离开苦泉镇的第三天，雷恩和莉娜已经深入比赞沙漠腹地超过一百五十里。
绿洲城镇的喧嚣与混乱早已被抛在身后，取而代之的是无边无际的黄沙、灼人的烈日、以及能将一切声音吞噬的寂静。沙丘如同凝固的金色海浪，层层叠叠延伸至天际线，在正午的阳光下反射着刺眼的白光。空气在热浪中扭曲颤动，远处的景象变得模糊失真，仿佛海市蜃楼。
伊萨走在最前面。这位老学者出乎意料地有着与年龄不相称的耐力，他穿着一件宽大的、用特殊织物制成的淡灰色长袍，头戴兜帽，脸上蒙着防沙面巾，只露出一双在厚重水晶眼镜后依然锐利的眼睛。他手中握着一根看似普通的木杖，但杖头镶嵌着一块拳头大小、内部有星点光芒流转的乳白色水晶——那是他自称的“星象与地脉导向仪”，能够感应微弱的星辰之力和地脉能量流动，是他们在这片没有任何标志物的沙海中不迷失方向的唯一依仗。
雷恩和莉娜跟在他身后约十步远的地方。两人都已换上全套沙漠行装:雷恩是一件深褐色的透气亚麻长袍，外罩能够反射部分阳光的浅色斗篷；莉娜则穿着她自己用冰系魔法处理过的特制长袍，内部编织了细密的降温符文，能在极端高温下维持体表凉爽。他们的水囊都装得满满当当，加上伊萨准备的、能够从空气中凝聚微量水分的魔法装置，理论上足够支撑十五天的用量——前提是不发生意外。
“还有大概三十里。”伊萨在一处沙丘背阴处停下，举起导向仪对着天空某个看不见的点位比划着，又俯身将杖头插入沙中，闭目感应片刻，“地脉能量的紊乱越来越明显了。仪式的扰动就像投入静水中的石子，波纹会一直传到很远。我们现在感受到的，就是那些‘波纹’的边缘。”
雷恩解下腰间的水囊，小口抿了一点。水在皮囊中已经被晒得温热，带着一股皮革的味道，但此刻却是救命的甘霖。他望向伊萨所指的方向——西南方，连绵的沙丘在那里呈现出一种奇异的、暗红色的色调，仿佛被夕阳长久炙烤的陶片。天空在那个方向也显得更加阴沉，即使是在正午，也好像笼罩着一层看不见的薄雾。
“暗红色的沙子。”莉娜蹲下身，抓起一把沙粒放在掌心仔细观察。沙粒在阳光下确实泛着淡淡的、不自然的暗红光泽，像是掺入了极细的矿物粉末或是……别的什么东西。“这不是自然风化的颜色。含有微量的……铁元素？不，不止。还有某种能量残留。”她指尖泛起一丝冰蓝色的微光，轻轻拂过沙粒，那些暗红色竟像是活物般微微蠕动了一下，随即恢复平静。
伊萨点点头，表情严肃：“越是靠近仪式核心区域，这种‘污染’就越明显。沙子、岩石、甚至空气，都会逐渐被那种负能量浸染。你们要做好心理准备——那里的环境，对活物极不友好。不仅是高温和缺水，更可怕的是无处不在的精神侵蚀和生命力抽取。”
三天来，他们已经见识到了这种“污染”的早期迹象。第二天傍晚，他们在宿营地附近发现了几具半掩在沙中的骸骨。从残留的衣物碎片和装备看，应该是数月甚至数周前试图深入沙漠的冒险者。诡异的是，这些骸骨异常干净，像是被什么东西彻底“舔舐”过，连一丝血肉都没有残留。而且骨骼表面呈现出与沙子类似的暗红色，轻轻一碰就碎成粉末。伊萨检查后断定，这些人的生命能量是被某种力量“抽干”的，连骨髓都没剩下。
“休息半个时辰，避开最毒辣的日头。”雷恩看了看天空中那轮白炽的火球，“之后一口气赶到预定地点。伊萨先生，你确定那里有可供隐蔽观察的地形？”
“根据古地图和星象推算，那里应该有一处古代‘流沙城’外围哨站的废墟遗迹。”伊萨小心地收起导向仪，从行囊中取出一张用防水油脂处理过的、已经严重磨损的羊皮地图，指着上面一个模糊的标记，“流沙城在三千年前是这片沙漠中的绿洲城邦，后来因水源枯竭和沙暴被掩埋。它的主体应该在更深处，但外围的哨站、驿站和了望塔可能还部分露出沙面。我们需要一个制高点，也需要坚固的掩体——夜晚的沙漠不仅寒冷，还可能起沙暴，更别提那些被仪式吸引来的……东西。”
莉娜注意到伊萨说到“东西”时，眼神中闪过的一丝不易察觉的恐惧。这一路上，老学者展现出了令人敬佩的专业知识和坚韧毅力，但他偶尔流露出的、对那些未知危险的忌惮，也说明了他很清楚前方等待的是什么。
“你上次来这一带是什么时候？”雷恩忽然问道。
伊萨沉默了几秒，才缓缓答道：“十五年前。那时候我还年轻，跟随一支考古队，想寻找流沙城主城的线索。我们在沙漠边缘发现了一些陶片和石雕，但没敢深入到这里。当时这一带的能量读数虽然异常，但远没有现在这么强，这么……有攻击性。”他顿了顿，补充道，“五年前，有一支由三位高阶法师和一位圣殿骑士带领的队伍曾试图深入，他们装备精良，准备充分。最后只有那位骑士半疯半癫地爬了出来，全身严重脱水，皮肤上长满了暗红色的、像鳞片又像苔藓的东西。他在临时营地里胡言乱语了三天，反复念叨着‘红色的眼睛’、‘沙子在唱歌’、‘它们从地底爬出来’，然后……就在一个夜里融化了。字面意义上的融化，变成了一滩暗红色的、散发着甜腥味的黏液。”
这个描述让雷恩和莉娜都感到一阵寒意。融化？变成黏液？这已经超出了普通负能量侵蚀或精神污染的范畴，更像是某种恶毒的诅咒或恐怖的变异。
“那支队伍遭遇了什么？有记录吗？”莉娜追问。
“骑士的呓语被随队的书记官记录下来，但支离破碎，难以理解。”伊萨摇头，“唯一有价值的信息是，他们在接近现在这个坐标时，遭遇了一场‘活着的沙暴’——沙子会自动凝聚成触手般的形状攻击人，还能吸收魔法能量。他们被迫撤退，但在撤退途中还是不断减员，最后只有骑士一人侥幸逃出。从那时起，这一带就被工会和王国标记为‘极度危险’，非必要禁止深入。”
活着的沙暴。雷恩和莉娜交换了一个眼神。这听起来和“噬魂之匣”引发的阴影生物，或是死亡沼泽的腐化变异，有着某种令人不安的相似性——都是某种力量扭曲了自然存在，赋予了它们攻击性和恶意的“生命”。
“休息吧。”雷恩最终说道，将这个话题暂时搁置。现在知道太多细节反而可能增加不必要的心理压力。他靠坐在沙丘背阴处，闭上眼睛，开始调整呼吸，进入浅层冥想状态，同时将感知向周围缓缓延伸。秩序之力如同水波般以他为中心扩散开来，触及沙粒、热风、稀薄的空气。
在秩序之力的感知中，世界呈现出另一种面貌。大多数时候，沙漠虽然荒芜，但其能量场是“平静”的——炎热、干燥、缺乏生机，但遵循着自然的循环。然而此刻，在秩序之力的视野里，西南方向的能量场却是一片混乱的漩涡。无数细小的、暗红色的“丝线”从沙漠深处辐射出来，如同蛛网般覆盖大片区域。这些丝线散发着贪婪、痛苦、憎恶的气息，它们在缓慢地“吮吸”着周围环境中原本就稀薄的生命能量和秩序之力，如同无数张看不见的小口。
更远处，在那个能量漩涡的中心，雷恩“感觉”到了一个庞大、深沉、不断脉动着的“存在”。它像一颗黑暗的心脏，每一次搏动都向四周泵出更多的暗红色丝线，同时吸收着某种难以名状的“养分”。那养分不仅仅是生命力，还有……情感？记忆？灵魂的碎片？雷恩无法精确描述，但他能感觉到，那是一种对一切有序、光明、正面事物的憎恨与饥渴。
他睁开眼，发现莉娜正看着他，冰蓝色的眼眸中带着询问。
“很糟。”雷恩低声道，声音只有两人能听见，“能量侵蚀的范围比我们预估的更大，强度也在增加。那个‘核心’……非常强大，而且还在成长。”
莉娜点了点头，没有多问。她也一直用自己特有的方式感知着环境。作为冰霜法师，她对温度、湿度和能量流动极其敏感。她能感觉到，越往西南，空气中的“干燥”就越是异常——那不是单纯的缺水，而是一种仿佛连“水”这个概念本身都在被排斥、被蒸发的诡异感。而且，那种暗红色的能量丝线，似乎对冰元素有着特别的“食欲”，她需要消耗比平时更多的精神力，才能维持身上降温符文的运转，否则那些丝线会像水蛭一样吸附上来，试图“吸食”她的魔力。
半个时辰后，三人再次启程。
接下来的路程变得异常艰难。暗红色的沙地比普通黄沙更加松散，踩上去就像踏在面粉堆里，每一步都会下陷得更深，消耗更多体力。温度似乎也更高了，即使有防护，汗液刚渗出皮肤就被蒸发，留下盐渍和灼痛感。最令人不安的是那股越来越明显的“被注视感”——明明视野所及只有无尽的沙丘和灼热的天空，但总有一种错觉，仿佛沙粒本身、热浪扭曲的空气、甚至自己的影子，都在用某种恶意的目光窥视着他们。
伊萨的导向仪开始频繁闪烁，杖头水晶内的星点光芒变得紊乱，有时甚至会突然黯淡几秒。老学者不得不更频繁地停下来校准，额头上渗出细密的汗珠——不知是因为炎热还是紧张。
“能量干扰太强了。”他第三次停下，用一块特制的绒布擦拭着水晶表面，声音有些沙哑，“星辰的指引变得模糊，地脉也像是被什么东西搅浑了。我们可能已经偏离预定路线……但偏差不会太大，应该在五里范围内。”
雷恩抬头看了看太阳的位置，又蹲下身，用手指在沙地上画出几个简单的几何图形，计算着影子的角度。“方向没错。但你说的那个哨站废墟，如果只是部分露出沙面，很可能已经被流沙掩埋或者移位。我们需要更精确的定位方法。”
“到了附近，我可以尝试用‘地脉共鸣’。”伊萨将导向仪小心地收好，“古代建筑，尤其是用石材建造的，通常会与地脉有微弱的联结。如果哨站还有部分结构埋在沙下，我应该能感应到。但前提是……我们得先找到大概位置。”
就在这时，一直沉默观察着四周的莉娜忽然抬起手，示意两人安静。她侧耳倾听，冰蓝色的眼眸微微眯起。
“风里有声音。”她低声道。
雷恩和伊萨立刻屏息凝神。起初，他们只听到热风吹过沙丘的单调呜咽，但渐渐地，一种其他的声音夹杂了进来——极其微弱，断断续续，像是无数人在极远处呢喃、哭泣、嘶吼，又像是沙子相互摩擦产生的诡异共鸣。这声音不通过耳朵，而是直接钻进脑海，搅动着意识深处的不安。
“沙子在唱歌……”伊萨脸色发白，喃喃道，“那个疯骑士就是这么说的……”
雷恩强迫自己集中精神，秩序之力在体内流转，驱散着那声音带来的烦躁和隐约的恐惧感。“是精神污染的前兆。它在试探我们，想让我们自己先崩溃。稳住心神，别去细听。”
莉娜已经默默开始吟唱一个短促的防护咒文，一层淡蓝色的、几乎看不见的冰霜护盾笼罩在三人周围。那诡异的呢喃声顿时减弱了一些，但并未消失，依旧如同背景噪音般萦绕不绝。
“继续前进，加快速度。”雷恩果断道，“在这里停留越久，受到的影响可能越深。”
三人不再交谈，埋头赶路。脚下的暗红色沙地越来越松软，每一步都陷到小腿肚，拔出来需要花费额外的力气。烈日无情地炙烤着，空气仿佛都在燃烧。那诡异的呢喃声时强时弱，有时会突然变成尖锐的嘶啸，刺痛神经；有时又低沉下去，变成充满诱惑的、仿佛在呼唤名字的耳语。
雷恩的秩序之力、莉娜的冰霜护盾、伊萨脖子上挂着的一枚刻有防护符文的骨片，都在持续消耗着，抵御着这种无形的侵蚀。汗水浸透了衣物，又被迅速蒸干，留下白色的盐渍。水消耗的速度比预计快了近一倍。
就在太阳开始西斜，将沙丘的阴影拉得老长时，走在最前面的伊萨忽然脚下一软，整个人向前扑倒！
“小心！”雷恩眼疾手快，一把抓住伊萨的背包带，将他向后拽。但伊萨脚下的沙子仿佛活了过来，如同漩涡般急速下陷，瞬间就淹没到了他的腰部！
“流沙！”伊萨惊呼，试图挣扎，但这反而让他下沉得更快。暗红色的沙粒如同饥饿的野兽，疯狂地吞噬着他的身体。
“别乱动！”雷恩低吼，同时迅速解下腰间的绳索——这是进入沙漠前准备的应急装备之一。他快速将绳索一端系在自己腰间，另一端打了个活结，精准地抛向伊萨。
莉娜的反应同样迅速。她没有试图靠近流沙边缘——那可能引发更大范围的塌陷——而是举起法杖“永寂低语”，对准伊萨周围的沙面，快速吟唱。冰蓝色的光芒在杖头汇聚，空气中温度骤降。
一道冰蓝色的光环以伊萨为中心扩散开来，触及的沙粒表面迅速凝结出一层坚硬的冰壳。流沙的下陷速度明显减缓，但冰层之下，沙子仍在缓慢流动，而且冰层本身也在发出不堪重负的咔嚓声，显然无法支撑太久。
伊萨抓住了雷恩抛来的绳圈，套在自己腋下。雷恩深吸一口气，肌肉贲张，开始缓慢而稳定地向后拉拽。流沙的吸力大得惊人，仿佛有无数只手在沙下抓着伊萨的腿往下拖。每将伊萨拉出一寸，都需要耗费巨大的力气。雷恩脚下的沙地也微微下陷，他不得不调整重心，将力量传导至更坚实的地面。
莉娜持续输出魔力，维持着冰层的稳定，同时警惕地观察着四周。流沙陷阱出现得太过突然和诡异，而且恰好就在伊萨经过的时候。
她的目光扫过流沙区域周围。暗红色的沙子在夕阳下泛着不祥的光泽，乍看之下与别处无异。但仔细观察，她能发现一些极其细微的差别——流沙区域的沙粒似乎更加“细腻”，反光的角度也略有不同，而且空气中那种暗红色的能量丝线，在这里要密集得多，几乎交织成了一张肉眼看不见的网。
“这不是自然形成的流沙！”莉娜突然出声提醒，“是能量场扭曲了沙粒结构，制造出的陷阱！可能还有触发机制！”
话音刚落，异变再生！
流沙区域周围的沙丘突然像是拥有了生命，沙粒自动隆起，凝聚成三条碗口粗细、完全由沙子构成的“触手”，猛地从三个方向抽向正在全力救援的雷恩和维持法术的莉娜！
这些沙之触手速度极快，抽动时带起尖锐的破空声。更诡异的是，触手表面那些暗红色的沙粒闪烁着微光，散发出与那诡异呢喃同源的精神污染波动！
“左侧！”雷恩厉喝，但他双手正抓着绳索，无法抽身格挡。
莉娜法杖一转，瞬间中断了对流沙的冰封，转而指向左侧袭来的触手：“冰墙·起！”
一面厚达半尺、一人高的弧形冰墙瞬间拔地而起，挡在雷恩左侧。“砰！”沙之触手狠狠抽在冰墙上，冰屑纷飞，冰墙剧烈摇晃，但成功挡住了这一击。然而另外两条触手已经近在咫尺！
千钧一发之际，雷恩做出了一个极其冒险的动作。他腰部发力，以左脚为轴，猛地将伊萨连同绳索向右侧甩出！伊萨惊叫着飞离流沙区域，落在七八步外的实地上，摔得七荤八素，但总算脱离了流沙的吞噬。而借着这一甩的反作用力，雷恩自己也向右侧扑倒，险之又险地避开了第二条擦着他后背掠过的触手。
第三条触手则直取莉娜！莉娜刚刚施法完毕，正处于短暂的魔力回气间隔，眼看避无可避——
雷恩在扑倒的过程中，左手猛地拍击沙地！一圈淡金色的、带着威严气息的涟漪以他手掌为中心扩散开来，瞬间扫过莉娜身前。那条袭向莉娜的沙之触手在接触到淡金色涟漪的刹那，如同撞上了无形的墙壁，猛地一顿，表面的暗红色光泽剧烈闪烁，随即整体结构开始崩解，哗啦啦散落成一堆普通沙粒。
但另外两条触手已经调整方向，再次袭来！而且流沙区域本身也开始剧烈翻腾，更多的沙粒向上涌起，似乎要凝聚出更多的攻击形态！
“不能缠斗！”雷恩已经翻身跃起，顺势拔出了腰间的长剑——秩序之矛在长途跋涉中过于显眼，他将其用布包裹背在身后，此刻用的是备用的精钢长剑。“莉娜，冻住流沙表面，我们冲过去！”
“明白！”莉娜再次举起法杖，这一次，她将魔力集中在流沙区域中心，“冰霜新星！”
以流沙中心为原点，一圈璀璨的冰蓝色光环猛地爆发！极寒的魔力瞬间席卷了方圆十米的范围，流沙表面以及刚刚凝聚成型的沙之触手，全部被覆盖上一层厚厚的、坚硬的冰层！咔咔嚓嚓的冻结声不绝于耳，三条触手保持着攻击姿态被冻在半空，流沙表面也变成了凹凸不平的冰面。
但冰层之下，沙子仍在涌动，冰面开始出现裂痕。这种冻结无法持久，尤其是在这种被负能量侵蚀的环境下。
“走！”雷恩抓住这短暂的时机，一把拉起刚刚爬起来的伊萨，三人以最快速度冲过被冰封的流沙区域。脚下传来冰层碎裂的咔嚓声和沙子流动的汩汩声，令人心悸，但他们总算在冰层彻底崩碎前冲到了对面相对坚实的沙地上。
回头望去，被冰封的流沙区域正在剧烈挣扎。冰层破碎，沙之触手挣脱束缚，但它们没有追击，而是缓缓缩回流沙之中。整个流沙区域如同受伤的野兽般翻腾了片刻，最终渐渐恢复平静，表面再次变得与周围沙地无异，只有那些碎裂的冰渣和凌乱的脚印，证明着刚才惊心动魄的一幕。
三人气喘吁吁，惊魂未定。伊萨脸色惨白，他的长袍下摆和靴子上还沾着不少暗红色的沙粒，正被他手忙脚乱地拍打掉。雷恩的手臂因为刚才的爆发性发力而微微颤抖，莉娜的呼吸也有些急促，连续施展两个消耗不小的冰系法术，在沙漠这种极端环境下对她是巨大的考验。
“谢……谢谢。”伊萨喘着气，心有余悸地看着那片看似平静的流沙，“我太大意了……完全没察觉到能量场的异常变化。这片区域的沙层结构被彻底扭曲了，形成了天然的陷阱，而且还有自动防御机制……”
“不是天然的。”雷恩沉声道，蹲下身，用剑尖挑起一小撮刚才从流沙区域带出来的沙粒。在夕阳的余晖下，这些沙粒的暗红色更加明显，而且仔细看，每一颗沙粒表面似乎都有极其微小的、扭曲的符文痕迹一闪而逝。“是人为改造的，或者至少是被那种仪式能量长期侵蚀后产生的异变。它有了基础的攻击本能，会主动捕捉靠近的生命体。”
莉娜也走过来，指尖凝聚起一点冰蓝色的光芒，轻轻触碰那些沙粒。光芒与沙粒接触的瞬间，发出轻微的“滋滋”声，沙粒表面的暗红色迅速褪去，变成了普通的黄色，但随即又从内部渗透出暗红色，仿佛有生命般抗拒着净化。
“能量侵蚀已经深入沙粒内核了。”莉娜收回手指，眉头紧锁，“我的冰霜魔力可以暂时压制，但无法根除。这片沙地……已经‘病’入膏肓了。”
伊萨闻言，脸色更加难看：“如果连沙子都被侵蚀到这种程度……那仪式的规模和威力，恐怕远超我们之前的预估。这不仅仅是聚集负面能量，这是在改造环境，将整片区域都变成它的领域！”
雷恩站起身，望向西南方向。天色渐暗，夕阳将天边染成一片凄艳的血红，与地面的暗红沙丘遥相呼应，仿佛整个世界都浸泡在血色之中。那诡异的呢喃声虽然减弱了，但并未消失，如同背景噪音般持续刺激着神经。更远的地方，地平线上隐约可见一些扭曲的、如同海市蜃楼般的黑影，不知是真实的建筑废墟，还是能量扭曲产生的幻象。
“我们离目标不远了。”雷恩的声音平静，但带着不容置疑的坚定，“这种强度的防御，恰恰说明我们在接近核心。伊萨先生，还能继续吗？”
伊萨深吸了几口气，强迫自己镇定下来。他检查了一下导向仪，杖头水晶的光芒虽然微弱，但还在稳定闪烁。“能。刚才的混乱干扰了定位，但现在稳定了。那个哨站废墟……应该就在前面那座最大的沙丘后面，不到三里。但我必须提醒你们，刚才的陷阱可能只是开始。越靠近核心，这类防御机制可能越多，越危险。”
“意料之中。”莉娜淡淡道，开始检查自己的法杖和剩余的魔力储备，“陷阱和守卫，总比漫无目的地寻找要好。至少它们指明了方向。”
雷恩点点头，将长剑归鞘，重新调整了一下背上的秩序之矛。“休息十分钟，补充水分，检查装备。然后我们绕开这片流沙区，从侧面接近那座沙丘。伊萨先生，你负责带路和预警能量场异常。莉娜，注意维持防护，节约魔力，非必要不出手。我来应对突发状况。”
十分钟后，三人再次出发。这一次，他们更加谨慎，几乎每一步都要先用木杖或长剑试探前方的沙地。伊萨手中的导向仪几乎一直亮着，他全神贯注地感应着地脉能量的细微变化，避开那些能量流动异常紊乱的区域。
夜幕很快降临。沙漠的夜晚与白天截然不同，气温骤降，寒冷刺骨。天空中没有月亮，只有稀疏的星辰，在薄纱般的能量扰流后闪烁着暗淡的光。黑暗如同厚重的帷幕，笼罩四野，只有手杖前端镶嵌的照明石发出微弱的光晕，勉强照亮脚下几米的范围。
黑暗放大了所有的感官，也放大了恐惧。那诡异的呢喃声在夜晚似乎变得更加清晰，有时甚至会幻化成具体的话语片段，用听不懂的语言呢喃着恶毒的诅咒或绝望的哭喊。风中带来若有若无的、像是腐烂甜腥又像是铁锈的味道。脚下的沙地偶尔会传来轻微的震动，仿佛有什么巨大的东西在深处翻身。
“快到了。”伊萨忽然压低声音，指着前方一座在黑暗中如同巨兽匍匐的庞大沙丘，“就在沙丘另一面的背风处。地脉的‘硬点’反应很清晰，下面肯定有石质结构。”
三人绕到沙丘侧面，开始向上攀爬。沙丘的坡度很陡，沙子松散，每爬一步都会滑下半步，极其耗费体力。爬到一半时，雷恩突然举手示意停下。
“有东西在下面移动。”他压低声音，几乎是用气声说道，目光锐利地扫视着沙丘底部那片被阴影笼罩的区域。
莉娜和伊萨立刻屏住呼吸，凝神倾听。起初，只有风声和沙粒滚动的细微声响。但渐渐地，一种新的声音混杂进来——像是有什么沉重的东西在沙地上拖行，又像是无数节肢动物爬过沙面的窸窣声，而且不止一处！
照明石的光晕有限，看不清沙丘底部的具体情形。雷恩从行囊中摸出一小包索菲亚特制的“荧光粉”，轻轻洒向下方。淡绿色的荧光粉末飘飘扬扬落下，在接触沙面的瞬间被夜风吹散，但也照亮了下方一小片区域。
就在那一闪而逝的荧光中，三人看到了令人头皮发麻的一幕——
沙地上，数十条暗红色的、如同放大了无数倍的沙虫般的生物正在缓慢蠕动！它们没有明显的眼睛或口器，身体由粘稠的沙粒和某种暗红色的胶质物构成，长度从半米到两三米不等，直径堪比成年人的大腿。它们似乎对光线极为敏感，在荧光粉洒落的瞬间，所有的“沙虫”都停止了蠕动，身体转向光线的方向，虽然没有眼睛，却给人一种被死死盯住的毛骨悚然之感。
更可怕的是，在这些沙虫之间，还散落着一些惨白色的东西——那是骸骨！人类的、动物的，有些还很新鲜，上面挂着残破的衣物碎片或皮毛，有些则已经风化发黄。所有的骸骨都异常干净，像是被舔舐过，而且骨骼表面也呈现出那种熟悉的暗红色。
“沙行尸虫……”伊萨的声音带着抑制不住的颤抖，“记载在古老禁忌文献里的东西……以沙为躯，以负能量为食，吞噬血肉和灵魂，留下被侵蚀的骸骨……它们通常是大型黑暗仪式或诅咒之地的伴生守卫……我们真的找对地方了……”
仿佛是为了印证伊萨的话，那些沙行尸虫在短暂的静止后，突然齐刷刷地向着三人所在的沙坡涌来！它们的速度比看起来快得多，柔软的沙质身体在沙地上蜿蜒滑行，几乎不发出声音，只有沙粒被挤开的细微摩擦声汇成一片令人牙酸的潮音！
“上山顶！快！”雷恩当机立断。在沙坡上与这些适应沙地的怪物战斗，地形对他们极其不利。
三人顾不上隐藏踪迹，手脚并用，拼命向沙丘顶部爬去。身后的沙沙声越来越近，空气中开始弥漫开一股甜腻的腐臭味。雷恩回头瞥了一眼，只见最近的一条沙行尸虫已经追到不足十米处，前端裂开一道狰狞的口器，里面是层层叠叠的、布满倒刺的暗红色“牙齿”，正滴落着腐蚀性的黏液！
“莉娜！”雷恩喝道。
莉娜头也不回，反手将法杖向身后一指，甚至没有吟唱完整的咒文，只是急促地吐出几个音节：“冰环·绽放！”
一圈冰蓝色的寒冰之环以她法杖指向的位置为中心，猛地向四周扩散！冲在最前面的几条沙行尸虫被冰环扫中，身体表面瞬间凝结出厚厚的冰霜，动作骤然僵硬，速度大减。但冰霜只持续了不到两秒，就被它们体内涌动的暗红色能量冲碎，沙粒剥落，露出下面新生的躯体，继续追击，只是速度稍微慢了一些。
“它们的抗性很强！”莉娜急促道，继续向上爬。
“山顶有掩体！”冲在最前面的伊萨突然喊道。他已经爬上了沙丘顶部，照明石的光芒映照出前方一片嶙峋的黑色轮廓——那是从沙丘中半露出来的、用巨大石块垒砌而成的建筑残骸！残破的墙壁、倒塌的拱门、半埋在沙中的石柱……正是他们寻找的古代哨站废墟！
“进去！”雷恩最后一个冲上沙丘顶部，回头看到那些沙行尸虫也已经追上了沙坡，最近的一条距离他只有不到五米！他猛地转身，拔剑在手，但没有劈砍，而是将秩序之力灌注剑身，向前虚斩！
无形的冲击波以长剑为前锋扩散开来，空气中泛起淡金色的涟漪。冲在最前面的几条沙行尸虫如同撞上了一堵无形的墙壁，身体剧烈扭曲，发出嘶嘶的、如同烧红铁块浸入冷水的声音，体表的暗红色光泽剧烈闪烁，甚至出现了细密的裂纹！它们痛苦地翻滚着，暂时阻断了后续同伴的冲击。
借着这短暂的阻挡，雷恩转身冲进了废墟之中。莉娜和伊萨已经在里面找到了一个相对完整的、由三面残墙围成的角落。
废墟内部比外面看起来要大一些，虽然大部分被黄沙掩埋，但依旧能看出当年的结构：一个方形的庭院，四周是残破的房间，中央似乎曾有一口井，如今已被沙石填满。建筑石材是一种耐风化的黑色玄武岩，上面雕刻着早已模糊不清的、流线型的古老花纹。时间、风沙和某种侵蚀力量共同作用，让这些石头表面布满了蜂窝状的孔洞和暗红色的斑驳痕迹。
那些沙行尸虫追到了废墟边缘，却没有立刻冲进来。它们徘徊在废墟外的沙地上，身体不安地蠕动着，发出低沉的、充满威胁的嘶嘶声，但似乎对踏入这片废墟有所忌惮。
“它们不敢进来？”伊萨喘息着，惊疑不定地看着外面那些虎视眈眈的怪物。
“不是不敢。”雷恩仔细感知着，“是这废墟里还有残留的……某种力量。很微弱，但确实存在。像是……防护性的符文，或者这座建筑本身材质对那种负能量有排斥。”他走到一面相对完好的墙壁前，伸手触摸那些黑色的玄武岩石砖。石砖入手冰凉，在秩序之力的感知下，隐隐散发着一丝极其微弱、但纯粹而坚韧的“秩序”气息，与周围环境中弥漫的混乱与负能量格格不入。
莉娜也感觉到了。她闭上眼睛，将精神力缓缓扩散。在冰霜魔力的视角下，她“看”到这座废墟的残存石基和墙壁中，镶嵌着一些几乎被磨灭的、淡金色的能量线路。这些线路构成了一个残缺不全的、巨大的符文阵列，虽然早已失效大半，但依旧在自发地、微弱地排斥着外界的负能量入侵。而那些沙行尸虫，作为负能量的聚合体，本能地厌恶这种气息。
“这是古代流沙城的防护符文。”伊萨也发现了端倪，他凑近墙壁，仔细辨认着那些模糊的花纹，“记载中说，流沙城的建筑都铭刻着抵御风沙和邪恶力量的符文。没想到过去这么多年，还能有一点残效。我们……暂时安全了。”
“只是暂时。”雷恩泼了盆冷水。他走到废墟边缘，观察着外面那些不肯离去的沙行尸虫。它们虽然不敢踏入废墟范围，但却开始在外围聚集，越来越多，从最初的几十条，逐渐增加到上百条，将废墟团团围住，形成了一片蠕动的暗红色包围圈。更远处，沙丘的阴影中，似乎还有更多的身影在蠕动。“它们在等。等我们疲惫，等我们离开这个庇护所，或者……等更厉害的东西过来。”
仿佛是为了印证雷恩的话，沙丘深处，传来了一声低沉、悠长、仿佛来自地底深处的……咆哮？那声音不似任何已知的生物，更像是岩石摩擦、沙暴呼啸和无数痛苦嘶吼混合而成的诡异共鸣。随着这声咆哮，所有的沙行尸虫都安静了下来，如同朝圣般转向声音传来的方向。
废墟内的空气仿佛凝固了。一股沉重、古老、充满恶意的威压，如同潮水般从沙漠深处涌来，让三人的呼吸都为之一滞。
伊萨手中的导向仪，杖头水晶疯狂闪烁了几下，然后“啪”的一声，彻底黯淡下去，表面出现了细密的裂纹。
“能量读数……爆表了。”老学者的声音干涩，“有什么东西……醒了。或者……被我们惊动了。”
雷恩握紧了剑柄，目光穿过残破的拱门，望向远处那片被黑暗和诡异能量笼罩的沙漠深处。在那里，暗红色的光芒如同呼吸般明灭不定，那低沉的咆哮声正逐渐接近。
“建立防御。”他的声音在寂静的废墟中响起，清晰而冷静，“伊萨先生，检查废墟，看有没有还能利用的符文或者结构。莉娜，设置冰霜陷阱和预警结界。我们可能……要在这里过夜了。而且，会是一个很长的夜晚。”
莉娜点了点头，冰蓝色的眼眸中没有恐惧，只有专注和凝重。她开始吟唱咒文，淡蓝色的冰霜魔力如同雾气般从她身上弥漫开来，悄无声息地渗入废墟的地面和墙壁。
伊萨深吸一口气，强迫自己冷静下来，开始借助照明石的光芒，仔细检查废墟的每一寸墙壁和地面，寻找着可能隐藏的古代符文或机关。
废墟外，沙行尸虫组成的包围圈如同暗红色的绞索，缓缓收紧。更远处，那承载着古老恶意的黑暗，正步步逼近。
沙漠的夜晚，才刚刚开始。而这场在流沙城废墟中的攻防战，或许，也只是揭开那深埋于黄沙之下的、恐怖真相的序幕。