们还守着。
我们还活着。