艾拉感觉自己像是沉在温暖的水底，做了很长很长的梦。梦里，有沈澈模糊的声音，有翡翠般的绿光，也有冰冷刺骨的暗红潮水试图将她吞没。她在挣扎，在抗争，然后……抓住了一束光。
眼睛猛地睁开。
首先映入眼帘的是简陋的帐篷顶棚。篝火的光在帆布上投下摇晃的影子。她躺在兽皮垫子上，身上盖着薄毯。没有预想中的虚弱和剧痛，反而……感觉很奇怪。
身体很轻，仿佛卸下了千斤重担。五感变得异常敏锐，能听到帐篷外很远地方守夜战士压低的交谈，能闻到泥土、草木、血腥、还有远处飘来的焦糊味混杂在一起的复杂气息。皮肤能感受到空气中最细微的流动。
最特别的是胸口。心脏平稳有力地跳动着，但除此之外，在心口正中，仿佛还有另一个“心脏”在同步搏动。那是一个温暖、纯净、带着微微凉意的能量源，稳定地旋转着，散发出柔和的银白色光芒，与心脏旁边自然之心印记的翠绿光芒交织、共鸣。她能清晰地“看”到体内那个新生的、由自然之心和星火碎片融合而成的能量循环，它如同精巧的银绿色网络，贯通全身，缓缓运转，滋养着每一个细胞，也带来一种前所未有的力量感。
“沈澈？”她在心中轻声呼唤。
“……我在。”一个清晰而温和的意念立刻回应，不再是模糊的耳语，而是仿佛就在她脑海里说话，“感觉怎么样，艾拉？”
“我……很好。从来没有这么好过。”艾拉坐起身，动作流畅得不可思议，她低头看向心口，那里皮肤光滑，只有自然之心印记和一点微不可察的银芒，“这就是……融合？”
“是的。你的自然之心提供了最纯净的生命基底和灵魂容器，我的碎片提供了‘星火’的结构蓝图和部分本源。我们现在的状态……可以称之为‘共生’。”沈澈的意念带着一丝感慨和如释重负，“你的身体就是我的新‘家’，而我的力量，将完全由你支配和展现。侵蚀能量已经被净化吸收，转化为了循环的一部分初始能量。”
艾拉握了握拳，能感觉到指尖有微弱的银绿光芒流转。她尝试集中精神，意念微动，一缕更加凝实的、带着勃勃生机和净化之力的能量便从指尖透出，轻松地驱散了帐篷角落里一丝残留的阴暗气息。
力量，真实不虚的力量，而且是她可以完全掌控的力量！
“艾拉！你醒了！”帐篷帘被掀开，木心长老和白玥冲了进来，脸上满是惊喜和疲惫。
“长老，白玥小姐。”艾拉连忙想站起来。
“别急，慢慢来。”木心长老按住她，独眼仔细打量着她，尤其是她心口那交织的光芒，眼中既有欣慰，也有一丝难以察觉的忧虑，“感觉如何？有没有哪里不舒服？”
“我很好，长老。感觉……充满了力量。”艾拉如实回答，同时也察觉到了长老眼中的忧色，“外面……是不是出事了？我好像听到了很嘈杂的声音，还有……”
她话没说完，脸色突然一变，猛地抬头，仿佛穿透了帐篷的阻隔，望向了北方的天空。胸口新生的能量核心剧烈地震动了一下，传来强烈的危机预警和……一种被锁定的感觉！
“红云……在靠近……还有……一种很冰冷、很机械的……意志？”艾拉不确定地描述着自己的感知。
白玥脸色凝重地点头：“你感应到了。‘方舟’文明的终极防御协议——‘归零协议’被触发了。它旨在抹除高度污染源和威胁性异常能量体，净化特定区域。因为你和沈澈融合产生的能量波动，以及之前‘主脑’实验引发的污染爆发，这个区域的综合‘威胁指数’超过了协议阈值。现在，协议判定这片区域为‘高优先级净化目标’，正在调集能量，准备执行‘净化’——也就是无差别毁灭。”
“无差别毁灭？”艾拉脸色发白，“那我们……”
“我们所有人，包括村落，甚至这片森林，都在‘净化’范围内。”白玥调出监测仪，屏幕上是北方天空那翻滚的、如同血色漩涡的红云，以及下方快速移动的能量标记，“更糟的是，废墟地下的‘主脑’残骸意识并未完全消亡。它似乎借助‘归零协议’启动引发的能量潮汐，正在尝试重新聚合，并且……它的意识波动显示，它对‘协议’本身有某种……畸形的理解和利用欲望。它刚才甚至发出了针对你的讯号。”
“‘钥匙’……它说我是‘钥匙’。”艾拉想起昏迷前隐约听到的低语。
“我们分析，可能有两层含义。”白玥快速解释，“第一，你体内融合了‘星火’，而‘星火’是‘方舟’遗产的关键组件之一，很可能拥有部分‘协议’的次级权限或识别码。第二，你现在的状态——高度纯净的自然之心与‘星火’的结合体——可能对‘主脑’那种混合了生物、机械、污染能量的扭曲存在，有着天然的‘净化’或‘克制’作用，甚至是它想要‘吞噬’或‘融合’以完成自身‘进化’的完美目标。所以，你成了‘主脑’和‘归零协议’双方同时锁定的焦点。”
情况比想象中更复杂，也更危险。刚刚获得新生，就要面对来自上古文明毁灭程序和疯狂人造怪物的双重威胁。
“雷队长他们呢？”艾拉问。
“已经接到他们成功获取‘星髓’核心并正在返回的信号，但荆鸦姑娘重伤，他们的速度不会太快。”木心长老沉声道，“我们必须立刻决定下一步行动。留在这里，就是等红云覆盖，然后被‘净化’。分散逃跑，或许能逃掉一部分人，但村落肯定保不住，而且‘主脑’意识一旦完全复苏，凭借它对这片区域的了解和可能残余的控制力，逃跑的人也可能被逐个追杀。”
他的独眼看向艾拉，又看向帐篷外隐约可见的、正在紧急加固防御、脸上写满恐惧和茫然的村民们：“我们需要一个能保护大家，甚至……反击的计划。”
艾拉感受着心口澎湃的力量，感受着沈澈传递给她的坚定支持。她深吸一口气，从垫子上站了起来。这一次，她的身形挺拔，眼神清澈而锐利，再无半分犹疑。
“长老，白玥小姐，我们不走。”艾拉的声音平静，却带着不容置疑的力量，“跑了这一次，下次呢？‘主脑’会继续作恶，‘归零协议’也可能在其他地方被触发。问题必须解决。”
她看向北方天空的方向，仿佛能穿透帐篷，直视那翻滚的红云和地下蛰伏的邪恶：“‘归零协议’的目标是‘净化污染和威胁’。如果我们能证明，最大的威胁和污染源是‘主脑’，并且我们有能力‘净化’它，协议的逻辑是否会改变？或者，至少能争取时间？”
“你想主动进攻‘主脑’残骸？”白玥皱眉，“风险极大。它虽然受损，但在‘归零协议’能量场中可能得到强化。而且，红云随时会压下来。”
“红云是能量聚集的体现，它的‘净化’需要时间酝酿和锁定。如果我们行动够快，在它完全爆发前解决掉‘主脑’，或许能扰乱它的目标判定。”艾拉分析道，这些思路有一部分来自沈澈共享的、关于“方舟”系统运行逻辑的碎片知识，“而且，我们有‘星髓’核心正在路上。白玥小姐，你之前说过，‘星髓’是高度纯净的‘方舟’本源能量，对‘主脑’那种扭曲造物有极强的压制和修复作用，对吗？”
“理论上是这样。但如何使用是关键。”白玥点头。
“等雷队长回来，我们带上‘星髓’，集中所有还能战斗的力量，主动进入废墟地下，找到‘主脑’残骸的核心。”艾拉眼中闪过决断的光芒，“用‘星髓’的能量，结合我的能力，尝试彻底净化或封印它。同时，或许可以尝试利用我与‘星火’的关联，向‘归零协议’发送信息，表明我们的‘净化者’身份和目标。”
这是一个极其大胆，甚至有些疯狂的计划。但木心长老看着艾拉眼中那熟悉又陌生的光芒，仿佛看到了当年那个毅然走进翡翠梦境的倔强少女，也看到了某种更宏大、更坚定的东西。他缓缓点头：“好！那就战！守林人，从来没有不战而逃的传统！疤脸首领那边，我去沟通。”
“我去准备能用的武器和装备，尤其是针对能量体的。”白玥也立刻行动起来。
就在这时，营地外传来一阵骚动和马蹄声（缴获的少量代步牲畜）。很快，浑身硝烟和血迹的雷烈、影梭、夜枭等人冲了进来，影梭和夜枭还抬着担架上的荆鸦。荆鸦已经苏醒，虽然脸色依旧苍白，但眼神明亮，胸口的伤势被一层淡淡的银光覆盖，正在缓慢愈合。
“长老！艾拉！你们没事太好了！”雷烈看到苏醒且气色大异的艾拉，先是一喜，随即急声道，“‘星髓’核心带回来了！但北边的红云……”
“我们都知道了。”艾拉打断他，目光落在雷烈递过来的那个特制容器上。透过透明的外壳，能看到那颗鸽卵大小、内部流淌星河的银色宝石，散发着令人心安的纯净波动。
她接过容器，感受着“星髓”核心与自身体内能量核心产生的强烈共鸣，更加坚定了信心。
“雷队长，召集所有还能战斗的人，包括疤脸首领和断钢老哥的人。我们有新的计划。”艾拉的声音清晰而有力，传遍了帐篷内外，“这一次，我们不守了。我们进攻。目标：废墟地下，‘主脑’残骸。目的：在红云落下之前，终结一切！”
她的目光扫过一张张或熟悉或陌生的、带着疲惫、伤痕却仍未熄灭斗志的脸庞。
“为了我们的家，为了那些再也回不来的人。”
短暂的沉寂后，回应她的是压抑却坚定的低吼和武器出鞘的铿锵声。
而在地下废墟的深处，那团重新开始凝聚的、混合着金属、血肉和怨念的黑暗意识，似乎也感应到了地面之上那股新生的、充满挑战意味的纯净能量，发出了无声的、充满贪婪和恶意的咆哮。
红云在天际翻涌，毁灭的倒计时，已经开始。