黑林山脉以北的荒野，遍地血迹。
身后，千人规模的黑林西征军立刻停止前进，训练有素的士兵们迅速以小队为单位散开警戒，没有发出多馀的喧哗。
他眯起眼睛，望向北方地平在线那道升起的淡淡烟柱。
那里是曼巴城的方向，也是他们此行的目的地——根据联军最后传来的命令，一支约两千人的联军部队在攻打这座边境要塞时受阻，急需支持。
但是，就目前探查的情况来看，这支联军极有可能被死魂教会俘虏了。
“斥候。”格雷戈尔沉声道。
两名身着轻便皮甲、背生淡红色能量蝠翼的骑士从队列中掠出，他们是血翼军中专门培养的“夜影斥候”，吸收了青铜级的“迅影血蝠”血脉精华，擅长高速侦查。
“前方十里，有战斗痕迹。不超过时间个小时。”
一名斥候迅速回报，声音在风声中依然清淅。
“另外……东南方向五里外，有一支约三百人的队伍正在向曼巴城移动，看装束不象死魂教会的人，也不象联军制式部队。”
“非联军部队？”格雷戈尔眉头微皱。在这种敏感地带，任何不明武装都可能是威胁。
“能判断那方势力吗？”
另一名斥候补充道：“他们打着黑色的蛇形旗帜，旗帜上有断裂的锁链图案。
队伍中有伤员，但高阶骑士不少，战斗力应该不弱。
首领似乎是个年轻女性。”
“黑色蛇旗……断裂锁链……”格雷戈尔喃喃重复，眼中闪过一丝思索。
这个标志他似乎在联军下发的兵团图册上见过。
“是黑蛇王国的流亡骑士，‘断链黑蛇’吗？
他们怎么会在这里？”
“将军，要接触吗？”副官迈尔逊策马上前询问。
这位曾经的血翼军小队队长如今已是青铜巅峰的骑士，负责前军指挥。
格雷戈尔沉吟片刻。
联军中确实有黑蛇王国有流亡骑士添加。
但这支队伍出现在曼巴城附近，未免太过巧合。
“鲁克，你带一队人去接触，保持警剔，但不要主动挑衅。”
格雷戈尔下令，“迈尔逊，你和我带主力继续向曼巴城推进，保持距离，互为呼应。”
“是！”
命令迅速执行。鲁克带着五十名精锐的黑林骑士，脱离主队向东南方向疾驰而去。
格雷戈尔则率领主力稍缓速度，但依然坚定地向北推进。
约半个时辰后，前方的鲁克发来了“安全”的信号。
当格雷戈尔率军抵达一处背风的丘陵缓坡时，看到了那支传说中的“断链黑蛇”部队，也看到了他们的首领。
那是一位看起来不过二十出头的年轻女子，身着一套修身的墨绿色鳞甲，甲胄上镌刻着精致的蛇形纹路。
她有一头罕见的灰绿色长发，在脑后扎成利落的马尾，露出一张白淅而带着疲惫的脸庞。
最引人注目的是她那双眼睛——瞳孔是奇异的灰绿色竖瞳，此刻正冷静地打量着格雷戈尔和他身后的军队。
女子的声音清脆，却带着一种与她年龄不符的沉稳。
“你们是黑林公国的军队？我看到了你们的血蝠旗帜。”
“黑林公国西征军团，指挥官格雷戈尔·血翼。”格雷戈尔在马上微微颔首，目光扫过艾拉身后的部队。
三百馀人，装备精良，算是不错的战力。
“艾拉小姐，你们为何会出现在曼巴城附近？”
艾拉没有直接回答，而是从怀中取出一枚刻有南疆学院荆棘徽记的令牌。
“七日前，我们在黑蛇山脉深处遇到了南疆学院的侦查小队。
他们带着我们添加了联军，并给予我这枚联军编外部队令牌。
我们接了断链黑蛇骑士团第一个任务，协助联军肃清幽狼公国东南边境的死魂教会据点，为联军主力侧翼减轻压力。”
她顿了顿，灰绿色的竖瞳中恰到好处闪过一丝痛楚。
“曼巴城……那里曾经是幽狼与黑蛇两国贸易的重要枢钮。
我的家族……曾有商队常驻于此。
现在，它成了死魂教会囤积物资，转化食鬼魔的巢穴之一。
攻下它，对我，对我的族人来说，有特殊的意义。”
格雷戈尔接过令牌仔细查验，确认是真的。
他抬起头，重新审视眼前的年轻女子。能获得南疆学院的认可，能带领三百残兵在敌后活动并主动攻击据点，这个艾拉·黑曼巴绝不简单。
“你们的任务和我们一致。”格雷戈尔将令牌递还，“联军有一支部队在曼巴城受阻，我们奉命驰援。
但据我所知，曼巴城虽然只是边境要塞，但城墙坚固，守军至少有一千五百人，其中食鬼魔不低于八百，还有死魂教徒指挥。
你们三百人，打算如何攻打？”
艾拉没有因质疑而恼怒，反而点了点头：“格雷戈尔将军说得对，正面强攻是送死。
但我们在这一带活动了半个月，并非毫无收获。”
她示意身后一名背着长弓的族人上前。“泰伦叔叔，把地图给将军看看。”
名为泰伦的中年男子展开一张简陋但标注详细的手绘地图。
艾拉指着曼巴城的东南角：“曼巴城的城墙在三个月前被死魂教会用黑暗符文加固过，常规方法很难突破。
但是，他们忽略了一点——或者说，他们不在乎。”
她的指尖点向城墙下方一个不起眼的标记：“这里，原本是城市的下水道主出口之一。
曼巴城建于河谷地，有完善的地下排水系统。
死魂教会占领后，将大部分出口封死，只保留了几个便于控制的。
但这个出口，因为比较隐蔽，且位于一段崩塌的城墙废墟下方，被碎石掩埋。
他们没有发现，并未封堵。”
艾拉抬起头，灰绿色的竖瞳中闪铄着冷光：“我的族人中，有两位吸收‘掘地蟒’血脉精华。
虽然只是青铜级，但打通一条通往城内的地下信道，只需要一夜时间。
我们原本的计划，是潜入城内，制造混乱，配合外部佯攻，里应外合。
但我们的力量太弱，即便潜入成功，也难以在正面支撑太久。”
她看向格雷戈尔和他身后军容严整的黑林军：“但如果加之将军您的一千精锐，情况就完全不同了。
我们可以为你们打开城门，或者至少制造足够大的混乱。
而你们……可以趁机从正面突破。”
格雷戈尔凝视着地图，大脑飞速运转。
这个计划风险极大，但一但成功，他们能以远低于正面攻城的代价拿下曼巴城，解救被俘虏的联军，并获得一个重要的前进基地。
“你们有多少把握打通信道而不被发现？”格雷戈尔沉声问。
“八成。”艾拉毫不尤豫，“我们观察了守军的巡逻规律，那个局域每四个小时才有一队食鬼魔经过。
而且……我有特殊的侦查方法。”
她说着，双眼的灰绿色竖瞳微微收缩，一层灰色光晕在她眼中流转。
“蛇类血脉能力灵蛇之瞳——热量探测。我能通过感知到方圆百米内热量，确认有无敌人。
那处掩埋的出口，我三天前亲自确认过，结构完整，没有死魂教会的人在附近。”
热量感知的血脉能力！格雷戈尔心中一震。纳他们，艾拉·黑曼巴这个能力在战争中有大用！是非常珍贵的能力了！
看南疆联军的重视程度，艾拉这一行不止她一人有这个能力。
“我同意这计划。”
格雷戈尔最终做出了决定，“我们可以合作，但指挥权必须统一。”
“这是自然。”艾拉点头，“攻城战非我所长，正面指挥全凭将军安排。
我和我的人，负责打开信道和制造内部混乱。
但有一点——城破之后，战利品我们要分三成，并且城内的符文装备和药剂，我们要有优先选择权。”
“可以。”格雷戈尔爽快答应。
他先需要的是城池本身和战略胜利，至于资源，先让给她们也无妨。
“那么，艾拉小姐，让我们详细规划一下。
时间不等人，被俘虏的联军每多一刻，就多可能被转化成食鬼魔。”
“正合我意。”
两支队伍的首领，在这片荒芜的丘陵上，达成了共识。