薛宝钗第一次仔细打量袭人，是在贾母院里的那次螃蟹宴后。
湘云做东，却囊中羞涩，袭人悄悄来求宝钗帮忙。宝钗二话不说，让哥哥薛蟠送来几篓肥蟹。事后袭人特意到蘅芜苑道谢，穿着新做的藕荷色比甲，发间别了支精巧的银簪，行礼时腰身弯得恰到好处。
“到底是姑娘们的恩典，我们这些做下人的，也跟着沾光了。”袭人笑得温柔，话也说得妥帖。
宝钗放下手中的针线，抬眼看了看她。窗外的秋光斜斜照进来，在袭人脸上镀了层柔和的色泽。这个丫鬟确实生得不错，不是晴雯那种夺目的美，而是一种温润的、宜室宜家的好看。
“那也罢了，”宝钗缓缓开口，声音平静无波，“只是你以后别再提了，叫人听见，倒像是你贪图这个名分似的。”
话音落地，屋里静了一瞬。
袭人脸上的笑容僵住了，随即泛起一层薄红。她低下头，手指无意识地绞着帕子，那帕子还是上好的杭绸，边缘绣着细密的缠枝莲——不是丫鬟该用的东西。
宝钗看在眼里，心里明镜似的。她端起茶盏，轻轻吹了吹浮叶，又道：“你虽说是奴才，到底也是这里的人，又不比外头的奴才，好歹寻个正经出路，不比跟着宝玉强？”
“姑娘说的是。”袭人的声音低得几乎听不见。
待袭人告辞离去，莺儿才从外间进来，一边收拾茶具一边嘟囔：“袭人姐姐也真是，巴巴地来谢一趟，倒显得我们姑娘贪图那点虚名似的。”
宝钗没接话，只是重新拿起针线。阳光下，丝线泛着细碎的光，她绣的是幅岁寒三友图，已经完成大半。一针一线，都要在恰当的位置，多一分则乱，少一分则空。
就像这府里的人事，也得摆在恰当的位置。
二
怡红院的热闹，宝钗是知道的。
宝玉身边八个大丫鬟，个个不俗。晴雯伶俐，袭人周到，麝月稳重，秋纹机敏……像一园子开得正盛的花，争奇斗艳。宝玉乐在其中，老太太、太太们也惯着，由着她们闹去。
可宝钗冷眼瞧着，总觉得那热闹底下，藏着些别的东西。
第二十一回，袭人箴劝宝玉，话说得恳切：“读书上进，才是正理。便是姊妹们，也不能一辈子在一处。”宝玉当时恼了，摔帘子出去，可没过几日，又和袭人亲密如初。
这事传到王夫人耳中，成了袭人“识大体、懂规矩”的明证。王夫人私下赏了她两碗菜，又加了月钱，俨然已把她当作未来的姨娘看待。
消息传到蘅芜苑时，宝钗正在临帖。莺儿说得眉飞色舞，宝钗却连笔锋都没乱一下。
“姑娘不觉得袭人姐姐厉害么？”莺儿好奇地问。
宝钗写完最后一笔，将笔搁在青玉笔山上，才淡淡道：“太过着急，反露了形迹。”
“形迹？”莺儿不解。
宝钗没有解释。有些话，说透了就没意思了。袭人这一劝，劝的是宝玉的仕途，谋的却是自己的前程。心思用得太明显，就落了下乘。
真正聪明的人，该像她绣的那幅岁寒三友——松柏经冬不凋，翠竹虚怀若谷，寒梅暗香浮动。都不张扬，却各自有各自的坚守和风骨。
三
宝钗渐渐往怡红院去得勤了。
有时是送些针线，有时是带些时新果子，有时就是坐着说说话。她不多言，常常是听着宝玉和丫鬟们玩笑，偶尔插一两句，总是恰到好处。
她观察着每一个人。
晴雯太烈，像团火，烧得旺灭得也快；秋纹太浮，一点小事就能让她得意忘形；碧痕太躁，小丫头们稍有错处就要打要骂……
唯有两个人，让她多看几眼。
一个是袭人。这个丫鬟确实有本事，把怡红院打理得井井有条。宝玉的起居饮食，丫头们的分工排班，甚至各房的礼尚往来，她都能安排妥帖。丫鬟们服她，婆子们敬她，连王熙凤都夸她能干。
可宝钗看见的，是袭人吩咐小丫头时眼角眉梢那点藏不住的得意；是她与宝玉说话时，那份过于自然的亲昵；是她偶尔望向姨娘们住的厢房时，眼中一闪而过的渴望。
另一个是麝月。
麝月不像袭人那样事事周全，也不像晴雯那样光彩夺目。她大多时候是安静的，坐在窗下做针线，或是拿着鸡毛掸子轻手轻脚地拂拭多宝阁上的灰尘。有人闹纠纷了，她才会站出来说几句，话不多，但总在理上。
第二十回那事，宝钗后来听说了。宝玉给麝月篦头，晴雯撞见，冷笑道：“交杯酒还没吃，倒先上头了！”若是袭人，只怕要红了脸躲开，或是说些圆场的话。可麝月怎么回的？
她稳稳坐着，从镜子里看了晴雯一眼，说：“你既知道，正该多谢你不声张，怎么还叫嚷起来，惹人来争去闹的。”
不卑不亢，不躲不闪。宝钗听说时，心里赞了一声。
这才是聪明人。
四
第五十六回，探春理家，兴利除弊，请宝钗帮忙照看园子。那是宝钗第一次真正插手贾府内务。
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她做得滴水不漏。小惠全大体，既让下人们得着实惠，又不坏府里的规矩。婆子们感恩戴德，都说薛姑娘仁厚。
袭人那日来回话，说的是怡红院预备夏天用的冰片、香料等物。她报得详细，哪样需要多少，哪样库里还有，哪样需要采买，条理清晰。
宝钗听完，只点了点头：“你是个明白人，这些话我也不必多说。”
袭人一怔，显然没料到宝钗会是这个反应。她准备好的那些话——关于如何节省用度、如何安排人手——全都堵在了喉咙里。
“姑娘……还有什么吩咐？”袭人试探着问。
“没了，你去忙吧。”宝钗重新低下头看账本，不再看她。
袭人站了片刻，才默默退下。转身时，宝钗抬眼瞥见她紧抿的唇线和微蹙的眉头。
那之后，袭人往蘅芜苑跑得更勤了。今天送些新制的胭脂，明天请教个针线花样，话里话外透着亲近。宝钗每次都客客气气地接待，该收的收，该教的教，但从不多说一句。
莺儿看不懂：“姑娘，袭人姐姐这般示好，您怎么……”
“怎么不太热络？”宝钗接过话头，微微一笑，“因为她要的，我给不了。”
“她要什么？”
“她要一个承诺，”宝钗淡淡道，“一个关于将来的承诺。”
而宝钗从不轻易承诺什么，尤其是给一个野心勃勃的丫鬟。
五
变故来得比预想的快。
第七十四回，抄检大观园。第七十七回，晴雯被撵了出去。
那几日，怡红院愁云惨雾。宝玉病了，哭得死去活来，一口咬定是有人陷害。袭人日夜守着，人也瘦了一圈，可劝慰的话说尽了，宝玉还是那句：“我不知晴雯犯了什么滔天大罪！”
宝钗去探病时，正撞见这一幕。
袭人端着药碗，柔声劝着：“二爷好歹喝一口，身子要紧。晴雯……那是太太的决定，咱们做奴才的，哪能说什么呢？”
宝玉一把推开药碗，瓷碗摔在地上，碎成几片，褐色的药汁溅了袭人一身。
“你们巴不得她走！她走了，就没人碍你们的眼了！”宝玉眼睛通红，话像刀子。
袭人愣住了，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。那一瞬间，宝钗看见她眼中闪过委屈、难堪，还有一丝藏得极深的恼怒。
“二爷这话差了。”一个平静的声音响起。
众人转头，见麝月蹲下身，一片片拾着碎瓷。她的动作不慌不忙，声音也不高不低：“晴雯姐姐的事，大家心里都难过。可事已至此，二爷糟蹋自己的身子，难道晴雯姐姐就能回来么？袭人姐姐日夜伺候，没有功劳也有苦劳，二爷这样说话，岂不寒了人心？”
宝玉张了张嘴，终究没再说什么，颓然躺了回去。
宝钗静静看着。袭人还在抹泪，麝月已经收拾干净地面，重新端了碗药来，这次宝玉乖乖喝了。
那一刻，宝钗心里明镜似的——袭人或许能管好一个院子，但真正能稳住宝玉的，是麝月。
六
贾府的败象，聪明人都看得出来。
老太太的身子一日不如一日，宫里的元春没了音讯，王夫人整天吃斋念佛，王熙凤的病反反复复……树倒猢狲散，只是早晚的事。
宝钗开始筹划将来。
她嫁过来时，贾家已是强弩之末。婚礼办得潦草，洞房之夜宝玉对着林妹妹的旧物哭了一宿。这些，宝钗都忍了。她从来务实，知道抱怨无用，眼泪更无用。
掌家之后，第一件难事就是裁人。
府里实在养不起那么多闲人了。那些老姨娘、远亲、不得用的下人，都得打发。怡红院那边，宝玉还浑浑噩噩，这事只能她来定夺。
莺儿递上名单时，手有些抖：“姑娘，这……要不要问问二爷？”
“问了又如何？”宝钗接过名单，目光扫过一个个名字。
袭人、麝月、秋纹、碧痕……都在其中。她的手顿了顿，朱笔在麝月名字上画了个圈。
“这个留下。”
“那袭人姐姐……”莺儿小心翼翼地问。
宝钗没有立刻回答。她走到窗边，院子里那株老梅开了，疏疏落落的几朵，在寒风中颤着。她想起很多事——袭人讨巧的笑，袭人精明的眼，袭人那声“到底是姑娘们的恩典”，袭人被宝玉训斥后苍白的脸……
“蒋玉菡那边，可说妥了？”宝钗问。
“说妥了。蒋老板愿意明媒正娶，聘礼都备好了。”莺儿低声道，“只是袭人姐姐那边，怕是不愿意……”
“她会愿意的。”宝钗转过身，神色平静，“比起跟着宝玉吃苦，做个正头娘子，岂不是更好的出路？你告诉她，这是我的意思，也是为她好。”
莺儿应声退下。宝钗重新拿起名单，在袭人的名字旁，轻轻写了个“嫁”字。
笔迹工整，一丝不乱。
七
袭人走的那天，下着细雨。
她没有哭闹，收拾得整整齐齐，来给宝钗磕头。一身水红色的嫁衣，衬得她脸色有些苍白，但眉眼间竟有几分新嫁娘的羞怯和期盼。
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“多谢奶奶……成全。”袭人跪在地上，声音哽咽。
宝钗扶她起来，将一对赤金镯子戴在她腕上：“这些年你伺候宝玉，辛苦了。如今有了好归宿，我也替你高兴。往后好好过日子，缺什么了，尽管来说。”
话说得体贴，礼也送得体面。袭人又落了几滴泪，终究还是上了花轿。
轿子远去时，宝钗在廊下站了很久。雨丝斜斜飘进来，打湿了她的裙角。莺儿拿来披风，小声问：“姑娘，袭人姐姐这一走，二爷那边……”
“有麝月呢。”宝钗拢了拢披风，转身进屋。
她没说出口的是，袭人必须走。不仅仅因为她的野心，更因为她是宝玉心里的一道疤——晴雯被撵，宝玉怨她；林妹妹去世，宝玉疑她。留着袭人，就是留着宝玉那些疯癫痴狂的过往。
而麝月不同。她一直都在，却从不曾真正走进那些恩怨纠葛的中心。她像怡红院里的一件旧家具，不起眼，但用得顺手，摆在那里就让人觉得安稳。
八
贾府最终败了。
抄家的圣旨下来时，宝玉正发着高烧，胡话里喊着“林妹妹”、“晴雯”。宝钗让麝月守着，自己出去应付官差。
该藏的藏了，该打点的打点了。最后带出来的，不过几箱衣裳、几包细软，还有病得神志不清的宝玉。
他们在城郊租了个小院，两间瓦房，一个巴掌大的院子。莺儿熬不住苦，半年前求了恩典嫁人了。如今跟着的，只剩麝月一个。
宝钗亲自操持家务，洗衣做饭，手很快粗糙了。麝月话不多，只是默默帮着，该做什么做什么，好像还在怡红院似的。
有时夜深人静，宝钗会想起从前。想起蘅芜苑满架的书，想起海棠诗社的热闹，想起螃蟹宴的菊花香……那些都像上辈子的事了。
宝玉的病时好时坏。好的时候，他会安静地坐在窗边，看麝月缝补衣裳；坏的时候，还是又哭又闹，摔东西骂人。每逢这时，麝月总是不声不响地收拾，等他闹够了，端来一碗热粥，说：“二爷，吃点东西吧。”
语气平静，像在说一件最平常的事。
有一次，宝玉忽然清醒了些，看着麝月忙进忙出的背影，轻声问宝钗：“袭人……是不是嫁人了？”
宝钗正绣着一方帕子，闻言针尖顿了一下：“是，嫁了个好人家的，如今该过上好日子了。”
宝玉点点头，没再问。过了很久，他才又开口：“麝月……跟了咱们多久了？”
“从你在怡红院时，她就跟着了。”宝钗说。
“哦。”宝玉看着窗外，目光空茫，“她怎么……没走呢？”
宝钗放下针线，也看向麝月。她正在院子里晾衣服，动作麻利，身影在秋阳里显得有些单薄。
“因为她是麝月。”宝钗轻声说。
不是最聪明的，不是最好看的，不是最得宠的。但她是最稳的，稳得像磐石，风来了挡风，雨来了遮雨，不言不语，却一直都在。
九
冬天来得格外早。
第一场雪落下时，宝玉的病又重了。请不起好大夫，只能抓些便宜的药。宝钗日夜守着，人也憔悴得不成样子。
那夜，宝玉烧得说胡话，一会儿喊“老太太”，一会儿叫“林妹妹”。宝钗用湿毛巾给他敷额头，手忽然被抓住了。
宝玉的眼睛睁开一道缝，目光竟有片刻清明：“宝姐姐……辛苦你了。”
宝钗一愣，鼻子忽然酸了。嫁过来这么久，这是宝玉第一次这样叫她。
“不辛苦。”她听见自己说。
“麝月呢？”宝玉问。
“在煎药。”
“叫她……别忙了，歇歇吧。”宝玉喘了口气，“这些年，难为她了。”
宝钗点点头，眼泪终于掉下来，滴在两人交握的手上。
窗外，雪下得更紧了。纷纷扬扬的，要把整个世界都覆盖成一片纯白。小厨房里透出昏黄的光，麝月守着药炉的身影映在窗纸上，安静而坚定。
宝钗想起很久以前，她绣的那幅岁寒三友图。松、竹、梅，都不是艳丽的花，却能在最冷的时节里，守住一点绿意、一缕清香、一份风骨。
原来人也是这样。
袭人像春日里的牡丹，开得盛大，谢得也匆忙；而麝月，是那岁寒时的松针，不起眼，却经得起风霜。
留她，不是因为偏爱，而是因为需要——需要这份不起眼的、沉默的、却能在寒冬里撑下去的坚韧。
药香渐渐弥漫开来，混着雪夜的清冷。宝玉又昏睡过去，手却还紧紧握着宝钗的。宝钗没有抽开，就这么坐着，看窗外雪花飞舞，看窗内一灯如豆。
在这个破败的小院里，在这个寒冷的冬夜，至少还有三个人，互相依偎着，活了下来。
这或许就是她能做的，最好的选择了。