曼巴城中心广场，弥漫着未散尽的淡淡毒雾。
断链黑蛇的战士们正在清理战场，从食鬼魔残骸中回收尚可使用的装备，并将同伴的尸体小心地收敛。
她身后的泰伦低声汇报着伤亡情况：“……阵亡二十一人，重伤三十四，轻伤过半。
不过缴获的符文铠甲有四十馀套，骨制符文武器两百多件，还有一批黑暗属性的药剂和材料。”
“阵亡者的遗体火化，骨灰就地埋葬吧。
重伤员集中到城主府，用我们自己的药剂优先治疔。”
艾拉的声音平静，但指尖微微发白，“清点完战利品，按约定，我们取三成，其馀留给黑林军。”
“是。”泰伦点头，尤豫了一下，“小姐，黑林军的格雷戈尔将军派人来问，我们何时能整备完毕，与他们一同……”
话音未落，一阵急促的脚步声传来。只见格雷戈尔带着副官迈尔逊大步走来，他身上的板甲还沾着干涸的黑血，但神色凝重。
“艾拉小姐。”
格雷戈尔没有寒喧，直接递过一枚散发着银光的符文传讯银盘，“刚收到的联军总部紧急命令。”
艾拉接过，将一丝斗气注入。
传讯银盘中立刻传出断断续续的声音，那是通过远距离传讯符文压缩后的信息：
“……所有前线兵团……固守现有城池不得妄动
……后方占领区……所有可机动兵团……立即向‘霜痕裂谷’方向集结
……接应主力撤退，重复……霜痕裂谷……罗格长老重伤……
塔里克大人正在掩护撤退……创建防线……急需支持……”
声音戛然而止，传讯银盘光芒暗淡下去，显然在遥远距离中传递信息不太稳定。
格雷戈尔收回传讯银盘，沉声道：“情况很糟。
罗格长老重伤，主力溃退，塔里克大人正在掩护撤退。
我们必须立刻动身，前往霜痕裂谷支持。”
艾拉沉默着，灰绿色的竖瞳中光芒流转，仿佛在急速思考。
片刻后，她抬起头，脸上露出恰到好处的遗撼与为难：“格雷戈尔将军，我理解情况紧急。
但是……您也听到了，命令是给联军所属兵团的。”
她指了指自己胸前的荆棘徽记令牌：“我们断链黑蛇，是联军编外部队。
这次的任务，是协助肃清边境据点，曼巴城就是我们的目标。
总部……并未明确命令我们前往主战场支持。”
格雷戈尔眉头一皱：“艾拉小姐，如今局势危急，岂能拘泥于身份？
你们既然在联军麾下，自当同舟共济……”
“将军，”艾拉打断他，声音依旧平和坚定。
“并非我不愿同往。请您看看我的骑士们。”
她侧身，指向广场上那些正在包扎伤口，脸上带着疲惫的断链黑蛇骑士。
“曼巴城一战，我们虽然胜利，但伤亡不小，斗气消耗都很大。
此刻强行军数百里赶往激战前线，恐怕不仅帮不上忙，反而会成为拖累。”
她迎上格雷戈尔审视的目光，诚恳道：“不如让我们暂留曼巴城，一方面可以休整恢复，巩固城防。
另一方面，若将军您在前线需要补给或退路，曼巴城至少是安全的。”
格雷戈尔目光扫过那些伤员，又落在艾拉脸上。
这位年轻女骑士的理由合乎情理，表情也看不出什么破绽。
他想到黑林军自身也需要急行军，带上这支疲惫的队伍，确实可能影响速度。
曼巴城作为后方支点，也确实需要人留守。
“艾拉小姐思虑周全。”格雷戈尔最终点了点头，语气缓和了些，“既如此，曼巴城就拜托你们了。
我会留下大部分补给和药剂。
若前线有变，或需你们协助，我会再发讯息给总指挥部，让符文母盘再传讯。”
“断链黑蛇，必不辱命。”艾拉右手抚胸，行了一个标准的骑士礼。
格雷戈尔不再多言，转身对迈尔逊下令：“传令全军，一炷香后集结，轻装简从，只带口粮和必备武器药剂，全速向霜痕裂谷进发！”
“是！”
黑林军的效率极高，命令很快传遍全城。
除去受伤较重的士兵被留下协助守城，照看双方重伤人员外，剩下近九百名战士迅速集结。
格雷戈尔甚至来不及仔细搜寻这座刚刚占领区的城市，便在黄昏降临前，率领部队涌出曼巴城北门，消失在起伏的丘陵地带。
艾拉站在城头，目送着黑林军的旗帜消失在远方。
直到最后黑林军消失在天际线，她脸上那层疲惫的面具才缓缓褪去，露出一丝如释重负的复杂神情。
“小姐，我们真的不去支持主力吗？”
泰伦不知何时来到她身后，低声问道，“如果联军主力彻底溃败，我们守在这里也……”
“泰伦叔叔，”艾拉没有回头，声音很轻，“联军的主力胜负，很重要。
但对我们，对黑蛇王国而言，有更重要的事情。”
她转过身，灰绿色的竖瞳在暮色中闪铄着幽光：“传令下去，加强四门警戒，巡逻队加倍。
没有我的命令，任何人不得靠近城市中心局域。
另外，把我们在城内仓库发现的那些‘封魔符文’的材料和‘寂静水晶’全部送到城主府来。”
“您是……”泰伦有些疑惑，欲言又止。
“去做吧。”艾拉没有解释，径直走下城墙。
待格雷戈尔离开的七天后的深夜，曼巴城万籁俱寂。
只有巡逻队的脚步声偶尔打破宁静。
城主府地下深处，一间被临时创建的坚固石室内，艾拉独自一人。
石室中央的地面上，按照某种符文法阵的轨迹，摆放着十二块拳头大小的“寂静水晶”，构成了一个隔绝声音和斗气波动的简易法阵。
四周墙壁上，镌刻了数十道“封魔符文”，这些符文能一定程度上干扰和压制精神力的探测。
艾拉换上了一身便于活动的墨绿色贴身皮甲，将灰绿色长发紧紧束在脑后。
她深吸一口气，从怀中取出了那枚自得到后从未离身的“暗耀之鳞”。
鳞片只有巴掌大小，呈深邃的暗金色，触感温润又沉重。
在寂静法阵的中心，她咬破指尖，将一滴蕴含着黑曼巴血脉的鲜血滴在鳞片中央。
鲜血渗入鳞片的瞬间，异变陡生！
暗耀之鳞猛地亮起，散发出柔和的暗金色光晕，仿佛活了过来。
鳞片表面的纹理如同呼吸般明灭，一股苍茫古老的气息弥漫开来。
虽然微弱，却让艾拉感到源自血脉深处的悸动与敬畏。
艾拉屏住呼吸，集中精力，将自身的精神力与斗气缓缓注入鳞片。
随着她斗气和精神力的注入，暗耀之鳞的光芒越来越盛，最终脱离了她的手掌，悬浮在半空中。
鳞片开始缓缓旋转，暗金色光晕如同水波般荡漾开，照射在石室旁边的墓室入口处。
入口那里的石板，在光芒照射下，逐渐浮现出与暗耀之鳞表面完全一致的纹理！
纹理彼此对接延伸，最终构成了一个直径约两米的圆形图案——那是三条互相缠绕成圆的黑蛇。
圆圈中央的位置，正好有个凹槽。
“就是这里……可比大公之墓的入口。”艾拉心脏狂跳，她强压激动，走上前。
按照奎萨斯陛下的指引，她将暗耀之鳞轻轻按入图案中央。
严丝合缝。
嗡——
低沉的震动从脚下传来，整个石室微微颤斗。
三蛇缠绕的图案骤然亮起暗金色的光芒，光芒沿着纹路飞速流淌。
紧接着，墓穴的符文法阵保护打开，图案中心的地面悄无声息地向下沉降，露出一道向下的的阶梯入口。
一股更加浓郁的蛇腥味和苍茫古朴的气息，从入口涌出。
入口旁的石壁上，浮现出一行古老的蛇形文本，艾拉恰好认识：“唯持钥之血裔，可入先祖安眠之地。
惊扰长眠者，将永坠寂静。”
警告，也是许可。
艾拉没有丝毫尤豫，从腰间取出一个准备好的小型照明水晶。
“灵蛇之瞳——斗气感知。”
她低声念道，灰绿色的竖瞳骤然收缩，瞳孔几乎变成一条细线。
与此同时，一层淡淡的灰绿色光晕复盖了她的双眼。
世界在她眼中变了模样。
石室的轮廓发生变化，阶梯入口处散发着微弱的斗气波动。
而阶梯深处，则是一片更加幽暗的局域，其中似乎有几个缓慢移动，斗气汇聚的蓝点。
“有守卫……果然不会这么简单。”
艾拉握紧了照明水晶，一步踏入了向下的阶梯。
阶梯盘旋而下，深不见底。
墙壁是古老的黑色岩石，表面光滑，刻满了已经模糊的壁画，描绘着黑蛇骑士共存、杀敌、斗争的场景。
向下走了约莫百级台阶，前方出现了一个拐角。
就在艾拉即将拐过去时，灵蛇之瞳的视野中，拐角后方的墙壁上，三个原本与石壁温度几乎一致的蓝点，突然动了！
它们悄无声息地从墙壁上脱离，闪电般向她扑来！
“灰岩守护蛇！”艾拉瞬间认出，这是黑蛇王国古代墓葬中常见的守卫傀儡。
由黑鳞岩与大量符文构成，对斗气和震动极其敏感，攻击迅捷，皮肤坚硬如铁。
嗖！嗖！嗖！
三条通体灰白，形如巨蟒的石化岩蛇从拐角窜出，它们没有眼睛，头部只有一张布满螺旋利齿的巨口，直扑艾拉脸上！
艾拉脚下一错，身体以不可思议的角度向侧面滑开，如同游蛇般避开了正面扑击。
同时，手中刺剑刺出，刺向最先扑到身前那条灰岩蛇的斗气内核的所在。
“叮！”
刺剑点在蛇身上，竟发出金铁交击之声，只留下一个白点。
灰岩蛇受击，动作一滞，但另外两条已从左右袭来，蛇口大张，露出岩石般的利齿。
“腐败磷毒！”
艾拉手中灰绿色毒雾，两团汇聚的毒雾迅速打出，扩散并笼罩了左右两条灰岩蛇。
嗤——
被毒雾笼罩的蛇身体表迅速被侵蚀。
躲开守护蛇的袭击后，艾拉身形再动，刺剑上缭绕起灰绿色的斗气，形成一点璀灿的绿芒。
她人随剑走，瞬间在原地留下淡淡残影，刺剑已如毒蛇吐信，连续三次打出！
噗！噗！噗！
三声轻响。剑尖精准无比地刺入了三条灰岩蛇链接处的一道关键缝隙——那是符文连接最脆弱的地方，也是斗气能量回路的关键节点。
三条灰岩蛇身体猛地一僵，斗气内核迅速黯淡，随即哗啦一声，散落成一地普通的碎石块，再也动弹不得。
艾拉微微喘息，收回刺剑。短暂的交手消耗不小。她服下一小口恢复药剂，不敢停留，继续向下。
越往下，阶梯越宽阔，两侧开始出现一些侧室，里面堆放着一些早已腐朽的武器、盔甲和金币，似乎是陪葬品。
灵蛇之瞳的视野中，偶尔能看到一两个在石象中的斗气源，但或许是感知到艾拉身上暗耀之鳞的气息，它们并没有主动攻击。
终于，在仿佛永无止境的向下后，阶梯到了尽头。
前方是一扇紧闭的巨大石门。
石门高达五米，通体漆黑，不知由何种石材铸成，表面雕刻着一幅宏伟的浮雕：一条庞大无比的像征着黑蛇王族巨蛇盘踞在山巅，俯瞰着下方无数朝拜的百姓。
在石门前，左右各矗立着一尊高达三米的石象。
石象人身蛇尾，手持巨斧和长矛，面容威严。
在灵蛇之瞳的视野中，这两尊石象内部，涌动着远比灰岩蛇强大数十倍的斗气内核——这是墓穴最后的守护者，石化蛇卫。
当艾拉踏入石门前十米范围时，两尊石化蛇卫眼中，骤然亮起了蔚蓝的光芒。
“轰隆……”
沉重的石块摩擦声响起，两尊石象，活了。
……………………
然而，就在艾拉布置完寂静法阵，步入墓穴的时候，曼巴城外的一道身影浮现。
“诶，奇怪，有点不对劲……”