朱小宝对朱元璋说。
“爷爷，我知道您想重用北方人，但堵不如疏啊！”
“我觉得可以多录取北方人，但也不能完全不管南方，少录取几个南方人也行，至少让他们知道朝廷没有偏心。”
“您瞧着南方人嘴上不吭声，保不齐心里正憋着劲儿呢！真把人逼急了，抱团取暖的火能烧穿半边天！”
朱元璋盯着孙儿亮晶晶的眼睛，突然笑了起来。
“成成成，将来天下是你的戏台子，你觉得咋唱顺耳就咋来！”
他屈指敲了敲桌案。
“就按八比二的数儿，北边儿取大头，南边儿也给留几个座儿。”
朱小宝悄悄把悬着的心往肚里咽，拱手时袖口都跟着颤。
“皇爷爷这决断，当真是烛照万里！”
“拉倒吧你！”
朱元璋指着他鼻子乐。
“明知道这科场就是盘政治棋，考上的没几个不是棋盘上的子儿。”
他望着窗外渐渐沉下去的日头，声音低了些。
“这世道啊，从来就没真正公平过……”
朱小宝的喉头重重滚了一下。
在这皇权面前，十年寒窗又算得了什么？
一场科举又算得了什么？
不过是龙椅上一句话就能捏碎的泡影。
那些点灯熬油的学子把考场当云梯，却不知帝王朱笔一勾，他们攀了半生的梯子说折就折。
皇权这玩意儿，生来就不带公平秤！
他深深叹了口气，朱元璋冲他摆手道。
“去叫李缘吧，赶紧把下科的事提上日程。”
老爷子又笑道。
“你也别总泡在宫里，抽空回家瞧瞧你媳妇，别让人家说咱老朱家的孙子不懂疼人。”
朱小宝的脸腾地红到了耳根，挠着后脑勺直点头。
“哎，孙儿知道了。”
午膳时，铜锅里的羊肉还冒着热气，可朱元璋只夹了两筷子。
往日里能扒拉三碗饭的老爷子，现在对着满桌膳食就像对着苦药。
朱小宝看在眼里，愁在心里。
他默默把炖得软烂的豆腐往爷爷面前推了推，看着老人鬓角新添的白发，突然想起了汤和说过的话。
“别看老哥哥还能拄着拐杖遛弯，内里的零件早锈透了，指不定哪天就散了架。”
殿外的日头正盛，可朱小宝只觉得脊梁骨窜着凉气。
这万里江山还没捂热，可撑着这片天的人，却在肉眼可见地衰败下去。
午膳后，朱小宝扶着朱元璋躺上床，老人的脊背刚沾上锦缎枕头，喉间就泛起轻微的鼾声。
他替爷爷掖好薄被，轻手轻脚的出了房门。
等他回到谨身殿，李缘已经抱着奏匣在殿内候着了。
“再开夏科的事，得赶紧办。”
朱小宝指尖敲了敲紫檀木案。
“会试结果越快越好，别让外头的人等急了。”
李缘躬身应诺后，便转身离去。
此刻，城南烟雨楼的二楼雅间正吵得掀翻瓦顶。
八仙桌上摆着喝空的酒坛，砚台里的墨汁早干成了碎屑。
“都秋八月了！再不开科，月饼都要沾着愁绪吃了！”
穿青布直裰的书生把茶碗磕在桌上，釉面裂开的纹路像极了他熬红的眼角。
“九年啊！我从弱冠等到而立，头发都熬出白丝了！”
邻座的考生突然压低声音。
“听说这次要偏心北边人，咱南边的怕是要剃光头了。”
话音未落就被人戳了戳胳膊。
“不是说要分南北榜么？”
回答的人把花生壳吐在地上，鞋跟碾出细碎声响。
“等下科？黄花菜都凉透了！”
满屋子目光突然聚向临窗的黄淮，这个浙江来的才子正用指甲刮着杯沿，殿试甲榜第三的朱红榜单仿佛还在眼前晃。
他扯了扯嘴角，露出比哭还难看的笑。
“考是肯定考的，就在这两天。”
众人刚要欢呼，却见他端起酒盏灌了一大口，酒液顺着嘴角淌进青衫。
“可咱南边人想中？难喽！”
“凭啥呀！”
有人把筷子拍得震天响。
“他们北边能闹，咱们南边儿就不能掀桌子了？”
黄淮望着窗外飘落的槐树叶，突然想起春闱放榜那日的漫天柳絮。
那时他还指着榜单对同县举子笑言“必中”，如今却只能在酒气里嚼碎苦涩。
“诸位且瞧瞧，北边是挡鞑子的铁门栓，这些年刀光剑影里，能静心读书的有几个？当年苏州府可是给陈友谅送过粮草的……”
他没说完的话，淹没在突然炸开的脚步声里，店小二扯着嗓子从楼梯口冲上来。
“诸位爷！宫里发榜啦！三日后开科。”
满室寂静中，黄淮把剩下的酒一饮而尽，杯底磕在桌面的脆响，像极了十年寒窗梦碎的声音。
接下来的一周，朝廷没出什么大事。
会试在这周内结束，考卷很快批阅完毕，不过最终录不录取，得由皇帝决定。
礼部尚书李缘抱着拟录取的试卷赶紧进宫。
当时朱元璋和朱小宝正在谨身殿喝茶，郑和小心地说。
“皇爷，李尚书来了。”
朱元璋说。
“宣他进来。”
不一会儿，李缘抱着试卷匆忙走进谨身殿，行礼说。
“微臣参见圣上，参见太孙殿下。”
“免礼，”朱元璋接着问道，“试卷都批完了？”
李缘点了点头。
朱小宝看了郑和一眼，郑和就恭敬地把试卷呈给了朱元璋。
朱元璋让朱小宝先把籍贯封条撕开，因为试卷上糊着籍贯、姓名和举保官等信息。
朱小宝知道，爷爷这是想尽量保证科举公平，先看籍贯只是为了把南北考生的试卷分开，然后再分别挑选优秀的。
接着，朱元璋认真的看起试卷。
和朱小宝一样，他也更看重第三场的策论。
很快，他从北方考生的试卷里选了六十六人，又从南方考生的试卷里挑了十五人，这场科举总共只录了八十一人，是历年最少的。
从头到尾，朱元璋和朱小宝都不知道考生的姓名。
朱小宝开口道。
“李大人，录取名单已定，你把试卷上的籍贯重新封好，不能让任何人看到相关信息。”
李缘应道。
“臣遵旨！”
这场科举本就有失公允，自然不能让史馆和文学馆的人抓到把柄。
朱元璋挥了挥手，说道。
“行了，赶紧去张贴皇榜。”
李缘抱着试卷行礼后便匆匆离开了。
接下来，他还有不少事要处理呢！